Пепел на губах (СИ) - Вязовский Алексей

Они кружили над городом, словно хищные птицы, высматривающие добычу, словно жнецы, готовящиеся собрать урожай. Их было слишком много, чтобы это была простая разведка. Я знал, что это было лишь предвестником. Главный удар еще не нанесен. Но они уже были здесь. И я знал, что битва вот-вот начнется.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри меня разгорается холодное пламя. Пусть приходят. Я ждал их. И у меня был для них сюрприз, который мог если не переломить ход этой войны, то хотя бы дать нам шанс выжить еще один день.

Глава 9

Сотни Серокрылов, словно черные, костяные кометы, пикировали из пепельной завесы. Они неслись вниз, нацеливаясь на башни и стены, где располагались наши баллисты и катапульты. Я стоял на крыше одно из домов, откуда было видно всю картину. Наблюдая за этим зрелищем, и в моей груди нарастало странное, почти ликующее чувство. Они клюнули.

— Пли! — крикнул я в рупор

Загудели рога, и сотни лучников, выстроенных в несколько рядов по всему периметру стен, выпустили первые залпы. Туча стрел со свистом разрезала пепельный воздух. Одновременно с этим заскрипели механизмы скорпионов, которые мы с таким трудом монтировали на подвижных платформах. Тяжелые металлические болты с оперением оперением взмыли вверх.

Серокрылы, уверенные в своей скорости и численности, пытались прорваться. Некоторые, летевшие впереди, были поражены. Один, с пробитым болтом крылом, с визгом спикировал на бруствер, его тело вспыхнуло, когда огонь от фитиля встретился с его ядовитой плотью. Другой, распластавшись, врезался в стену, оставив на камне чёрный, шипящий след. Его собратья, летевшие следом, попытались увернуться, но наши скорпионы, быстро меняли прицел и работали безотказно. Тяжелые болты пробивали их костяные крылья, ломали хрупкие тела.

— Следующий залп! — крикнул я, и лучники, выдохнув, снова натянули тетивы.

Каждый раз, когда серокрыл пролетал слишком близко, лучники, стрелки из арбалетов и расчеты скорпионов обрушивали на него град смертоносных снарядов. Десятки тварей падали, их тела, окутанные дымом и пламенем, с грохотом рушились на землю под стенами. Их визг сливался в единый, ужасающий хор. Очень хорошо, что я подумал и о тушении пожаров. Сразу несколько бригад оттаскивали горящие трупы баграми, заливали водой, тушили песком.

Но эти твари отличались от обычных демонов. Их тела, сложенные из пепла и тёмной магии, начинали разлагаться почти мгновенно, едва коснувшись земли. Серая пыль и смрадная жижа растекались по камням, оставляя после себя лишь черные пятна. Это было отвратительно и опасно, поэтому я приказал специальным командам уборщиков, вооруженных длинными шестами и лопатами, как можно скорее сбрасывать останки в ров, засыпая их сверху известью и песком. Работа была тяжелой и жуткой. Некоторые из уборщиков, не выдержав вони и зрелища, падали в обморок, но их тут же заменяли другие. Мы не могли позволить, чтобы останки этих тварей накапливались, отравляя воздух и землю.

Атака Серокрылов длилась недолго — где-то с час. Потеряв почти сотню особей, что было для них, вероятно, чувствительной потерей, оставшиеся в живых начали отступать. Они хаотично взмыли вверх, растворяясь в пепельном небе, оставляя после себя лишь эхо визга и горький запах тлена. На стенах раздались крики радости. Ополченцы обнимались, хлопали друг друга по плечам.

— Тихо! — мой голос прорезал общий галдеж. — Это только начало.

Харт, Велес и Первес подошли ко мне. Их лица были покрыты сажей, но в глазах горел огонь.

— Вы молодцы, — сказал я, оглядывая их. — Держались крепко.

— Благодарим, князь, — Велес вытер рот рукавом. — Но вы правы. Это был лишь пробный удар. Аш не сдастся так легко.

— Да, — Первес кивнул, его взгляд устремился на юг, туда, где за пеленой пепла должно было показаться основное войско демона. — Они отступили, чтобы перегруппироваться. А теперь подойдет основная сила.

