— Смотри, командир! - крикнул Ахмат.
— Сам вижу! - огрызнулся Кабанкин.
Корабли флота Чистых и флота Вольных приближались, щетинясь стволами и искрясь от магии. Напряжённая из-за утопления броненосца атмосфера давала о себе знать, а Олеся своими драматичными полетами словно швырнула искру. Теперь не хватало только какой-нибудь мелочи, что все взлетело на воздух.
Возможно, даже буквально.
— Хватай Аллою и улетай отсюда! - приказал Кабанкин.
Не стоило подвергать ее риску, не стоило брать с собой даже на островок с паразитом, хотя кто бы знал?
— А как же ты, командир?!
— Как обычно, - сухо ответил Кабанкин, спрыгивая с ковра-самолета.
Но его помощь не требовалась, Лясич лежал на песке, утирая кровь из носа, и не пытался нападать. Помогавшие ему маги, что Чистых, что Вольных тоже лежали вповалку, виднелись остатки каких-то артефактов, похоже, работы цвергов, использовавшихся для облегчения подъема. Магический кран, сообразил Иван, прикрывая собой Аллою и наблюдая за бегущими по острову пиратами.
— Ты использовала меня! - гнусаво крикнул Лясич, зажимая рукой нос.
— Словно ты не хотел сделать того же самого, - оскалилась Олеся. - Если хочешь летать с большими магами, тебе стоит отрастить посох подлиннее.
Ахмат захохотал, несмотря на всю тяжесть ситуации.
— Стоять! - выкрикнула Листва. - Никому не приближаться! Корабль останется под водой!
— Это недопустимо! - выкрикнул появившийся Коротич. - Мы не допустим этого!
— Да, вы что творите? - заорал Мацвей. - Хотите все же начать войну?
— Хотите стать толпой чистых, вольных и безмозглых? Валяйте, - презрительно отозвалась Олеся. - Магикал сожрет вас всех, дураков, не жалко, но затем придется выжигать весь ваш остров. Весь архипелаг!
— Очищающее пламя! - еще громче захохотал Тузов.
— Какой еще магикал? - опешил Коротич.
— Вы все же что-то нашли? - заморгал Мацвей. - А где Малыш?
Потребовалось немало времени, чтобы все успокоились и отвели корабли. Война так и не началась, и где-то внутри Кабанкин даже пожалел опять об этом на мгновение. Враги союза городов могли ослабить друг друга. Но лишь на мгновение.
Отдельно успокоению поспособствовало то, что Олеся неохотно, сквозь зубы, признала, мол, да, можно очистить броненосец и поднять его, не боясь заразиться. Также она еще раз обплыла под водой броненосец и перепроверила всё.
— Итак, - мрачно и устало сказал Мацвей, - мы ждем ответов.
— Да, - подхватил уже не совсем чистый Коротич. - Если не будет ответов, то корабли вернутся!
Даже без Перлора, вдруг подумал Кабанкин, все бы вскрылось, когда пираты добрались бы той воронки в острове. Или, наоборот, остатки магикала-паразита поработили бы их и корабли пошли на сближение, и в этой бойне сгинули бы обе стороны. Так все и осталось бы одной огромной загадкой на долгие годы.
— Итак, по нашим сведениям, Чистые уничтожили одну из общин русалок и взяли выживших в плен. Те, кого не взяли, погнались за ними, включая их принцессу, умеющую колдовать. Они догнали и освободили пленников, кто не погиб, но принцесса их обезумела от жажды мести.
— Откуда вы все это узнали, если не секрет? - спросил Мацвей.
— Неважно, - величественно отмахнулась Олеся.
Мацвей с недоверием уставился на Коротича, мол, выжали информацию из Чистых.
— Важно то, что она столкнулась с вашим флотом, - подхватил Кабанкин, - и нанесла удар, усилив его воздействием небольшого источника, который, как выяснилось позднее, был скрыт в толще убежища Прежних под одним из островов. Внутри источника завелся, как его...
— Магикал-паразит, - помрачнела Олеся. - Увы, здесь не может быть ошибки.
— Постойте, эта ваша... русалка, - Коротич скривился, - натравила магического паразита на наш флот?
— Она мстила, - отрезала Листва. - Специально или случайно - другой вопрос.
— И мне хотелось бы получить на него ответ!
