— При помощи этого браслета я всегда смогу тебя найти, — пояснил ректор.
— Вы поставили на меня магическую метку? Вроде маячка? — возмущенно воскликнула я, но ректор проигнорировал мое возмущение.
— Если посильнее надавишь на этот камень, я пойму, что ты в опасности. Попробуй.
— Сейчас? — растерянно спросила я.
— Да, сейчас, — по тону ректора было видно, что он теряет терпение.
— Но я же не в опасности.
Я прикусила язычок. Вряд ли мне стоило сейчас с ним спорить.
— Я бы на твоем месте не был в этом так уверен, — ректор сверкнул глазами, и я поняла, что буря хоть и утихла, но в любой момент может разразиться снова. И больше не споря, изо всех сил нажала на камень.
Ректор вздрогнул и поморщился словно от боли.
— Работает, — сказал он.
Ну вот, меня заперли в академии, на меня повесили следящий артефакт. Великолепно!
— Ты чем-то недовольна? — в голосе магистра Линарда все еще слышалась угроза.
— Что вы, я рада, — ответила я. — Ведь вы могли нацепить на меня ошейник, а так всего лишь браслет.
— Просто не пришло в голову, — впервые за нашу сегодняшнюю встречу он улыбнулся, и улыбка эта мне ой как не понравилось. — Но если ты будешь продолжать вести себя безрассудно, получишь и ошейник.
Вот же… Вот же гад! А мне стоило помалкивать и не подбрасывать ему идеи.
— На этом все? Мне можно идти? — я постаралась, чтобы в голосе не звучал вызов, но не уверена, что получилось.
Ректор снова не удостоил меня ответом. Вернулся за стол и какое-то время молчал, а потом кивнул мне на стул:
— Садись, — тихо сказал он и я поняла, что буря миновала. — С этого дня тебе запрещается покидать территорию школы, — как о чем-то, не подлежащем обсуждению, сказал он.
Я хотела возразить, но он одарил меня таким взглядом, что я сочла за лучшее промолчать.
— Еще кое-что.
Он открыл стол и достал оттуда кошель с монетами.
— Вот, — он подвинул кошель по столу. — Скоро будет зимний бал, полагаю, тебе нужно платье.
Сердце упало куда-то в живот.
Платье… Он считает, что мне нужно платье для бала.
А это значит, что тот великолепный наряд, купленный в дорогом столичном салоне, не от него. Я как последняя идиотка представляла себе, что он сам выбирал мне платье и непременно думал, как оно будет на мне смотреться, а значит вспоминал меня. И хоть какое-то время я занимала его мысли. Но нет. Ему бы все эти глупости и в голову не пришли.
— Благодарю, — холодно сказала я. — Это очень щедро, но я все равно не смогу купить себе платье.
— Это еще почему?
— Вы же запретили мне покидать Школу чернокнижников. А я не нашла здесь ни одного модного салона.
Он поморщился.
— Это как раз не проблема. Портниха приедет прямо сюда, я распоряжусь.
— Благодарю, не нужно, — я подвинула кошель с деньгами к нему, — у меня уже есть платье. Если на этом все, то я бы, пожалуй, пошла. Нужно готовиться к экзамену.
— Разумеется, — сказал ректор и склонился над бумагами так, словно меня уже не было в кабинете.
Не слишком-то вежливо! Впрочем, чего еще можно было ожидать.
— До свидания, магистр Линард, — церемонно сказала я, повернулась и медленно вышла, аккуратно притворив за собой дверь.
И лишь дойдя до конца коридора и завернув за угол, я остановилась, чтобы перевести дыхание.
Меня душили рыдания, готовые вырваться наружу. Хотя, казалось бы, с чего мне рыдать? Я не узнала ничего нового.
Магистр Линард совершенно равнодушен ко мне. Единственное, что ему нужно, это чтобы наследница престола осталась жива. И не потому, что он питает ко мне хоть какие-то теплые чувства, а потому что темным магам выгодно, чтобы императрицей стала темная магесса.
Просто политика, и ничего больше.
Глава 5
Филая и Рилан ждали меня возле комнаты. Вид у обоих был виноватый.
— Ты же понимаешь, что мы должны были ему рассказать? — твердо сказал Рилан.
