Рацлава Зарецкая
Судьба солнечного дракона
Пролог. Чудовище, что преследует свою жертву в ночи
Маленькие каблучки моих туфелек звонко цокали по нефритовому полу дворца наследного принца. Задыхаясь и придерживая подол пышной юбки, я бежала что есть сил, то и дело оглядываясь назад. Мрачный и пустой коридор дворца освещал лишь свет луны, струящийся через несколько открытых окон. Тот, кто преследовал меня, умело прятался в тени, из-за чего казалось, что я убегаю не от реального человека, а от бесплотного страха. Однако я прекрасно знала, что злодей идет за мной по пятам, желая растерзать.
Никогда еще я так сильно не ошибалась в людях. И никогда не винила себя за принятое решение. Боги, лучше бы я не строила из себя героиню и осталась с братом дома! Тогда бы мне не пришлось столкнуться с этим чудовищем, которое теперь преследует меня как хищник преследует свою жертву…
Все то время, что я жила здесь, он играл со мной. Дурил мою голову, заговаривал медовыми речами, а потом резко и неожиданно нанес удар.
Добежав до лестницы, ведущей на первый этаж, я остановилась, чтобы перевести дух. У меня с детства была отличная физическая форма, но от действия чая, в который это чудовище добавляло ядовитый ликорис, мое тело стало намного слабее.
– Нара, милая, ну что ты от меня бегаешь? – раздался во тьме позади меня пугающе-ласковый голос.
По спине пробежала ледяная волна страха. Крепче стиснув в кулаках полы юбки, я быстро спустилась по лестнице вниз. На последней ступени оступилась и едва не упала, но вовремя схватилась за перила.
– Осторожнее, моя принцесса, не порань свое милое личико. – Голос все еще доносился сверху.
Я обернулась и увидела в тени высокую и плечистую фигуру, которая почти полностью была скрыта тенью. Лишь на нижнюю часть лица падал лунный свет, позволяя мне увидеть жуткую ухмылку.
Собравшись с силами, я бросилась вперед – туда, где вдалеке виднелись очертания главного выхода. Еще немного, и я буду на улице. Там должна быть стража, должны быть братья наследного принца.
– Неужели ты меня боишься? Как же так, ведь я думал, что нравлюсь тебе. – Мой преследователь уже был внизу, причем не позади меня, а впереди, у спасительного выхода.
Тихо выругавшись, я развернулась и на всех парах понеслась обратно к лестнице. Оставался еще один вариант: подняться наверх и выпрыгнуть из окна. Дворец с одной стороны возвышался над водой, и пусть плавать я научилась совсем недавно, рискнуть не боялась. Куда страшнее было умереть от рук этого чудовища, чем утонуть в бушующем море.
Сердце колотилось как ненормальное, в горле пересохло, а тело вот-вот готово было предательски упасть на пол от усталости, однако я продолжала бежать. Когда лестница уже была рядом, кто-то вдруг схватил меня за руку. Я хотела закричать, но теплая ладонь проворно накрыла мой рот. В следующий миг кто-то чертовски сильный утащил меня во тьму и прижал к холодной стене.
– Тс-с-с, – раздалось рядом с моим ухом. – Нара, это я.
Услышав знакомый голос, я сразу же расслабилась и обмякла в теплых руках моего спасителя. Он убрал ладонь от моего рта и положил ее мне на плечо. Его прикосновения были нежными и легкими. Страх, который преследовал меня все это время, начал отступать.
Он здесь, со мной. Он меня не бросил. И он обязательно защитит меня от чудовища, которое жаждало моей крови.
Глава 1. Божественная воля, которую нельзя оспаривать
Месяцем ранее
– Нара-а-а… – звала меня тьма жутким голосом, от которого кровь стыла в жилах. – Приди ко мне-е-е…
Вскрикнув, я села на кровати и прижала руки к часто вздымающейся груди. Когда дыхание успокоилось, я упала на подушку и провела ладонью по спутанным и влажным от пота волосам.
