Сам он прорубил острым тесаком в зарослях проход и скрылся в здании. Дин, сняв с ослика сумку с пустыми мешками, поторопился следом. И что тут караулить? Привязала транспорт верёвкой к дереву, и пусть стоят, куда они денутся?
Села на каменные останки какого-то столба и задумалась о будущем. Такая жизнь меня совсем не устраивала. Это сейчас повезло. То ли не сезон, то ли искажённых в этой местности немного, но не всегда демон будет ходить в этот город. А там, кто знает, получу травму, не смогу драться, и что? Продаст кому-нибудь. И ведь даже сбежать некуда! Нет в Этельмаре мест со свободными людьми, несмотря на все слухи. Узнавала у знакомых из движения по освобождению. На выбор оставалось либо жить диким отшельником, либо надеяться, что попадётся хозяин, которому интересны умственные качества. Только вот лебезить и прислуживать и в мыслях не могу представить.
Может, сбежать прямо сейчас? Забрать ослика с полезными для выживания вещами и двинуть дальше вглубь территории бывшего эльфийского государства? Помру, так хоть на свободе. Рукой потеребила ошейник. Снять могу в любой момент, проверила в первый же день, уединившись в уборной после смены хозяина.
Момент оказался упущен. На площадь вышел отряд. Не с той улицы, с которой пришли мы, значит, не преследовали. Этот был немного серьёзней того, что создал Джуман. Три грузовых лошади, два человека обслуги, демон-руководитель и орк-наёмник. Демон одет почти также, как и Джуман, но к образу добавлен хлыст. Наёмник сразу схватился за оружие, стоило только заметить животных на привязи.
- Чужие! - незамедлительно крикнула, надеясь, что меня услышат, и голос не затеряется в растительности у входа. Со зверьём можно попытаться справиться самостоятельно, но никак не с другой группой искателей.
За себя пока не волновалась. Не думаю, что сразу начнут убивать, кому человек интересен? Наоборот, прихватят себе рукастый трофей.
- Так, что тут у нас? - демон по-хозяйски направился к нашим животным. Я перегородила ему дорогу.
- Пошла прочь!
Для большинства человеков этого окрика хватило, чтобы подчиниться. Демон удивился, что я не сдвинулась с места.
- Глухая?
- Это не ваше, - сообщила спокойным тоном.
- Ненадолго!
- О, Лишсар! - всё же мой крик услышали, и Джуман вышел из здания с жезлом наготове. - Опять кражами промышляешь?
- Джуман! - воскликнул пришлый демон. - Как грубо и пошло. Я вижу, ты тут налегке. Предлагаю тебе забрать вещи и убраться отсюда. Этот город - моя добыча. Так и быть, можешь не отдавать, что уже нашёл.
- Нет, Лишсар, я сюда первым пришёл, так что иди-ка ты домой. Заодно скажешь Безрогому, что нехорошо продавать единственный экземпляр карты сразу нескольким.
- Я тебе давал шанс, - сказал Лишсар. - Твоя проблема, что ты им не воспользовался.
Он резко поднял руку, в которой почти сразу появился шарик заклинания. Джумана он смог отвлечь разговором, но на меня зря не обратил внимания. Я хорошо видела, как он шевелил пальцами, складывая ручную печать. Шаг вперёд, взмах меча, и глубокая рана пересекает предплечье демона. Заклинание сорвалось с руки, но, не направленное, рассыпалось ворохом искр.
Орк наёмник не успел меня перехватить, но всё же отреагировал.
- Ты?! - он стремительно преодолел разделяющее расстояние. - Я из-за тебя вторую работу теряю!
Я его узнала ещё когда они вышли на площадь, но сомневалась. Своими словами он подтвердил догадку. Щит того студента, что пострадал от водяного змея. Понимаю его, ничего не делать и получать за это деньги мало кто откажется.
Топор ударил в то место, где я только что стояла.
- Учти, сейчас сдерживаться не буду!
А то я буду! И орк не заметил, или не обратил внимание, что вооружена уже не бергжелем, а мечом. У них разная тактика боя. Я-то к его топору уже привыкла, а он ожидает удары сковородой.
