Но тут раздался свист.
Еще.
И еще.
А потом на песок невдалеке от них стали приземляться химеры. Точнее, их разновидность – мантикоры. Разные. И самочки, и самцы. Но главное – много. Пятнадцати ударов сердца не хватило, а перед отрядом появилась добрая дюжина этих тварей. Каждая из которых сама по себе была критически опасна для всего отряда.
Новый рык.
Коллективный.
Амулеты опасно завибрировали. Отчаянно. На грани своей прочности.
– Вы не приглашены! – прогудел в голове страшный голос одной из кошек.
– Нам нужен тот, кто идет во дворец, – нервно сглотнув, произнес Фарим.
– Он приглашен. Вы – нет, – вновь проревел голос в его голове.
– Я представляю Совет Нехеб.
– Поэтому вы живы, – прорычала кошка.
Фарим несколько секунд помедлил. После чего скомандовал:
– Отходим.
Никто не возражал.
И отряд, в колонне по двое, отошел к тому самому домику, где произошло столкновение Ильи с химерой. А эти летающие твари взмыли ввысь и разлетелись по городу. Оставив на песке перед воротами лишь одну особь.
– И что дальше? – нервно спросил «дуб».
– Это не Харлам, – уверенно произнес Фарим. – Этот бы никогда не пошел во дворец. Даже не представляю, что бы они с ним сделали.
Все помолчали.
– Ладно. Давайте посмотрим, что тут произошло, – махнул рукой старший группы на разгромленный дом.
– А гость? – не унимался «дуб».
– Подождем. Надо идти к саду Мехит.
– Из дворца три выхода. Почему туда? – поинтересовался «эксперт».
– Если память не подводит, то ему иными дорогами не пройти.
– А если его убьют?
– Он приглашен, – криво усмехнулся Фарим. – Нет. Эти не любят глупых игр. Инициируют. Дадут что-то тяжелое в руки. И отправят служить интересам города. Бегать и чистить свой задний двор им кто-то ведь должен. Не химер же туда загонять?
– У них есть кого загнать.
– Это их обряд, – пожал плечами старший группы. – Жестокий. Но не лишенный смысла.
– Слишком много магов гибнет.
– Зато те, которые выживали, достигали многого. Их жестокость вполне оправданна.
– Разве? – раздраженно переспросил «дуб». – Или мы не стоим в руинах их города?
– Измена… – пожал плечами Фарим. – Никто от нее не застрахован. Думаешь, если кто-то из нашего Совета задумает такую же гадость, что и Харлам, мы устоим? Очень сомневаюсь. Нет проклятия большего, чем измена тех, кому ты доверяешь… – с нажимом произнес старший группы, с вызовом глядя на «дуба».
Тот промолчал.
Нервно прошелся.
Выглянул в окно. Грязно выругался, увидев внимательные глаза химеры. Теперь уже полноценной – трехголовой, а не мантикоры. И, отпрянув за стенку, сполз по ней. Задумавшись…
* * *
Илья бодро перебежал через старый парк и замер у ворот дворца.
Странное ощущение.
Он словно через какую-то завесу прошел.
Такой слой уплотненного воздуха, до которого была летняя жара местной пустыни, а тут – прекрасная температура. Тепло, но не жарко. И удивительно уютно.
Этакий оптимум. Если не идеальный, то очень близкий к нему.
– Хм… – буркнул он, прислушиваясь к своим ощущениям.
Тишина.
Звук, кстати, с улицы тоже шел приглушенный. Словно гасился. И вообще создавалось ощущение, что этот барьер был одним из немногих отголосков былых времен. Вероятно, в прошлом здесь, в этом городе, было не так уж и плохо. Да и песком тут, в пределах барьера, ничто не засыпало. Вон – даже шикарную плитку можно было разглядеть, узорную, и изящные бордюры. И уложенную как! Загляденье! Уже столько лет прошло – город-то явственно разрушался, а тут – изумительно все.
Быть может, раньше было лучше, но Илья и это состояние оценил.
Качество!
Хотя, судя по всему, магия…
Магия…
И он – маг.
Мужчина от этой мысли замер, переваривая ее. Пытаясь как-то осознать и принять. Но не получалось совершенно.
Вообще.
Это все звучало как какой-то сюрреализм. Бред накуренный.
