Миссия для чужеземца (СИ) - Малицкий Сергей Вацлавович

- У тебя есть немного времени, чтобы похудеть! - вмешался белу.

- Увидишь! - коротко ответила Линга.

Первые ли дорога радовала путников. Затем тропа пошла вверх, выползла на узкий барьер шириной не более двух локтей и запетляла по северному склону выветренной скальной гряды. Охотники явно не оставляли тайный путь без внимания. В некоторых местах попадались искусственные насыпи, сколы, укрепляющие колья. К сожалению, все это не слишком облегчало путь. Наконец тропа сузилась до ширины одного локтя, и отряд стал передвигаться особенно медленно.

- Демон! - выругался сзади Ангес. - Мне еще только не хватало погибнуть, свалившись с горы! Причем не в настоящих горах, а в каких-то там холмах!

- А ты прижмись к стене, - посоветовал обернувшийся Лукус. - И не цепляйся за поводья лошади. Не виси на ней, а веди ее! И не поминай демонов, будучи служителем Эла.

- Поучи еще меня, несносный белу! - раздраженно огрызнулся Ангес. - Как я ехал в этот край! Через Шин и Глаулин. Не торопясь. От трактира к трактиру. И кое-где меня кормили бесплатно. А сейчас я прыгаю с камня на камень как какой-нибудь горный козел.

- Ну, здесь с тебя тоже денег за пищу не берут, - заметил Лукус. - А на козла тебе еще учиться и учиться!

- Тихо! - обернулся Хейграст. - Скоро Змеиный источник!

- Почему холмы называются Волчьими? - шепотом спросил Дан.

- Зимой, когда снег покрывает эти пространства, звери переходят через холмы в поисках пищи. Леса дерри богаты орешником, кореньями, - ответил Лукус. - Раньше, когда у Змеиного источника не было заставы, волки устраивали лежку в ущелье и нападали на слабых животных. Иногда и на элбанов. Если война продлится достаточно долго - волки могут вернуться.

Белу подумал и добавил:

- Или архи.

- Они ждут нас, - внезапно сказал Саш. - Они здесь.

- Кто? - напрягся Хейграст, останавливая жестом оглянувшуюся Лингу.

Саш закрыл глаза, сжал виски ладонями и прислонился к скале. Запрокинул голову и глубоко вдохнул сухой воздух.

- Кьерды. Серые воины... кажется их все еще двое. Но кьердов стало меньше. Около дюжины. С ними Бланг и пес.

- А архи? - спросил Лукус.

- Не знаю! - нахмурился Саш. - Эти забивают все остальное. Пес чувствует мое присутствие. Он чем-то обеспокоен. Хотя пока мне удается его сдерживать.

- Не думаю, что следует его опасаться, - заметил Лукус. - Мы встречались с ним не единожды.

- Раньше он был привязан, - возразил Хейграст. - И, насколько я понимаю, Бланг ни разу не воспользовался нукудом.

- Он и не должен им воспользоваться, - сказал Лукус и провел ладонью по планке лука. - Я все сделаю, чтобы он им не воспользовался.

- Подожди, - остановил белу Хейграст. - Линга, мы можем найти место, где наши лошади не будут испуганно коситься в пропасть?

- Через полтораста шагов площадка полторы на две дюжины шагов, - ответила девушка. - Там обычно устраивается ночлег. Мы могли бы переждать засаду.

- Засада ждет именно нас! - отрезал нари. - Не хотелось бы ночевать здесь. Архи могут появиться у источника. Надо уходить. Саш, ты мог бы заставить пса напасть на его хозяев?

- Не знаю, - нахмурился Саш. - Вряд ли.

- Ни в коем случае! - ужаснулся Лукус. - Нельзя разрушать колдовство таким способом! Пес может просто сойти с ума, и тогда я не дам ни за свою жизнь, ни за чью-то еще и сломанной стрелы.

- Ладно, - махнул рукой Хейграст. - Вперед. Поговорим на стоянке. А до тех пор все разговоры прекратить. - Он обернулся в сторону Ангеса. - Включая звуки от падающих в ущелье камней и, прости меня Эл, священников!

Вскоре карниз раздался, скалы расступились, и глазам спутников открылась неровная скальная площадка. В противоположной ее стороне в скале темнела узкая щель, немногим шире той, через которую путники протиснулись в начале тропы.

- Ну вот, - громко прошептал Ангес, присаживаясь на гладкий камень. - Вот теперь я чувствую себя человеком. - И поправился, покосившись на Хейграста. - Элбаном, если угодно.