— Для этого надо поймать саму русалку, - вмешался Кабанкин, - и как-то убедить ее говорить.
— Ничего, у нас есть масса способов!
— Ваши действия привели к этому инциденту! - гаркнул Мацвей, надвигаясь на Чистого.
— Так что же нам теперь, не очищать море?! - не уступил Коротич. — Это вам хорошо, сидите за эльфами, как у Прежних за пазухой, а мы все сами вынуждены делать!
Напряжение в воздухе опять подскочило, обе стороны начали хвататься за оружие.
— Предлагаю сделать так, - встал между ними Кабанкин. - Мы доложим о результатах нашего расследования и улетим отсюда. Хотите дружите, хотите убивайте друг друга, но без нас. Или я могу перестрелять вас сейчас, и мы все равно улетим отсюда, только вы уже никогда не узнаете, что случилось там внутри.
По правде говоря, "Штык" и сам не до конца все понял, но Ахмат работал над этой частью.
— Хорошо, тогда продолжим, - сказал Кабанкин, когда Мацвей и Коротич и их живые умерили пыл. - Вместе с источником и водой в шторме, магикал-паразит обрушился на броненосец и начал захватывать экипаж. Отсюда и следы сражений друг с другом и поведение экипажа, включая магов. Они, по всей видимости, осознали, что им угрожает и затопили корабль, дабы избежать распространения паразита.
— Видимо среди них был кто-то компетентный, что удивительно, - проворчала Олеся. - Затопление подействовало, паразит растворился в морских водах.
— Точно растворился?
— На корабле его не было, - отрезала Листва. - На суше мы его сожгли, и если ваши люди не приближались туда и не попадали под воздействие, то он умер.
— Но как этот паразит тогда выжил внутри источника? Ведь там все было затоплено?
— У меня есть ответ на этот вопрос! - раздался торжествующий голос Ахмата. - Мне пришлось загрязнить руки, запачкать ноги, но я добыл, командир!
Он выложил, почти бросил на стол вздувшийся, деформированный цилиндр.
— Что это? - скривился Коротич.
— Это консервы Прежних, - пояснил Кабанкин. - Длительного хранения. Очень длительного. Но все же не настолько, чтобы выдержать десятки лет.
На него смотрели недоуменно, и Иван пояснил.
— Зачастую, когда там начинается протухание, внутри заводится жизнь. Простейшая жизнь, плесень, бактерии, вот ее и подчинил себе магикал-паразит. Он сидел внутри банок, непроницаемых для воды и подпитывался от магического фона и ждал, так как сам не слишком отличался от плесени. Когда шторм выдернул содержимое склада через тот пролом в стене убежища, банки с тушенкой обрушились на броненосец.
— Но мы не видели там повреждений.
— Конечно, ведь прочный корабль обстреливали сгнившими банками со сгнившим мясом внутри. Они просто взрывались и разлетались во все стороны. Возможно, кто-то из экипажа проглотил кусочек или паразиту хватило и просто высвобождения, это неважно. Началась борьба и в результате маги затопили корабль, возможно, предпочтя такую смертью порабощению.
Перлор, правда, говорил о свежем фарше, возможно, он ошибся? Или сгнило не все мясо? Фарш! Кабанкин бросил взгляд на Олесю, и та кивнула, словно прочла его мысли.
— Вот и вся загадка вашего утонувшего корабля.
— Мы найдем эту русалку и вырвем ей хвост! - заявил Коротич, ударяя кулаком по столу.
— Можно подумать, вы без этого не вырвали бы ей хвост, - язвительно заметил Ахмат.
Посмотрел на гневного Коротича, явно зная, что по меркам Чистых он тоже подлежит уничтожению.
— Раз корабль чист от паразита, его можно поднимать? - уточнил Коротич.
— Вы подняли тела? - спросила Олеся в ответ.
— Да.
— Сожгите, добавьте магического огня и затем прах утопите, - посоветовала она. - В таких делах лучше перестраховаться, а так да, конечно, можете поднимать, только не говорите потом, что вас не предупредили!
Громкий взрыв прервал ее слова, и они все выскочили наружу и уставились на столб воды, взлетающий к небесам.
— Похоже, кто-то довел свою месть до конца, - пробормотал Кабанкин.
— Вон там!
