Господи, какой же сверхъестественной магией обладают вампиры, если даже могучие, свирепые, бесстрашные драконы не всегда способны им противостоять?
Над головой раздался басовитый баритон:
— Небось, уже жалеешь, что рванула сюда из столицы?
Позади, стоя со скрещенными руками, за моими нехитрыми манипуляциями наблюдал Кобольд.
— Сложно сказать, — призналась вполголоса и бессильно опрокинула руки на колени. Хотелось зарыться в теплое одеяло и проспать этак часов… двадцать пять.
Друг нежно коснулся плеча принцессы приветственным жестом, подошел и сел напротив. Окинул Ивона хмурым взглядом.
— Живой.
— Тебя это смущает? — Я растерялась от его слов, сказанных с ядовитым сарказмом.
Кобольд нервно дернул плечом, не сводя с раненого холодного прищура.
— В курсе, кто это?
— Нет.
— Это Он, Ева.
— Маркус, я не понимаю, — утомляемость вконец смешала мысли в кисель. Я нечаянно назвала ловца настоящим именем.
Кобольд вскинул голову, секунду жег хищным взглядом, потом усмехнулся.
— Запомнила, значит?
— На память не жалуюсь. Теперь объясни, кто «он», — кивнула на Ивона.
— Напарник Ориона.
На мирно спящего мужчину посмотрела совсем другими глазами. Тот самый, благодаря предательству которого Рея схватили и обратили в вампира?!
В груди все сжалось от боли.
— Зачем мне эта информация?
— Просто хочу, чтобы знала, с кем имеешь дело, — процедил друг.
— Точнее, кому спасаю жизнь?
Дракон стал мрачнее тучи, промолчал.
— Мстить не собираюсь, — откликнулась я, когда пауза затянулась. — Не имею права. Я — целительница, Коб. Я дарую жизнь, не забираю.
Кобольд с шумом втянул воздух через рот и, пристально глядя в глаза, обхватил меня за плечи.
— Ты удивительная, Ева. Не перестаю тобой восхищаться.
Я закусила губу, чтобы не расплакаться. Молчание любимого медленно сводило с ума. Я в прямом смысле держалась на последнем издыхании.
— Это честь, — перевела всё в шутку. Улыбнулась.
Кобольд еще недолго побыл в лазарете, поинтересовался: как мы устроились, нужно ли чем помочь, затем парой скупых фраз отделался рассказом о себе, заверив, что тоже в норме, и выпрямился.
— Пришел проститься.
— Отправляют за Стену? — Сообразила Адель первой.
— В разведывательный рейд, — подтвердил худшие опасения друг.
Я поднялась вслед за Кобом.
— Надолго?
Дракон нервно дернул плечом.
— Несколько дней, неделя. — Он прерывисто вздохнул и подарил нам теплый взгляд, — простите, что не смогу быть рядом и защитить. Приказ есть приказ. Пока делаем вид, что приписаны к форпосту, придется исполнять.
— Мы справимся, — пообещала Адель и обняла светловолосого.
— Берегите себя, — коротко простился он.
Я на силу задавила желание попросить Кобольда разузнать что-нибудь о Рее в принадлежащих Ковенам землях. Стиснула кулаки. Промолчала.
Наверняка, сам думает о том же. Если выдастся возможность, сделает это и без моей нелепой подсказки.
* * *
Ужинать мы с принцессой отправились глубоко за полночь.
К счастью, кухня форпоста работала круглосуточно ввиду особого военного распорядка. Одни ловцы возвращались из рейда: голодные и злые, другим требовалось подкрепиться накануне вылазки, третьи заглядывали тогда, когда находили свободное время. К этой категории я отнесла себя и Адель.
Рабочий день выдался изнуряющим. Вытянул из меня всю энергию. Так что по узким темным переходам я шла, опираясь о стены и заботливо подставленный локоть Адель.
— Дай отдохнуть, — шепнула, когда до заветного арочного прохода остались считанные шаги.
Драконица без лишних слов помогла мне привалиться к стене и бодро двинула в направлении столовой.
— Сделаю заказ и вернусь, подожди…
Слова еще срывались с ее уст, когда девушка столкнулась с выходящим в коридор Кассианом Зар Аэно. Она влетела в мужскую грудь на полном ходу. Саданула дракона коленом, неуклюже сбивая с ног. Сдавленно пискнула, невпопад выбросила руки, и… они оба опасно покачнулись.
