– Слухи то… кху‑кху‑кху… – закашлялся здоровяк. – Не полез бы ковен студентов воровать на наших землях.
– Шныра там был, еще до стражи, – фыркнул худощавый. – Ковеновские там лежали двое. Распластал их кто‑то. А теперь из‑за этих уродов приходится в оплот тащиться. Нет, это надо же было, студентов с оплота тырить! Где мозги у них были?
За подобными препирательствами парочка доплелась до ворот в ковен, возле которых появилась небольшая каменная пристройка. Размером была она с обычный дом, только возле него был большой навес с лавками, которые были заняты посетителями.
– Слушай, может я лучше к знахарке? – с надеждой спросил Чак.
– А потом она тебя как с пальцами доведет и ты снова сюда припрешься? – хмыкнул Ник. – Нет, уж. Раз на меня работаешь – будь добр лечись нормально, пока возможность есть и лавочку не прикрыли. Тем более, что студенты теперь меняются. Глядишь, там и поумнее попадаются.
Парень указал на место на лавке здоровяку и строго приказал:
– И чтобы не вздумал бежать! Я сейчас место тебе займу.
Парень испарился, а Чак недовольно огляделся по сторонам.
Тут были и хромые, и косые, и кашляющие и с забинтованными ногами и парочка калек. Кто без глаза, а кто и вовсе без ног.
Здоровяк прождал несколько часов, пока до него дошла очередь. Мимо него выходили счастливые и улыбающиеся люди. Среди них он заметил того самого калеку без глаза, который обзавелся новым. При этом он постоянно моргал и вертел головой по сторонам.
– Чтоб меня об козел горный в голову пнул… – нашептывал он, не веря своему счастью.
Когда же подошла его очередь, вышедший из импровизированного госпиталя мужик в мантии студента громко объявил:
– Пересменка!
После этого он вернулся обратно в пристрой и вышел снова через пару минут. Вместе с ним выскочило несколько молодых красивых девушек, которые щебеча что‑то повисли у него на руках.
– Молоденькие, – заметил голос рядом.
Чак повернулся и обнаружил рядом сморщенного старичка.
– А ты чего сюда пришел, старый? – хмыкнул здоровяк.
– Дак, вот суставы…
– К знахарке бы сходил, – хмыкнул Ник. – У нее с суставами лучше выходит.
– Лучше, то лучше, да вот… зелье тут мне одно дали, – причмокнул старичок губами.
– Помогло?
– Помогло, да вот после него страсть одна случилась.
– Это что за страсть, что ты сюда второй раз приперся?
– Дак… Я бы и не пошел, да вот старуха меня ремнем погнала. Говорит, чтоб без этого зелья домой не возвращался. Зелья я то сразу пить не стал. До дому дошел. А как дома прихватила спина, да калени. так и злебнул.
– Ну, и че?
– Да я сразу то не смекнул, отчего штаны на мне светиться начали, – причмокнул старикашка. – Старый стал, забывать начал. А вот подиж ты.
– Тебя бабка за зельем послала от которого штаны светятся?
– Дурень ты молодой, – улыбнулся он. – Не штаны там светились. Там во‑о‑от такой был!
Тут старик сжал кулак и второй рукой ударил в руку, сжимающую кулак.
– Хрен встал что ли?
– Так встал, как в молодости не стоял! – закивал старичок. – Я сначала растерялся, а он не падает. Час, второй, а ему хоть бы хны! Ну, я бабку значит зажал…
– И как?
– Как? Дак, вот так. Сижу тут теперь, жду… Может дадут еще, – вздохнул старичок. – Моя карга точно на улице ночевать без зелья этого оставит…
– Следующий! – раздался зычный бас.
– Смена пришла, – кивнул старичок. – Третья, последняя. Должон успеть…
Чак поднялся, попрощался с «омолодившимся в одном месте» стариком и отправился внутрь. Войдя туда, он обнаружил кушетку и парочку студентов.
– Ложитесь – произнес студент, сидевший к нему спиной.
Чак сглотнул и прогнал мысль о том, что голос показался до боли знакомым. Сделав несколько шагов внутрь он замер.
Студент обернулся и оказался тем самым кудрявым парнем, что лечил его в прошлый раз.
