Чувство опасности накрыло моментально.
Я прислонилась к стене, лихорадочно оглядываясь вокруг.
Кобольд просил ожидать его в покоях, думая меня сопровождать. И я честно ждала. Просидела за столиком больше получаса, но ловец не появился (то ли задержался из-за поручения Адель, то ли по иной причине), а потому решив, что до дворцового парка способна дойти самостоятельно, отправилась одна.
Неожиданно свет погас.
Тело обдал жаркий поток надвигающейся угрозы.
«Чувствую двоих, Ева, — влился в разум шепоток Нуадэ. — Один заходит слева, второй справа. Вооружены короткими кинжалами».
Я до рези в глазах прищурилась, высматривая тени в кромешной темноте. Но мрак вкупе с накатившей неестественной вялостью лишили возможности сопротивляться.
С горечью стиснула зубы.
Вот уж не думала, что стану виновницей гибели Рея. Ведь едва холодная сталь пронзит моё сердце — в тот же миг остановится сердце моего саэллана…
«Они близко! — Нуадэ обжег бедро холодом. — Да что с тобой!»
Резкий укол боли помог сбросить наведенные чары покорности. Не думая, как выгляжу со стороны, я задрала подол и обхватила рукоять.
«Пригнись!»
Над головой свистнула вспышка.
Убийца промахнулся. Всадил клинок в стену по гарду в том самом месте, где секундой ранее находилась моя шея. Замешкался, пытаясь высвободить оружие, и был сметен взлетевшим по собственной инициативе рунным кинжалом.
Нуадэ ударил ему между рёбер и, пошатнувшись, тот кулем рухнул вниз.
Тем временем второй подобрался сзади и, пока я отражала атаку первого, хладнокровно занёс клинок. Я и прежде не отличалась ловкостью и сноровкой, так что при всем желании не успела бы среагировать на летевшее в спину лезвие. На периферии сознания мелькнуло — конец. Инстинктивно напряглась, ожидая удара, как вдруг позади ярко мелькнуло, пахнуло озоном и убийца, сдавленно крикнув, опрокинулся навзничь.
Сразу за этим холод истаял. Под потолком вспыхнул свет.
Зажмурившись с непривычки, я натолкнулась на распластанное тело в черных одеждах с прожженной в груди огромной дырой. Над ней клубился текучий дымок, посверкивая двумя знакомыми зелеными глазами. А, приметив, что обнаружен, ударился о пол и принял облик большого черного кота.
— Ош?! — Просипела, падая на колени.
Милашка-дайман громко мяукнул, приблизился и потерся о мое бедро, позволяя погладить себя по колючей шерстке.
— Очень тебе рада.
Начальный шок отпустил. Тело зашлось в ознобе.
— Мряяу, — ответил иллюзорник и лизнул мне ладонь.
— Рей прислал? За мной приглядеть? — Предположила я, вспомнив обещание мужа беречь наши жизни.
Но котейка отрицательно тряхнул усатой мордашкой.
— Сам почуял, что эделлан хозяина в опасности и материализовался. — Удивилась я, прочитав мысли даймана.
Выяснилось, иллюзорник все еще пребывает в астральном мире, наращивая физическую оболочку. Магический удар демона-шаэнно в то роковое утро оказался гораздо серьезнее, чем Рей предположил изначально. Дух-служитель фактически был выведен из строя. Правда, кое какие способности к нему все же вернулись. Чем Ош воспользовался и, сломя голову, примчался на помощь.
— Спасибо, малыш, — шепнула сквозь слёзы и позволила зверю слезть с колен. — Возвращайся в астрал, дальше я сама.
Ош мигнул зелеными глазами и, окутавшись дымом, пропал.
Я устало привалилась к стене. Меня даже не заботили два бездыханных тела рядом, просто хотелось закрыть глаза и провалиться в глубокий сон.
— Ева? — Взволнованно окликнул облаченный в праздничный камзол начальник Тайной канцелярии. — Мать твою за ногу, — выругался дракон, когда приблизившись, различил на полу трупы. — Что произошло?
Нехотя встретила диковатый взгляд Магнуса. Впервые вижу лорда Араго в таком возбужденном состоянии.
Он рухнул рядом, аккуратно встряхивая меня за плечи.
— Что произошло? Ранена? Не молчи!