И он оказался прав. Едва последние Серокрылы исчезли из вида, как из свинцовой мглы на горизонте начали проступать силуэты. Сначала едва различимые, потом все более четкие. Это была армия Аша. Огромная, бесчисленная, казалось, она заполняет собой весь горизонт. Темные Легионы. Костяные Всадники, Пепельные Рыцари, Чревоглотцы — все они двигались единой массой, подгоняемые невидимой волей.

Аш не стал терять времени. Демон сходу бросил свои войска на центральные ворота. Впереди, громыхая, шли колонны скелетов, вооруженных крюками и лестницами. За ними, сверкая обугленными доспехами, тяжело ступали спешенные Пепельные Рыцари. Над ними, медленно и неотвратимо, зависли Обсидиановые Колоссы, их массивные молоты казались готовыми сокрушить все на своем пути. Пожалуй несколько таких тварей смогут выбить створки — я сделал себе пометку начать заваливать ворота булыжником мостовых. Иначе нам будет совсем трудно — нельзя допустить, чтобы враг ворвался в город.

Я поднял руку.

— Сейчас!

Сотни горшков с земляным маслом и горящими фитилями, подготовленные нами заранее, взмыли в воздух. Ополченцы и солдаты, обученные нашему новому оружию, работали синхронно. Катапульты заскрипели, выбрасывая тяжелые, огнеопасные снаряды. Горшки летели по навесной траектории, описывая широкую дугу, а затем, достигнув пика, устремились вниз, на площадь перед воротами, туда, где плотными рядами наступали скелеты и Пепельные Рыцари. Их пустили вперед.

Наши «снаряды» падали на брусчатку, разбиваясь с глухим хлопком. В тот же миг пламя взмыло вверх. Столбы огня, подгоняемые ветром, достигали вершин стен. Площадь перед воротами превратилась в огненное море. Ядовитое земляное масло, пропитавшее камень, пылало ярко и жарко.

Скелеты горели. Пепельные Рыцари, чьи доспехи были из лавы и костей, тоже горели. Их тела обугливались еще сильнее, но они продолжали идти к стенам, не обращая внимания на адский огонь. Я видел, как они спотыкаются, падают, но поднимаются вновь, ведомые неумолимой, чужой волей. Тысячи сгоревших фигур рушились в ров, засыпая его своими телами. Ров тоже загорелся, и теперь перед нами лежала пылающая траншея, полная горящих костей и мяса. Выглядело это ужасно и отвратительно.

По телам своих павших собратьев, по пылающему рву, цепляясь за крюки и пылающим лестницам, тысячи и тысячи адских отродий пытались взобраться на стены. Они горели заживо, их кости трескались, но они все равно лезли вверх. Некоторые, самые упорные, добирались до вершины стены, их обугленные руки цеплялись за зубцы. Но наши ополченцы, вооруженные баграми и копьями, встречали их безжалостно. Горящие тела с криками сбрасывали обратно в ров. Там они окончательно превращались в пепел.

Я стоял на стене, глядя на этот ад, и в моей груди бушевала странная смесь ужаса и удовлетворения. Последнее было от удачного начала битвы — все шло по плану. Я даже не успел вступить в бой — просто не было необходимости. Защитники кричали от радости, их голоса были хриплыми, но полными жизни. Пожар внизу разрастался, пожирая все новые и новые волны атакующих. Аш, ослепленный яростью, гнал в него новые войска, и все бесполезно.

— Ещё раз! — крикнул я, и новые сотни масляных горшков взмыли в воздух. На этот раз я приказал бить глубже, в самую гущу их порядков, чтобы посеять хаос и панику в тылу.

Пламя снова взметнулось вверх. Еще одни «огненный мешок». Горят, твари, горят! Особенно тяжело пришлось некулюжим Червоглотцам. Они метались, растаптывая своих, мешали идти строем. Наконец, силы Аша начали отступать. Легионы дрогнули. Скелеты, потерявшие своих командиров, начали пятиться, отступая от огненного плена. Пепельные Рыцари, чьи доспехи плавились на телах, развернулись и потянулись обратно, в серую мглу, унося с собой поражение.

Воины на стенах кричали, ликуя. Это была победа. Большая, ошеломительная победа. Мы остановили Аша.

Я спустился со стены, где меня уже ждали Харт, Велес и Первес. Их лица сияли от гордости и облегчения.

— Мы их отбросили, князь! — Велес хлопнул Харта по плечу. — Они бегут!