– Кху‑кху‑кху‑кху… – закашлялся пациент.
– А‑а‑а‑а… Да, да, да. Помню, – кивнул он и широко улыбнулся. – Как пальцы? Шестой нужен?
Холодок пробежал по спине, а за ним пара капель выступившего холодного пота прочертили дорожки между лопаток.
Чак дернулся назад, но тут дверь с хлопком закрыла та самая магичка, что заворожила его пальцы.
Здоровяк с трясущейся челюстью едва слышно промямлил:
– Не… не… не дамся…
В этот момент из двери в глубине пристройки вышел огромный мужик в мантии студента. Широкие плечи, чуть выше него, руки как две кувалды. Пара флаконов в них смотрелись словно игрушечные.
– Заходи, не бойся, – расплылся в улыбке он. – Уходя – не плачь.
Глава 8
Гош открыл тетрадь и сосредоточенно взглянул на исходящий паром перед ним аппарат.
– Семьдесят два, – буркнул он и сделал запись в тетради.
– Это температура, при которой первоначальный раствор начинает испарять спирт, – пояснил Варус и подкрутил один из вентилей. – Пришло время включить охлаждение. К чему это приведёт?
Гош на секунду задумался, а затем процитировал по памяти трактат по получению спиртовой основы для зелий:
– Начало охлаждения в змеевике приводит к конденсации пара и образования жидкости из испаряющегося вещества…
– Совершенно верно, – кивнул зельевар. – И теперь… Теперь мы с тобой видим первые капли.
– Это оно… – сглотнул паладин.
– И да, и нет, – хмыкнул Варус. – Да, в этой жидкости уже порядочно высока концентрация спирта, но… помимо спирта, в этой жидкости находится… Скажем так… Не очень полезные примеси.
Гош сдвинул брови и скосил взгляд на странную жидкость.
– Да, и в этом ты убедишься… при следующей перегонке. Мы отделим эти примеси и проведём визуальную и ароматическую пробу.
– А сейчас?
– А сейчас мы с тобой, пока наш перегонный аппарат собирает спиртовые пары, сделаем очень важное и необычное зелье, – произнёс зельевар и подошёл к шкафу, откуда принялся доставать ингредиенты.
Гош оглянулся на аппарат, а потом взглянул на ингредиенты, которые Варус выложил на стол.
– Я что‑то не припомню такого рецепта.
– Этот рецепт… мой. Я лично его разработал, основываясь на старых таблицах и новых способах обработки лекарств, – гордо заявил зельевар и улыбнулся, ложа на стол несколько исписанных технологией листов. – Я долго мучался с подбором силы, чтобы усилить зелье. Перебирал стихии и отдельные их области, но… неожиданно упустил один момент.
Дверь в лабораторию скрипнула, и в проёме показалась Зайра.
– Здравствуйте, – растерянно произнесла она и скосила взгляд на Гоша.
– Что ты тут делаешь? – удивленно спросил паладин.
– Она у нас… последний и самый важный ингредиент, – потёр руки зельевар.
* * *
– Укер, я всё понимаю, но… – начала было Церебра.
– Это приказ Императора, – отрезал собеседник.
В тренировочной комнате находились старший преподаватель, проверяющий от двора Императора, Нами и Ари.
– Я не хочу оспаривать приказ Императора, но может вы хотя бы поясните, к чему эти проверки?
Проверяющий оказался мужчиной небольшого роста. На вид ему было не больше тридцати лет, но голова его была совершенно седой.
– Я знаю, что такого никогда не было, но увы. Я не обсуждаю приказы. Я их выполняю и выполняю хорошо. Именно поэтому дуэлянтом буду я, – произнёс он и указал на Ари. – Ты первый.
Ари спокойно вышел из безопасной зоны и встал с краю площадки.
– Условия? – уточнил он и взглянул на Старшую руку света.
– Никаких условий. Бой до первой крови, – вместо неё ответил Укер.
– Всё‑таки надо было идти на арену для дуэлей, – вздохнула Церебра.
Проверяющий встал в стойку. Ноги шире плеч, слегка подогнуты, руки вытянуты перед собой. Раскрытые ладони направлены на соперника.
