Арканмирр - Верещагин Петр

— А как Они вообще смогут выйти? — удивился Янг-Цзе. — Со временем Печать Старших Лордов не может ослабнуть.

— Увы, дело не в Печати. Ведь если Древние наградили Йохана Даром Реального Сновидения, Им ничего не стоить дать такой же Своим сторонникам-оккультистам; а ведь раньше или позже одному из них приснится, что серебряные Врата Йог-Сотота открыты и не удерживают более узников! Тогда Они смогут покинуть Пустоту и вернуться в плоскость обитания живых существ, а затем…

— Дальнейшее очевидно. У тебя есть план?

— Теперь — да. Ты обладаешь даром внушения?

— Кое-каким. А ты разве нет?

— Сейчас — нет. Практически все, что у меня было в прошлом цикле, разрушено — Игра покончила со мной. Но не в этом дело; Йохан, ты ведь способен увидеть во сне то, что тебе прикажут увидеть?

— Кажется, понял, — ухмыльнулся я. — Это куда тоньше, чем планировал я сам.

— А чего хотел добиться ты? — спросил Алерон.

— Я — воин, а не Игрок; мой инструмент — меч.

— Но оружие бессильно против Них!

— Не в моих снах.

Странники обменялись быстрыми взглядами.

— Возможно, — наконец признал Носитель Меча. — И это решит дело окончательно — если только кто-то с таким же Даром Реального Сновидения не воскресит Их…

— Этого не случится, — покачал головой Янг-Цзе. — Чтобы воскресить кого-то, необходимо ощущать его душу всем, так сказать, сердцем. А сердце человека (да и любого живого существа) не способно принять в себя суть Древних.

— Ну как, Йохан, ты готов?

— Что, сейчас? — удивился я.

— Чем быстрее, тем лучше, — заявил Алерон.

— Но я и так только что проснулся!

— Но не выспался. Так что давай, сон ждет тебя.

Я хотел было еще что-то возразить, однако Коготь Тигра уже поймал мой взгляд своими глазами — и говорить как-то расхотелось…

Р'джак отступил, понеся серьезный даже для него урон. Искательница также не осталась невредимой, но ее потери были значительно меньше и легко восполнялись простой перекачкой энергии из резервного запаса манны. Поэтому Фрейя смогла продолжить свое исследование, прерванное нападением Черного Лорда.

Руны Доски за это время успели измениться, и Владычица Готланда вынуждена была начать все сначала. Правда, теперь она знала, что именно искать, а потому достигла цели куда быстрее. Получив искомый расклад, Искательница разложила карты в нужной последовательности — и увидела дату, указанную в сотнях различных пророчеств.

Результат не обескуражил Фрейю, однако о правильности избранного пути задуматься заставил. Разумеется, Армагеддон неизбежен; но не случилось ли так, что она сама дала в руки противников оружие, способное решить исход Последней Битвы?

Нет, решила Искательница после недолгих раздумий. Исход схватки по-прежнему неизвестен. Весы застыли в неустойчивом равновесии, и любая мелочь сейчас способна изменить конечный результат; поэтому никакие расчеты не помогут, да и управление Нитями Судьбы вручную не обеспечит преимущества — уже потому, что субъективность самого понятия «преимущество» сводит на нет весь эффект Нитей.

Владычица Готланда закрыла Доску и убрала ее от греха подальше. Эта сила более не имела власти над реальностью. Но что же оставалось в этом случае? Набирать новые легионы, как это делали генералы ада? В живой силе готландская армия и так превосходила многие войска Арканмирра, а перекрыть запасы «мертвых душ» Преисподней ни одна армада попросту не в состоянии. Кроме того, разве побеждают количеством? Это же тактика дикарей-полуобезьян каменного века! Неужто с тех пор не появилось ничего нового?