Мужчина непроизвольно обхватил ее за талию, и в шелесте одежд и бряцании металла незадачливая парочка растянулась на полу.
Бря-ямс…
Вернее растянулся только Кассиан. Адель удобно улеглась поверх бывшего милорда, вцепившись в его плечи мертвой хваткой и рассыпав роскошную волну сияющих серебром волос.
Я зажала рот ладонью.
Вот это нарвались!
Кассиан приподнялся и зло всмотрелся в ту, которая посмела «уронить» его гордость. Глотнул воздуха, явно намереваясь отчитать неуклюжую девчонку-простолюдинку, но едва девушка подняла голову, отвечая взглядом, ошалело… замер. Золотистые, словно поверхность океана во время заката, глаза распахнулись.
— Принцесса?!
Повисла неловкая пауза.
Дракон буровил Адель немигающим взглядом. Тусклый свет потолочных ламп подчеркивал заострившиеся черты мужского лица. Жесткий подбородок, переливающиеся бешеным огнём глаза, ноздри, которые он раздувал.
— Я… — шепнула девушка, попыталась отстраниться, но снова упала на него, скрещивая руки на мощной талии, — ох… Прошу прощения.
— Извинения излишни, — рыкнул Кассиан, приходя в состояние равновесия.
Или, это он так медленно начинает звереть?
Мужчина резковато обхватил подругу за плечи, рывком отодвинул и принял вертикальное положение. Затем склонился и молча помог ей подняться. В его повадках сквозили ярость. Агрессия. Угрозы наказания, поневоле сжимавшие сердце.
Не считая нужным сдерживаться, дракон закипел.
— Какого демона вы здесь делаете? Понимаете, как сильно рискуете? Вампиры могут атаковать в любую секунду. Это не Дворец, принцесса! Это — склеп. Вас здесь некому защитить.
— Не припомню, чтобы искала вашей защиты. — Адель вздернула подбородком и перекинула длинные волосы на плечо. — Я взрослая девочка. Вполне способна о себе позаботиться. — И шагнула вперед. — Дайте пройти.
Кассиан стиснул кулаки с таким напором, что затрещали драконьи кости. На мужских скулах и лбу полыхнули твердые, с хорошо очерченными краями янтарные чешуйки.
Он не подумал уступать леди дорогу. Наоборот — толкнул девушку к стене и навис сверху, упирая ладони в стену на уровне головы.
От хриплого рыка я чуть не подпрыгнула.
— Сейчас же отправитесь к начальнику крепости, объясните ситуацию и попросите отправить вас домой.
Адель ответила яростным взглядом.
— С какой стати? Вы мне — никто. С недавних пор вообще — пустое место! С чего решили, что можете распоряжаться?
Я невольно восхитилась смелостью подруги. Так его! Давно пора сбить спесь с этого наглого, невыносимого дракона. Если это не удастся принцессе — вряд ли вообще кому-нибудь удастся.
— Вы слабая, хрупкая, беззащитная, — рычал в ее лицо Кассиан, отстаивая позицию.
— Ха!
Мужчина изумленно вскинул брови:
— Ха?
— Я одна из лучших симпаток Империи! Дипломированная выпускница Академии ловцов! И далеко не так хрупка, как вы считаете.
Девушка наотмашь ударила его в грудь.
Он даже не покачнулся. Ближе притиснулся к Адель, словно пытался подавить собственной властностью.
— Напомните, когда это вы успели получить статус императорского беллатора, Ваше Высочество?
— Не моя вина, что в Орден Меча и Пламени принимают исключительно мужчин!
— А чья?
— Полагаю, Ордена!
— То есть теперь виноваты магистры?
— Думаете — нет?
— Не все ли равно, что думает лишенный привилегий заурядный командир? — Зло рыкнул дракон.
Фраза, брошенная с глубоко затаенной болью, отрезвила Адель. Подруга вдохнула и, забыв о приличиях, в который раз ударила мужчину в грудь.
— Хватит, Кассиан. Дай дорогу. Мы устали и хотим спать.
— Мы?
Дракон дернулся, точно получил удар плетьми по спине. Отшатнулся, давая принцессе свободу, и пугающе медленно оглянулся в темноту, где все это время я старалась не выдать себя шумом.
