Она выскочила из клетки и толкнула мужчину наземь.
Тот выругался, ударившись спиной. Опытным стрелком он точно не был, пули летели повсюду, ударяясь об пол и кормушки для птиц, рикошетя и проделывая крошечные отверстия в стеклянном куполе. В юду не попала ни одна.
Наконец у него закончились патроны. С паникой в глазах мужчина встряхнул револьвер, как будто надеялся, что это поможет. Когда же пистолет отказался стрелять, он бросил им в юду и на этот раз, по иронии судьбы, не промахнулся. Угодил ей прямо промеж глаз.
До этой минуты юда была с ним терпелива, подметил Асен. Она старалась не причинять ему вреда. Он ведь просто выполнял свою работу и не был тут злодеем.
Но выходка с револьвером оказалась последней. Юда взвыла и полоснула мужчину когтями, отчего он перелетел весь вольер и ударился головой об угол кормушки. Вспугнутые попугаи с визгом метались вокруг него, но он не реагировал. Голова его свисала, глаза закрылись.
Благоговейно Асен наблюдал, как юда приготовилась взлететь. Она расправила крылья, и те заняли большую часть вольера. Как мэр вообще могла думать, что она сможет держать в клетке чудовище из Чернограда, словно домашнюю птицу?
– Постой! – закричал Асен. – Возьми меня с собой!
Юда повернулась взглянуть на него, и этот единственный момент колебания едва не стоил ей жизни. Мимо ее уха просвистел арбалетный болт.
Асен повернулся на звук. В дверном проеме стояла мэр, одетая в ночную рубашку и с бигуди на голове. От жестокой улыбки ее зеленая маска для лица пошла трещинами. Перезарядив арбалет, она направила его на юду и спокойно сказала:
– Я услышала шум. Подумала: бежать пытается не юда, а вы, Костас. Или мне следует называть вас «детектив Асен Бахаров»?
Сердцебиение Асена взбрыкнуло, но лишь на секунду. Значит, она поняла. Стоило ожидать.
Итак, даже если он выберется отсюда живым, его дни в полиции сочтены. Мария Хаджиева сделает все, что в ее силах, чтобы он потерял работу и репутацию, пока не вскрыл ее связи с контрабандистами.
С легким удивлением Асен понял: да ему же плевать! Его дни в полиции в любом случае сочтены. Начальница больше не доверяла ему, а он – ей. А хуже всего, что он не доверял себе. С каждым днем ему становилось все труднее отделять зерна от плевел.
Кроме того, не время думать о будущих карьерных перспективах. Какое будущее, если он может остаться в птичьем вольере? Проклятые наручники так и не поддались. Он продолжал в панике ковырять их отмычкой, пока мэр готовилась снова выстрелить.
Окаменевшие глаза юды были прикованы к ней.
– Так и чуяла, что мы где-то встречались, – продолжила мэр. – Вот почему дома я просмотрела старые газетные вырезки. Оказывается, мы встречались целых три раза, когда я лично вручала вам благодарственные письма. – Она помолчала, держа заряженный арбалет. – Бородка – прелесть.
– Спасибо, – пробормотал Асен сквозь зубы, а сам мысленно упрашивал отмычку: «Ну же, давай!»
Он снова повернул отмычку, и наконец – о счастье! – наручники щелкнули. Он поймал их, не дав упасть. Мэр, кажется, ничего не заметила.
– Как вы понимаете, я не могу позволить вам уйти и все рассказать. Очень жаль, правда. Вы вроде бы способный офицер.
И мэр навела арбалет на его лоб.
Асен швырнул ей в лицо наручники. Мария громко выругалась, выпущенный болт описал широкую дугу в воздухе, пробил стекло и исчез в ночи.
Мэр дернулась перезарядить арбалет, но опоздала: Асен уже выскочил из клетки, подбежал к лежащему без сознания мужчине и подобрал его оружие. Юда наблюдала за ним, не шевелясь, не пытаясь помочь, но и не улетала.
Да это же был пистолет Асена, полицейский револьвер! И в самом деле, вряд ли смотрителям вольеров выдавали оружие.
Асен заметил и кое-что еще: револьвер повредился, явно от удара о юду. Прицел его сместился, а барабан сломался. Он мог только надеяться, что мэр не увидит этого в полутьме вольера.
– Опустите арбалет. – Асен направил оружие на Марию.