И что это за градация цветов? Черный маг… ну, тут ладно. Он видел ту клубящуюся тьму. Какая-то связь визуально просматривалась даже в одежде. Но синий. Это как? В голову ему лезла только юмористическая зарисовка «Человек-Синяк», в которой дворовый супермен получал свою силу через выпивание четвертинки водки.
Раз!
И гутен морген. Всем.
Хотя умом он понимал, что это все вздор.
Вопросы. Вопросы. Вопросы. Их было очень много. А ответить некому.
Где-то сзади раздался рык Ларисы Ивановны. Он почему-то сразу понял, что это она. Видимо, те, кто идет за ним, уже близко.
Мужчина хмыкнул и решительно пошел вперед.
Пестрое, яркое убранство давило.
После бледного, выгоревшего, занесенного песком города ему казалось, что он попал в другой мир. Вообще. Совсем. Какой-то древний сказочный Восток или что-то в этом духе.
Ворот не было – вынесли. Причем давно. На полу их не валялось, но стены хранили следы их присутствия.
Шаг. Второй. Третий.
И Илья замер, приметив, что перед ним сгущается туман. Быстро.
Пара секунд – и тот оформился в какого-то гуманоида. Огромного.
– Зачем ты идешь сюда? – прогудел в голове мужской голос… странный… очень странный. С какими-то неуловимыми, но явными нотками непонятного акцента. Такой никогда и ни с чем не перепутаешь.
– С дружеским визитом, – пожав плечами, ответил Илья.
– К кому?
– Не знаю. Та милая кошечка сказала, что меня ждут.
Мгновение.
И туманный силуэт уплотнился. А на плиты ступил… ступило… что-то очень странное. Вроде человек, только метра под три высотой. И голова – шакала или какого-то иного псового с узкой мордой. Илья в них не разбирался.
Он даже невольно отступил.
Эта махина подавляла и выглядела чрезвычайно опасной. Даже та кошечка не казалось такой грозной. Тем более с парочкой изогнутых клинков в руках. От которых пахло смертью.
Привратник наклонился к мужчине, заглядывая ему в глаза. Несколько секунд подождал, после чего произнес:
– Твои слова истинны. Прошу следовать за мной.
– Меня преследуют, – ответил Илья, махнув рукой назад – туда, в сторону парка, где по песку к ним бежала группа кого-то.
– Без моего разрешения они не войдут. Они не приглашены. – И, повернувшись, привратник последовал вглубь коридора.
Илья скосился назад.
Бегуны остановились. А рядом с ними приземлялись те гигантские крылатые кошки. Одна. Вторая. Третья. Пятая… И группа, сбившись в кучку, стала очень бодро отходить. Кошки, впрочем, не нападали. Почему-то.
– Они нам не враги. Но они не приглашены, – прогудел в голове ответ привратника. – Тебя ждут.
И Илья, тяжело вздохнув, понимая, что пути отступления отрезаны, направился по коридору. Из этого казино точно просто так не сбежать.
Минут пять прогулки по сумраку.
И они остановились у огромной двустворчатой двери.
Мгновение.
И она распахнулась, словно бы приглашая. Так что привратник шагнул вперед, мысленно сообщив мужчине:
– Пойдем. Тебя готовы принять.
За дверью находился огромный, просторный зал.
Чистый.
Но едва освещенный.
С дальнего конца которого стояло с дюжину огромных кресел с высокой спинкой, на которых сидели мумии. Такие классические – в бинтах. Словно из фильмов сбежали. Только большие. Здесь вообще все было впечатляющих габаритов. И потолок, до которого было добрые метров двадцать пять или даже тридцать. И зал чрезвычайных размеров без единого столба или явно видной перекладины. Ну и так далее.
Обстановка все больше начинала напоминать какой-то дурной фильм про Древний Египет. Почему дурной? Так Илья в свободное время посматривал всякого рода ролики «Антропогенеза», в том числе по Древнему миру. Да и не только их. И мало-мало себе представлял, как тот выглядел. Не в Голливудском пеплуме, а на самом деле.
А тут…
Тут было все не так. Только общая стилистика. Да и в городе… Те же штаны в комплекте одежды. Их ведь в Древнем Египте не носили. Вообще. А тут вон – пожалуйста.
