Отправляя выдр в путешествие, все сходились во мнении, что их души найдут способ воспринять и 'жерло', и ту сторону в понятном человеку виде: об этом говорили и описания Кита, и совпавшие с ними видения Валеры - хоть они и были воспоминаниями не человека, а ручного подселенца.
Вывод оказался верным: Коса и Бластер увидели себя в реке, где впереди, в пене и брызгах, возвышались блестящие скалы, между которыми кипел бурный поток воды. Их Дусы, недолго думая, бросились в воду, но, не справившись с встречным течением, мгновенно устали и чуть не захлебнулись. В итоге река отнесла их назад - туда, где вода, растекаясь во все стороны, резко теряла скорость.
- По реке нам не пройти! - поравнявшись с напарницей, констатировал Валера.
Выглядел он, как человек верхом на серебряной то ли огромной собаке, то ли карликовой лошади - деталей не разобрать. Кира тоже сидела на серебряном звере, сжав его бока коленками и руками держась за шею. Изо рта, носа и ушей у них с Бластером вытекала вода, и приходилось отплёвываться, прежде чем что-то сказать.
- Что будем делать? - спросила Кира. - Берегов в проходе нет, на скалы мы тоже вряд ли заберёмся - слишком отвесные и гладкие... а время-то идёт!
- Идёт, - согласился Валера, пристально глядя на буйство воды между скалами, ладони его при этом скользили по ртутной шкуре дусима. - Ладно! - спустя пару мгновений заявил он, очевидно приняв какое-то решение. - Попробуем сверху!
Кира хотела спросить, что значит 'сверху', но вместо этого удивлённо вскрикнула, когда гладившие серебряного зверя руки Бластера вдруг раздвинули шкуру и зарылись прямо в плоть. Оглушительно взревев, дусим взвился над водой, поднимая тучу брызг, которые ливнем обрушились вниз, и Кира с изумлением увидела, что серебряный зверь превратился в громадную птицу. Взмахнув крыльями, она легко поднялась в воздух и, Бластер, описав круг над задравшей голову напарницей, вдруг резко спикировал вниз. Кира отшатнулась назад - огромные птичьи лапы вонзились прямо в её зверя, чудом не вспоров наездницу - гигантские когти утонули в серебряном теле буквально в миллиметре от её коленок.
- Держись крепче! - заорал Валера, и Кира, змеёй протиснувшись между ногами птицы, обхватила своего Дуса за шею, животом прижавшись к его спине.
Птица взмахнула крыльями, ударив ими о воду, и стала медленно набирать высоту. Из-за тяжёлой ноши полёт давался трудно, но пока птица справлялась: они поднимались всё выше, устремляясь к проходу между скалами. Стараясь не слишком сдавливать Дусу горло, Кира принялась ласково шептать ему, что всё в порядке, животом чувствуя вибрацию, когда зверь взрыкивал от боли и страха. Над проливом их стало обдавать холодными брызгами, и успокоившийся было Дус вдруг снова задёргался, да так яростно, что одна из птичьих лап выскользнула из его плоти, и Кира едва успела ухватиться за неё обеими руками. Для этого пришлось отпустить звериную шею, и Дус сразу же начал опрокидываться головой вниз. Наездница что есть силы сжала коленки, пытаясь не дать ему выскользнуть, но он был слишком тяжёл.
- А-а-а! - закричала она и, держась за птичью лапу одной только правой рукой, левую с размаху всадила зверю в спину, стремясь погрузиться в его плоть так же, как это делал Валера. И у неё получилось: пальцы прошли сквозь ртутную шкуру, погружаясь всё глубже в тело Дуса. Вторая птичья лапа выскользнула из серебряной плоти, так что теперь оба: и зверь, и человек - висели на Кириной правой руке. В голове мелькнул образ спрятанного под шкурой и мышцами позвоночника, и рука мгновенно ощутила среди мягкости твёрдую кость. Пальцы сжали позвоночник и рванули уже просевшего до самой воды Дуса вверх, не давая ему зарыться головой в пенные буруны. Зверь ревел, как раненый лев, вторя воплям наездницы - казалось, её правый плечевой сустав вот-вот разорвётся от адского напряжения.
Впереди, в самом узком месте пролива, по всей ширине потока дрожала тонкая прозрачная плёнка, переливаясь всеми цветами радуги, словно бензин на воде, и выпучиваясь, будто стенка зажатого между скалами пузыря.
- Подтяни Дуса! - заорал сверху Валера. - Иначе не впишемся!
Впечатав коленки глубоко под рёбра Дуса, Кира вытащила левую руку из его тела и схватилась за вторую птичью лапу, чудовищным усилием подтягивая себя и зверя вверх. Прямо перед лицом мелькнула радуга и пропала, сменившись чем-то серым и твёрдым.
Ударившись лбом, Кира растянулась на гладком полу, но тут же вскочила, с изумлением оглядываясь вокруг. Рядом, стукнув когтями по полу, вспрыгнул серебристый волк. Кира по-прежнему чувствовала со зверем связь - невидимый, но крепкий 'поводок'. Шерсть на боках и спине волка была всклокочена, однако никаких повреждений шкуры хозяйка не заметила. Рядом поднимался с пола Валера - его Дус так и остался птицей, только теперь она была меньше и походила на обычную сову, уютно устроившуюся на плече хозяина.
- Проскочили! - негромко сказал он, глядя наверх.
Прямо над ними, зияла, поблёскивая радужной плёнкой, щель в форме месяца, куда прямо по потолку, клубясь, тёк розовато-бежевый, сверкавший серебристыми искрами то ли дым, то ли густой туман.
- Вон откуда мы вывалились! - так же тихо сказала Кира, потирая лоб. - Высоковато.
- И жестковато, - заметил Валера, осматривая маленькую, похожую на предбанник, комнату. - Удивительно, как мы вообще здесь поместились? Не попадали друг на друга и ничего не сломали!
- Чудеса другого измерения, - пожала плечами напарница. - Как ты думаешь, что это? - она показала на струившийся по потолку туман. - 'Паутина'?
- Наверное. И идёт она вон оттуда, - Валера оттопырил большой палец в сторону узкой арки - через неё было видно просторное помещение, уставленное непонятным оборудованием.
Пока волк сосредоточенно расправлял языком измятую шерсть на боках, Кира подошла к арке и осторожно выглянула: справа, спиной к ней, стоял робот и, одним манипулятором непрерывно размешивая что-то в огромном чане, другим вытягивал оттуда розовато-бежевую субстанцию, формуя из неё толстый столб. Поблёскивая серебристыми искрами, столб уходил к потолку и там разливался широким ручьём, стремясь в 'предбанник', к затянутому радужной плёнкой отверстию.
- Там какой-то жёлто-металлический хрен, - прошептала Кира, вернувшись к напарнику и похлопывая своего, уже успевшего привести шерсть в порядок, волка по спине. - Стоит и варит 'паутину'.
- Мы сможем пройти мимо, не привлекая его внимания?
- Думаю, да, он вроде спиной стоит... ну, мне так показалось.
- Ну-ка, слетай погляди! - тихонько сказал он сове и та, бесшумно сорвавшись с его плеча, полетела в соседнее помещение.
Миновав арку, птица сделала круг, аккуратно проскочив позади робота, - реакции от него не последовало.
- Поразительно! - яростно зашептал Валера, вытаращившись на напарницу, когда сова беззвучно приземлилась обратно к нему на плечо. - Эта свистопляска с переходом так выбила из колеи, что до меня только теперь дошло!..