- Линга, - спросил Хейграст, напряженно всматриваясь в расщелину. - Как выглядит проход с той стороны?

- Он скрыт за выступом скалы. Его длина около трех дюжин шагов. Это пещера. Она расширяется в середине, а на выходе такая же щель. За ней довольно крутой спуск высотой не менее четырех дюжин локтей. Кони преодолевают его с трудом. К тому же он покрыт мелким горным кустарником, о который легко изорвать одежду. Сразу у подножия начинается долина, поросшая эрнами. Она тянется на половину ли с запада на восток, расширяясь до трети ли в этом месте. Сам Змеиный источник и ручей, убегающий вниз по ущелью, находятся в ее узкой западной части. С этой стороны долина делится на шесть троп. Я знаю их все. Через пару ли все они выводят на восточный пологий лесной склон.

- Мы можем миновать засаду? - спросил Хейграст.

- Я должна пройти вперед и разведать. - Линга ненадолго задумалась. - Если засада ближе к источнику, то да. В любом случае мы можем напасть на врага неожиданно.

- Не думаю, что это было бы лучшим решением, - сказал Хейграст. - На разведку пойду я сам. Со мной Саш и Линга. Остальные ждут здесь. Лукус наблюдает за склоном с той стороны прохода, у скалы. Все понятно?

- Хейграст!

Что-то было в голосе Саша, что заставило всех немедленно обернуться в его сторону. Он стоял у прохода и вглядывался в темноту.

- Что такое? - хрипло спросил Хейграст.

- Ветер... - обернулся Саш. - Ветер тянет от нас, поэтому мы не чувствуем. В пещере логово архов.

Пещеру переполняли куски тел людей и шаи. Часть их, присыпанная землей, уже начала разлагаться, и сладковатый запах ударял в лицо немедленно, стоило только подойти к расщелине. Тошнота скрутила Дана тут же, возле входа. Хейграст вышел наружу, отдышался, задумчиво повертел в руках обрывок кожаного пояса с бегущим оленем на пряжке, поднял глаза на остолбеневших спутников.

- Архи дикие. Босые. Все самцы. Один матерый, больше обычных. Здесь останки не менее полутора дюжин элбанов. Люди и шаи. Значит, архи охотятся и с восточной стороны Волчьих холмов. В углу ветви, листья, мусор. Здесь у них лежка.

- Плохие времена настали, если архи не ограничиваются набегами, а рискуют поселиться в обжитых местах, - прошептал Лукус. - К тому же охотятся днем. Чувствуют безнаказанность?

- Не знаю, - процедил сквозь зубы Хейграст. - Если архи застанут нас здесь - без труда протиснутся в щель. И каждый из них до того, как будет убит, успеет унести с собой одну или две жизни.

- Восемь? - растерянно спросил Ангес. - Их четверо, если каждый две - тогда получается, они унесут восемь жизней? Но нас всего семеро!

- У тебя есть возможность погибнуть два раза, - успокоил священника белу.

- Мало времени, - тряхнул головой Хейграст. - Готовьте лошадей. Если есть хотя бы малейшая возможность проскочить, мы попытаемся это сделать. Саш и Линга! Спускаемся в долину.

Саш и Линга вслед за Хейграстом скользнули в черный проем, а Дан, чувствуя, как холод охватывает затылок и продвигается по спине к ногам, стал судорожно затягивать упряжь.

Тиир шагнул в пещеру, пробыл там несколько мгновений и вышел побледневшим.

- Кто такие архи? - перевел Лукус его вопрос и сам же ответил: - Это разумные существа. Но их разум ограничен. Не знаю, как это сказать. Всех элбанов, кроме своих хозяев или тех, кто владеет ими с помощью колдовства, силы, они считают пищей.

- Это существа из мира Дэзз! - вмешался Ангес, отходя от расщелины и зажимая нос. - Я читал о них и о других тварях севера в старинных книгах. Когда миры смешивались, проходы были открыты, и они попали в Эл-Лиа.

- Леганд говорил, что не попали, а были приведены, - вмешался Лукус.

- Пусть будет так, - согласился Ангес. - Хотя я не вижу большой разницы. Многие из этих чудовищ были созданы из других живых существ для того, чтобы выполнять работы, которые требовали особых способностей. Например, каменные черви точили камень, строили тоннели и галереи. Архи носили тяжести. Все эти существа участвовали в строительстве самого величественного города в Ожерелье Миров, Дэзз-Гарда. Затем, когда элбаны расселялись по пустующим землям Эл-Лиа, мастера Дэзз привели их в Эл-Айран для участия в строительстве Слиммита. Когда миры распались, они стали существовать так, как могли.