Появилось, ответила Фрейя сама себе, и еще как появилось…

Обычай решать спорные вопросы в поединке именуют древним. Иногда варварским. Второе не всегда несправедливо, в отличие от первого: ибо в обряде «божьего суда» — Суда Стали, без всякого вмешательства «высших сил» — от Эпохи Древних нет ничего, ни по сути, ни по форме! Вообще-то Древние не грешили излишней несправедливостью, так как признавали лишь один закон — свой собственный; Им, живым воплощениям чести и порядка (в Их понимании этих слов), не был нужен Суд Стали. Эта традиция стара как мир — но не более того. Она порождена не Древними, которые суть Старый Мир.

Глаза Искательницы вспыхнули. Все-таки определенная доля высшей справедливости, что бы ни подразумевалось под этими словами, есть в священном ритуале поединка. Хольмганг, дуэль, танец лезвий, огненное крещение, восьмеричная тропа… Все народы практикуют этот ритуал, множество названий и разновидностей имеет он. И все они — одно целое, именуемое поединком. Борьба Духа, Беседа — так иногда говорят мастера. Простой разговор порою тоже может быть игрою мечей… [Sword play (англ.) — игра мечей; swordplay — пикировка.]

Слова значат многое. Но — только тогда, когда есть тот, кто может понять их. С Древними же говорить бесполезно. Дело не в том, что Они жестоки, безжалостны и полностью эгоистичны. Дело даже не в Их извращенном образе мышления. Просто Они — другие. Чужие этому миру, чужие его обитателям. С Ними пытались говорить, и беседы те обычно заканчивались печально.

Пришло время для разговора на ином, общедоступном наречии…

Одновременно с приходом этой мысли в ушах Фрейи прозвучало пение трубы Исрафаэля. Уступая Гьяллархорну в громкости, труба архангела превосходила рог Хеймдалля по глубине звучания. Владычица Готланда, как и ее родичи-Асы, не относилась к Белому Богу с особой симпатией. Однако все вопросы, связанные с личными предпочтениями, могли быть решены потом — во Вселенной уже ощущалось жаркое дыхание Армагеддона.

Искательница подала сигнал общего сбора. Все уцелевшие Властители, она знала, делают то же самое. Как и все Игроки.

Легионы Преисподней, копившиеся тысячелетиями; армады чудищ из Внешних Миров, этого зверинца, смешанного с клоакой худших городских трущоб; отборные отряды наемников, поколениями идущих к самой великой битве за всю историю мироздания; избранники-смертные, ободренные обещаниями своих покровителей исполнить все их желания после победы в этом бою…

— Мы готовы, — ответил за всех Фрит Ледяной Туман.

Троица готландских Героев уже собрала свои личные дружины, каждая из которых стоила небольшой армии, и ждала распоряжений. Хотя и так понятно, что сигнал Исрафаэля дошел и до них: глаза Героев напоминали сейчас искры того огня, который выделяет эту породу из общей массы смертных.

— Вперед, — сказала Фрейя, открывая Эфирные Врата.

Криво усмехнувшись, он отложил перо и повернулся к распахнутому окну. Воды Ведьминой Гавани, впервые за всю историю существования Преисподней, были потревожены: спящий на дне океана Левиафан пробуждался. У Воинства Света незавидные шансы, если театр военных действий будет бассейном.

Он был один в этом уголке ада. Роковой Замок, Дрожащие Подземелья Плутонии и Волчий Камень опустели: монстры, демоны и механические игрушки вероятного будущего (которое никогда уже не наступит) были включены в Легионы Преисподней. Первый же Легион составили те, кто ухитрился выдержать все испытания Ведьминой Гавани и ее сумасшедших хозяев до конца; сия награда, надо признать, полностью соответствовала достижению. А сами хозяева, исключенные из Дома Звезды «за расточительность, неразумную мстительность и недостойный истинных Игроков садизм», оказались в штрафном дивизионе под началом Железного Дьявола — тот обещал показать неудачникам, что такое настоящий садизм…