— Хорошо. В таком случае, чем быстрее мы начнём, тем быстрее будет вынесен вердикт, — Нуарейн пожала плечами.
— Прежде позвольте посмотреть на ваши руки.
— Прошу прощения?
— Руки, — в бороде гиганта угадывалась улыбка. — Просто протяните вперёд.
— Пожалуйста, — Нуарейн недоумённо вскинула брови, но послушно вытянула руки. Мо с интересом изучил её кисти и пальцы и удовлетворённо кивнул.
— Благодарю. Огнестрельное или холодное?
— Холодное, — с некоторой заминкой отозвалась женщина. — Признаюсь, я не очень доверяю современным игрушкам.
— Прекрасно. Теперь ваши ручки, юная дева, и тот же вопрос.
— Огнестрельное, — не раздумывая ответила Рива. Поколебалась и всё же спросила: — А если не великан, то кто?
— Мо — гном, — отозвался вместо хозяина Воин. — И умоляю, никаких шуток про рост. Древние и так… пошутили.
— Но ведь во всех сказках говорится, что… — у Ривы отвисла челюсть. Мо покосился на неё и тяжело вздохнул.
— Юная дева, вы помните, каких размеров был Фенрир?
— Немалых, — отозвалась вместо «юной девы» Нуарейн. В её глазах мелькнул неподдельный интерес. — Учитывая, что ему суждено было поглотить луну…
— Так вот, задумайтесь, сколько лет пришлось бы ковать ему цепь даже величайшим мастерам, будь они горбатыми карликами?
— А магия? — наивно спросила Рива. Мо фыркнул:
— Не путайте магию и потерю здравого смысла. Что ж, я видел всё, что мне потребно. Ныне дело за вами. Видите ту дверцу в углу?
В указанной стороне действительно обнаружилась деревянная дверь, окованная по контуру полосками железа.
— Когда будете готовы — откроете и войдёте.
Рива задумчиво посмотрела на Воина.
— За время обучения у тебя, наставник, я привыкла, что везде есть подвох. В чём он на этот раз?
— Всё безумно просто, — голос демона был серьёзен. — У вас есть очень крупные шансы не вернуться оттуда.
— В смысле, погибнуть?
— В смысле, не вернуться.
— Почему не сказать всё прямо, простыми словами? — неожиданно взорвалась Рива. — Неужели надо из всего делать тайну?
Воин и Мо переглянулись.
— Дело в том, юная дева, — подбирая слова, произнёс хозяин Арсенала, — что мы не знаем, как именно будет выглядеть для вас пространство за этой дверью. Это может быть склад оружия. Чаща леса. Пустынный пляж. Что угодно. И население там может быть самое разнообразное. Если оно будет, это население.
— Вот, значит, как, — задумчиво протянула Нуарейн и чуть подняла уголки губ в намёке на улыбку. — Своеобразное испытание. Это интересно. Я готова.
— Не уверена, что я этого хочу, — пробормотала Рива, — но я тоже готова. В конце концов…
Она не закончила фразу, быстрым шагом подошла к двери и распахнула её. В проёме колыхалась уже знакомая молочно-белая муть. Девушка вздохнула, как перед прыжком в воду, и сделала шаг вперёд. Нуарейн в который раз за вечер пожала плечами и отправилась следом.
— Удачи, — сказал Воин им вслед. Подошёл поближе, несколько мгновений всматривался в завесу, а потом осторожно закрыл дверь.
— Той, что не нашего миру, потребна буде особая справа, — прогудел Мо от верстака. В присутствии близких друзей гном предпочитал разговаривать так, как ему было удобнее.
— Уверен? — поинтересовался Воин. — Нешто в твоих запасах и не найдётся чего подходящего?
— Мнению моему не доверяешь? — притворно нахмурился бородач. — Желаешь об заклад биться?
— Легко. Бочка твоего лучшего лагера против канистры «Джордано». Идёт?
— По рукам, — прогудел кузнец, протягивая лапищу, и только несколько секунд спустя сообразил: — А свидетель кто будет? Палача-то нет.
— А свидетелем буду я, если со мной поделятся — или тем, или другим, а лучше — обоими напитками, — внезапно раздался из ниоткуда молодой женский голос, и сгустившиеся в углу кузни тени обрели форму, выпуская на свободу тонкую фигуру, затянутую в пурпурное платье.
Женщина с колышущимися чёрными волосами шагнула на свет и кокетливо склонила голову набок.
— И доброго дня всем, кого не видела.