Та не спешила этого делать, и на мгновение Асен встревожился, что она раскусила его блеф. Но затем она медленно, не отрывая глаз от Асена, положила арбалет к своим ногам. Она не могла хорошенько рассмотреть револьвер, пока ствол был направлен ей в лицо, предположил Асен.
– Ты возьмешь меня с собой? – спросил Асен юду, по-прежнему целясь в мэра.
Он ожидал «нет». Соколица жаловалась на то, как сильно юды ненавидят возить людей, таких тяжелых, таких неуклюжих. А этой юде требовались все силы и ловкость, чтобы сбежать из вольера.
Вместо ответа она сцапала его за воротник длинным изогнутым когтем и помогла забраться к ней на спину. Асен внутренне поблагодарил свою удачу: казалось, судьба снова повернулась к нему лицом.
– Ты пожалеешь об этом, Бахаров! – крикнула мэр, и Асен мог бы с ней согласиться, однако быть в долгу у монстра было не так рискованно, как оставаться в вольере. – В Белограде ты не сможешь сомкнуть глаз ни на минуту, это я тебе обещаю!
Одного маха крыльев юды, взмывшей в воздух, хватило, чтобы ночная рубашка мэра взметнулась на ветру.
– Держись крепче! – крикнула юда.
Асен, на его счастье, послушался, ведь в следующую секунду они проломили стеклянный купол. Тот разбился с оглушительным звоном. В последний момент Асену удалось спрятать лицо в ладонях, хотя он все равно ощутил, как несколько крошечных осколков впились в кожу.
Затем они вырвались в ночь. Юда взлетала все выше, пока вольер почти не скрылся из виду, оставшись темным пятнышком среди огней.
– Зачем? – кричал он, чтобы та могла слышать его сквозь завывание ветра. – Могла же оставить меня там!
Юда пожала плечом, отчего Асен слегка накренился в сторону и крепче уцепился за холодные и скользкие перья.
– Ты сказал, что дружишь с Соколицей.
Асен не совсем так выразился, но он решил ее не поправлять.
– Так ты знаешь Соколицу?
– Она – моя сестра.
– Понятно. – Асен замолчал, но затем, вспомнив о вбитой в него вежливости, от которой не освобождали даже самые тяжелые обстоятельства, добавил: – Меня зовут Асен. Приятно познакомиться.
– А я – Врана. – Юда долго молчала, устремив взгляд прямо перед собой, пока внизу мерцали огни Белограда. – Правду ли говорила та ужасная женщина? Ты действительно детектив?
– Так и есть.
Она помолчала еще.
– Соколица пропала. Вот уже несколько дней ее не видали. Можешь ее найти?
– Найти ее? В царстве чудовищ?
– Не глупи. Там ты не протянешь и минуты. Нет, она сбежала в Черноград. На поиски Роксаны.
Хмурый Асен от удивления решил, что неверно понял ее слова.
– Но как? Сейчас же не Темные дни. Ваш мир должен быть закрыт для нашего.
– Должен быть… – насмешливо отметила Врана. – Слушай, полицай, все уже давно идет не так, как должно. Все поменялось с тех пор, как исчез Змей.
– Почему?
– Кто знает? Могу сказать лишь то, что в барьере между двумя мирами стали появляться трещины. Соколица смогла проскользнуть через одну. Я шла по ее следу. Потом меня поймали работорговцы. Боюсь, с Соколицей случилось нечто похожее. Или еще хуже.
По спине Асена пробежал холодок. На всей этой истории словно стояли жирные отпечатки пальцев Карайванова.
– Ты помнишь что-нибудь о месте, где тебя держали? – спросил он. – До того как привезли в аукционный дом?
– Помню. Меня посадили в контейнер в районе Черноградской реки.
– А его ты видела? Самого Карайванова?
Врана казалась сбитой с толку:
– Низенького такого, в очках? А как же.
Асен внутренне выругался. В глубине души он всегда знал, что именно сюда его приведет погоня. Обратно в Черноград.
Возможно, тем лучше. Черноград – идеальное место, чтобы отсидеться, пока не утихнет гнев Марии Хаджиевой.
– Ну? – спросила Врана. – Ты поможешь мне ее найти или я зря вытащила тебя из этой клетки?
Вряд ли угроза в голосе юды была кажущейся. Он не хотел проверять, что юды, вооруженные когтями-саблями, могут сделать с человеческим телом, и еще меньше он мечтал узнать, насколько остры их печально известные зубы.