У меня перед орком было ещё одно преимущество - скорость. Вскоре противник выронил топор и опустился на колено, зажимая рану в боку. Не смертельная, но продолжать сражение не позволяет. Никто в бой не вмешивался. Человеки, все три, и Джумана и Лишсара, тихо стояли в стороне, ожидая, пока господа закончат. Оба демона тоже сошлись в поединке, но не оружием, а артефактами.
Лишсар успел только достать толстый диск, а Джуман уже опутал его сетью из жезла. Неудивительно, одной рукой сложно быстро действовать, а жезл уже был наготове.
- Сам понимаешь, ничего личного, - сказал Джуман и тесаком перерубил конкуренту шею. Затем подошёл к орку.
- Не хочу, чтобы кто узнал про Лишсара, а человекам всё равно не поверят.
Ещё один взмах тесака, и второе тело упало на землю. После убийства демон повернулся к человекам Лишсара. Те боязливо попятились.
- Оттащите тела куда-нибудь в кусты, - распорядился Джуман. - Я пока посмотрю, чем коллега порадует.
Коллега порадовал двумя полными седельными сумками с драгоценностями. Даже без учёта культурной, художественной и исторической ценности, только по весу они тянули на неплохую сумму. Демон потёр рога, восторженно подёргивая кисточкой хвоста.
- Неплохо, неплохо. Город в самом деле нетронут. Пожалуй, здесь задержимся.
Задержались на неделю, обосновавшись на первом этаже здания. На ночь лошадей тоже заводили внутрь, а днём, пока Джуман с Дином оббирали дома, выводили пастись на заросшие улицы. Припасы ещё оставались, но место для добычи закончилось. Лошадь не сорп, унесёт не так много.
Выходить из Леса Джуман решил другим путём. Перестраховывается. В том гарнизоне, из которого ушли, точно удивятся, что вошёл в Лес с двумя человеками и одной лошадью, а вернулся с четырьмя и тремя. От обвинений в убийстве отвертится, мало ли, что может случиться в опасном Лесу, нашёл уже погибшими! Но репутацию подмочит.
Отряд выступил поздним утром. Немного поплутали по заброшенному городу и вышли к реке. Через неё ещё эльфами был построен мост. Красивый, с каменными быками, украшенными резьбой. Мост не выглядел дряхлым, несмотря на прошедшие годы. Джуман достал карту, почесал подбородок. Подошёл к мосту и пнул доски настила. Всё же сгнили.
- Ты, - не глядя, указал на одного из новообретённых человеков. - Иди на ту сторону, проверь, можно ли пройти.
Мужчина опасливо ступил на подозрительное строение. Мост выдержал. Более уверенно человек пошёл вперёд. Я бы на его месте держалась края, а не вышагивала посередине. На примерно трети пути доски подломились. Находясь над водой брёвна опоры сгнили от влажности и не выдержали нагрузки. С криком мужчина упал в воду, сверху почти целиком обрушился пролёт.
- Мда, - придётся идти до другой переправы, - ничуть не сожалея о погибшем, сказал демон.
Переправа нашлась к вечеру на другом конце города. Этот мост проходил через остров, и был полностью каменным. Время и вода подточили его, но наш отряд он выдержал.
Всё же опасность Леса и искажённых тварей сильно преувеличена. Несколько встречных предпочли сами удалиться, а не напасть безоглядно, как написано в Бестиарии. Вижу в этом две причины - поддержание высокой ценности эльфийских вещей, будто добытых с огромнейшим риском для жизни и предотвращение побегов человеков в эти места. Только совсем отчаявшиеся предпочтут гибель от зубов, клыков и яда жизни. На экзамен тварей как-то подготовили, чтобы они сразу атаковали. При том уровне агрессии, что они продемонстрировали, и что им приписывают, искажённые должны уже давно друг друга перебить и самим вымереть.
Поняв, что Лес не такой страшный и опасный, снова стала смотреть на сторону. Даже запомнила, в какой сумке что лежит, чтобы не тратить время на поиски. Побег назначила на ночь. Всё равно, кроме меня, все спят, и хватятся только утром. Эта ночь должна быть последней перед выходом из Леса. Джуман планировал встать на его кромке, чтобы прийти в посёлок с утра, а не поздним вечером.