— Нет, — протолкнула ответ сквозь сведенное горло. И вздрогнула, ибо совсем близко прозвучал недовольный возглас Кобольда.
— Я же просил ждать меня в комнате. Так какого демона ты ушла…
Друг прервался. В три широких прыжка очутился возле Магнуса, в наглую оттолкнул его плечом и перехватил меня за руки.
— Создатели, ты цела?
— Цела, — успокоил ловца Араго. — В легком шоковом состоянии, но не пострадала. Уведи леди в комнату и помоги прийти в чувства. А я пока, — он задумчиво окинул несостоявшихся убийц, — займусь этими двумя.
* * *
Несмотря на всю серьёзность ситуации, восстановилась я быстро. Через каких-то пятнадцать минут забралась в кресло с ногами и, глотая успокоительный настой, апатично наблюдала за перемещениями драконов по комнате.
Метавший взглядом молнии Коб мерял ковёр шагами. Мрачный, как штормовое небо Магнус молчал у камина. И лишь Адель у окна хранила подобающее аристократке спокойствие.
— Убийцы были ринами, — нарушил мертвую тишину начальник Тайной канцелярии. — Слепки аур показали в них внешних охранников. Наняты месяц назад. Судя по всему с единственной целью.
— Удалось выяснить имена? — Уточнила Адель.
— Нет. Записи в книге приема персонала уничтожены. Магический фон подчищен. Концов не найти.
— Что показало сканирование памяти убитых?
Араго поморщился.
— Заказчик или заказчики озаботились собственной безопасностью и заблокировали любые воспоминания. Попытка прочесть память привела к ее полному разрушению.
— Паршиво, — ругнулся Кобольд, а после одарил меня выразительным взглядом. — Похоже, придется действовать по старинке.
Я с недоумением перевела взгляд с ловца на начальника Тайной канцелярии.
— Это как?
— Понимаешь, Ева, — играя желваками, Магнус замер около стола, — покончив с тобой, заговорщики убьют сразу двух зайцев. Устранят опасную противницу, а заодно бросят тень на безупречную репутацию Императора. Твоя гибель покажет слабость правящего клана и, как следствие, повлечет неизбежный раскол внутри столичной элиты.
— Не понимаю.
— Посуди сама, — нить разговора перехватила Адель. — Если мы не способны обеспечить безопасность гостей Дворца, упускаем заговоры, не видим крадущихся под носом убийц, то, как вообще способны управлять огромной Империей?
— Моя смерть должна стать тонким намёком? Смотрите, правитель плохо разбирается в политике, вопросах безопасности, не в состоянии назначить вместо себя толкового заместителя, ведь именно при нём, то есть ней погибла гостья. Значит, ему не место на троне?
— Самую суть уловила, — одобрительно кивнул Араго.
— Что теперь?
— Вести себя, будто ничего не случилось, — ответил Кобольд.
А Магнус поддержал:
— Смею предположить, о покушении знает от силы несколько лордов. Тех самых, нанявших ринов. Они, скорее всего, сейчас на приёме. У всех на виду. Отводят от себя подозрения. Поскольку сомнений, что опытные убийцы не доведут дело до конца — у них нет, твоего появления ждать — не будут.
— Предлагаете, — я медленно обвела драконов глазами, — явиться на бал и проследить, кто этому очень сильно удивится?
— Проследим — мы, — мягко поправила Адель. — От тебя требуется изображать беспечную дочь богатых промышленников.
Положа руку на сердце, играть роль взбалмошной аристократки порядком надоело. Но так как до возвращения Кристана я была намертво привязана к столице, пришлось принять условия друзей.
— Ладно, — допив успокоительный настой, отставила чашку и выпрямилась. — Если иначе заказчиков не вычислить, идёмте на бал.
* * *
Над прихваченными ноябрьскими заморозками яблонями сверкали яркие звёзды. Звенел громкий смех, лилась музыка. Надо отдать младшим принцессам должное, празднество леди организовали с размахом.
Среди десятков шатров, опутанных сверкающими гирляндами, неспешно прогуливались придворная знать и гости. Мужчины в строгих, изысканных камзолах и при церемониальном оружии. Дамы в платьях, обильно украшенные драгоценностями. Изредка на глаза попадались лакеи с подносами, на которых в искристых бокалах пестрели белые и красные вина.