Кошмар, который не снился мне почти месяц, снова вернулся, чтобы терзать меня. Всегда я видела одно и тоже: непроглядная тьма, в которой я блуждала в поисках света. И голос, который звал меня по имени. Хриплый, низкий и пугающий до ужаса. Голос, который раз за разом звал меня к себе, и которому во сне почти невозможно было противостоять. Я не представляла, кто был его обладатель, но предполагала, что он живет за хребтами и, вероятно, как-то связан с акви – кровожадными чудовищами, которые появились в наших краях около десяти лет назад.
Мой отец – сын Великого Лунного дракона – погиб от когтей акви. Он был на охоте, когда его отряд впервые столкнулся с этими чудовищами. Отец даже не успел обратиться в дракона, как акви разодрал ему шею. Моя мама – обычная, но крайне воинственная женщина – горя желанием отомстить, собрала отряд и направилась к хребтам, однако, как и отец, сыскала там свою смерть.
Во главе нашего народа встал мой брат Тэсо – единственный сын своего отца, а также сын Лунного дракона. Вот только после смерти родителей он утратил способность менять облик…
Затерявшись в воспоминаниях, я вздохнула и посмотрела в окно. Время было еще слишком ранним – небо за окном только-только начало светлеть, а утренние птицы еще спали, предоставляя ночным завершить свой концерт.
По-хорошему мне бы сейчас повернуться спиной к окну и продолжить спать, но после кошмара я уже не могла уснуть. Разум и тело успокоились, но внутри все еще сидела тревожность, которая не позволяла мне расслабиться и забыться.
Полежав некоторое время с открытыми глазами, я все же решила подняться. Небо уже стало багряным, а кроны деревьев приобрели золотистый оттенок. Солнце должно было вот-вот выйти из-за горизонта, официально возвещая о начале нового дня.
Умываясь прохладной водой, приготовленную еще с вечера, я любовалась чудесным видом из окна. Раньше эту спальню занимал брат, а я жила в соседней, откуда вид открывался на величественные горы. Однако после того, как я начала ходить во сне и однажды ночью почти дошла до лесной чащи, брат настоял на том, чтобы я заняла его спальню, с видом на макушки сосен и бескрайнее синее море вдалеке. Будто бы вид из окна мог помочь мне с кошмарами и лунатизмом.
Приведя себя в порядок и одевшись в простой темно-синий ханбок, который по крою и цвету больше подходил мужчине, чем женщине, я вышла из своей спальни и спустилась вниз.
Брат уже сидел за столом, ожидая, когда наша единственная служанка – суетливая Мирён – подаст ему завтрак.
– Доброе утро, Тэсо, – улыбнулась я, садясь напротив брата.
– Нара, почему ты проснулась так рано? – Его глаза цвета лунного света изучающе забегали по моему лицу.
– Мне… снова приснился кошмар. – Брату я никогда не врала, как и он мне.
Тэсо был моей единственной родней, моей семьей и моей опорой. После смерти родителей мы с братом стали ближе, как никогда: доверяли друг другу все свои тайны и переживания, а еще оберегали друг друга как могли.
Брат свел черные брови к переносице. Его и без того суровое лицо теперь сделалось пугающим, но я знала, что мой брат на самом деле мягкий, чуткий и очень добрый.
– Ты снова пыталась выйти наружу? – спросил он.
– Нет. Я проснулась, лежа в постели.
– Слава Небесам, – выдохнул Тэсо.
Наша служанка Мирён принесла на подносе посуду с едой и принялась расставлять ее перед братом.
– Госпожа, вы тоже будете завтракать? – поинтересовалась она у меня.
Подумав немного, я кивнула.
– Только мне что-то легкое, – попросила я, глядя на стоящий перед братом чересчур сытный завтрак: наполненная до половины чаша с рисом, рыба, бульон и несколько видов закусок.
– Каши? – предложила служанка.
– Да, пожалуй, – кивнула я.
Мирён ушла на кухню, а я, указав на чашу с рисом, спросила:
– Проблема с урожаем еще не решена?
Тэсо вздохнул и отрицательно качнул головой.
– Нам все еще нужны новые поля для выращивания риса. На старых урожай скуднее год от года. Я подумываю собрать войско из добровольцев и отправиться на разведку к северо-западу.