— Тень! — взревел Мо, расплываясь в широченной улыбке. — Любо сердцу моему зреть тебя в моей обители металла и камня. Воистину, светлое провидение шлёт тебя нам сегодня — не иначе как кто-то из высших сил счёл потребным взор свой на мои седины оборотить. Доля в закладе твоя, кто б спорил с сим. А ты что молчишь, пьяница? — последняя фраза была уже замершему от неожиданности Воину. — Встал, аки истукан придорожный.
— Да тебя не перекричать, — улыбнулся демон, смаргивая внезапное смущение. — Здравствуй, Тень, я тоже рад тебя видеть. Так громко, как у Мо, не получится, но поверь, моё счастье ничуть не меньше. — Он потёр затылок и слегка растерянно хмыкнул: — Кстати, я, судя по всему, тебе должен.
— Должен? — усмехнулась новоприбывшая, вскидывая брови. — Ну, коли должен, о том позднее поговорим…Тьфу ты, Мо! Ну почему так получается, что я каждый раз перенимаю твою манеру речи?!
Даже не шаг, полшага — и пропала в теневом вихре, вновь появилась, уже повиснув на шее у кузнеца и упоённо дрыгая ногами.
— Я так соскучилась! Сначала — эти пятьдесят лет, а потом — столько всего, а потом — ещё полтора года, и я до тебя не дошла… Зато сейчас решила исправиться и навестить тебя в первую очередь.
Пылко чмокнув расчувствовавшегося гнома в нос, Тень соскочила на пол и в предвкушении потёрла руки.
— Ну, бейтесь об велик заклад, я разобью.
И все мигом вспомнили, что предшествовало её явлению.
— Бочка и канистра, — Воин и Мо деловито поплевали на ладони и ударили по рукам. Тонкие пальцы Тени на мгновение легли сверху, одновременно скрепляя и разбивая рукопожатие. Мужчины довольно ухмыльнулись друг другу. А потом кузнец на мгновение прикрыл глаза и запрокинул голову.
— Готовь ёмкость, друже. Уже чую: с пустой дланью возвратится. Но возвратится.
— Вот когда вернётся, тогда и про ёмкость поговорим, — демон вернул оппоненту ухмылку и вздохнул: — Ладно, дамы и господа. Мне по-хорошему надо готовить полный перечень документации аж по двум операциям внедрения. А значит — долго и муторно общаться с Палачом. Тень, если ты никуда не спешишь, то давай пройдёмся. Разговор всё-таки у меня к тебе есть.
— Не любишь на иглах сидючи результата ждать, — с пониманием и некоторой насмешкой сказал Мо и похлопал Воина по плечу. — То понятно. Иди, разум трудом займи, коли невмоготу. А ты, сводная сестра света и тьмы, возвращайся. У меня задумка есть знатная, хочу с тобой покумекать, как и что. В кузнечном деле ты не мастак, но решения смелые подсказать умеешь. Тут две головы надобно, и одна — женская.
— Польстил, польстил, коварный тип, — засмеялась Тень, шутливо грозя кузнецу пальцем. — Скоро вернусь, заодно и расскажешь, кто у тебя там блуждает на сей раз. Сам знаешь, теням моим в твои палаты ходу нет.
Секунда — и она уже скользнула к Воину, ничтоже сумняшеся беря его под руку и увлекая в сторону двери.
— Теням хода нет, а сама как-то просочилась, — хмыкнул демон, с видимым трудом отворяя тяжёлую створку и вежливо пропуская даму вперёд.
— Речь не о кузне, а о самом Арсенале, — фыркнула Тень, воистину просачиваясь мимо, и её чёрная прядь мазнула Воина по щеке.
Начальник Второго отдела вышел следом. Дверь за его спиной бесшумно затворилась. Вольнонаёмная помощница всея Агентства с выжидательным любопытством обернулась.
— Так что ты хотел мне сказать?
Воин вздохнул и потёр лоб.
— Я ведь действительно тебе задолжал. Как минимум, извинение. На меня полтора года назад навалилось столько всего… часть ты помнишь, а остальное в двух словах не рассказать. И… — Демон запнулся и пару секунд помолчал. Речь эту заранее он явно не готовил, и было видно, что слова давались ему с трудом — из-за неловкости ситуации. — Суть в том, что я на какое-то время, хм… потерял себя, что ли? Честно говоря, я даже не помню, в какой момент ты пропала.
Тень насмешливо подняла брови. Воин тряхнул головой.