Сил на то, чтобы спорить, не было, да и в глубине души я была согласна с тем, что он прав. К тому же мои друзья не знают, чего мне стоит встреча с ректором. И хорошо, что не знают.
— Понимаю, — устало кивнула я.
— И ты хотела о чем-то поговорить, — напомнила Филая.
Действительно хотела, и никакие душевные терзания не должны сбивать меня с толку.
— Заходите, — я распахнула дверь.
Платье так и висело на плечиках на дверце шкафа и Рилан удивленно застыл на пороге.
— Ничего себе, какая красота!
— Это подарок опекуна, магистра Линарда, — бодро проинформировала Филая, явно радуясь смене темы.
— Вовсе нет.
Она посмотрела на меня удивленно.
— Он только что хотел дать мне денег на платье, так что подарок явно не от него.
— А от кого же? — с тревогой спросил Рилан.
— Понятия не имею. Просто прислали. В коробке из модного салона.
— И ты собираешься его надеть? — тихо спросил Рилан.
Его тон мне не понравился.
— А что ты предлагаешь, выбросить его на помойку?
— Нет, конечно, но по крайней мере, его должен осмотреть ректор. Вдруг там какое-то проклятие. Аллиона, нельзя же быть такой беспечной.
О боги, снова ректор. Да сколько же можно!
— Филая его уже осмотрела, — стараясь скрыть раздражение в голосе, сказала я. — И не обнаружила ничего кроме защитных артефактов. Если хочешь ты осмотри.
— Я могу что-то не заметить, пропустить. А ректор…
Только не это!
— Ты же уже выпускник, практически готовый образованный маг. С чего вдруг ты что-то не заметишь?
— На платье может быть какое-то очень хитрое проклятие, — не сдавался Рилан.
А в следующее мгновение из шкафа высунулась всклокоченная полупрозрачная голова призрака.
— Никаких проклятий в этом платье нет! — сердито произнес он. — Если девушка будет разбрасываться такими чудесными нарядами, как, скажите на милость, она найдет себе жениха?
Филая громко завизжала и отпрыгнула назад.
— Призрак? У тебя тут живет призрак?
Черт! Я посвятила Филаю в свою тайну, а вот рассказать о призраке как-то забыла. И Рилан, похоже, ни разу о нем не упоминал. Призрак выплыл из шкафа теперь уже полностью, галантно поклонился и проговорил:
— Простите, сирра, я не хотел вас напугать.
Но вид у него при этом был такой довольный, что и сомнений не оставалось: хотел. И теперь счастлив, что это удалось.
— Н-ничего страшного, — проговорила Филая. Она была бледнее обычного, хотя, казалось бы, это невозможно.
Призрак расплылся в улыбке И продолжил говорить с несвойственной ему учтивостью.
— Мы с сиррой Аллионой столкнулись в замке ее родственников, где я коротал свои дни в тоске и безделье. Но встретив ее, я решил переселиться поближе. Чтобы лично позаботиться о ее благополучии.
— Это… очень мило, — проговорила Филая.
Она все еще была бледна, но кажется, потихоньку привыкала к моему новому жильцу.
— Вы ведь ее подруга? — спросил призрак.
Филая кивнула.
— Тогда я должен обратиться к вам с просьбой. Моя подопечная никак не хочет заняться поисками жениха, а ведь это так важно! Повлияйте на нее как-нибудь!
Ну началось! Я по опыту отлично знала, что о женихах он может говорить бесконечно. И чтобы это прекратить, почти выкрикнула:
— Железная корона!
Все взгляды тут же обратились ко мне.
— Что за железная корона?
— Я прочитала о ней в газете…
— А ведь точно, железная корона, — тихо проговорил Рилан. — Вот бы ее найти. Тогда все стало бы гораздо проще.
— Да, действительно, — подхватила Филая.
— Да как ее теперь найдешь? — вставил призрак.
Ну отлично! Похоже, все, кроме меня, знают, о чем речь. И никто не спешит просветить меня.
— И все же, что это? — спросила я.
Филая и Рилан явно собирались ответить, но призрак их опередил:
— Железная корона — главный артефакт империи. Был выкован еще во времена пяти королей и стал символом сменяемости власти. Всякий раз, когда наступало время смены правящего клана, корона передавалась от прежнего императора к следующему.
