* * *
Внезапно включился свет.
— Упс! — сказал Юрка.
— Блииин, это плохо, — Вихров зачем-то посмотрел на потолочные осветители.
Демин резво направился к задраенной выходной двери.
— Давай, Андрюха, — он перешел на бег, — щас охрана очнется.
Дверь оказалась заперта, как и ожидалось. Демин ловко (насколько позволял комбинезон в аварийном режиме) достал из кармана шайбовидное устройство, полученное от траппера. Юрка успешно проверял его на разных дверках, но здесь дверь не просто заперта, а аварийно задраена. Осилит ли девайс?
— Ладненько, давай, выручалка, — Демин приложил шайбу к двери.
Металл задрожал. Будь здесь воздух, что-то бы клацнуло, затем еще раз.
— Тянем, — скомандовал Юрка и, не отпуская шайбы, потянул створку в сторону. Андрей тоже налёг, но дверь не поддалась. — Чёрт, сопротивляется! Магнитный замок вырубается и снова врубается.
На другом конце зала внезапно раскрылась такая же дверь и внутрь неуклюже ввалились двое охранников.
— Ах вы сучата! — раздалось в шлемофонах беглецов. — Ну-ка отойдите от двери! — охранники поднялись с пола и быстро пошли к друзьям.
— Ну всё, капец, Юрка, — уныло вздохнул Вихров, глядя на приближающиеся фигуры. — Но их только двое, хоть и здоровенных. Может, попробуем им вломить? Если напасть внезапно…
И тут дверь наконец сдалась, Демин легко отодвинул створку. Воздух из соседнего тамбура мгновенно ворвался в щель.
Охранники сорвались в конский галоп. Вихров и Демин юркнули в проход и задвинули дверь за собой. Магнитный замок снова запечатал ее.
— У нас где-то полминуты, — он подскочил к выходу из тамбура, приложил «шайбу» к замку.
И опять запирающий механизм беззвучно клацнул. Вихров тут же отодвинул дверь, и оба выскользнули в коридор. Дверь за ними захлопнулась и как раз вовремя — охранники ужепроникли в тамбур. Пока они открывали выход из отсека, беглецов уже и след простыл.
— Всё, Стэн, — выдохнул охранник пониже. — Дальше не наша епархия.
— Ладно, Гарри. Звони копам. А когда засранцев поймают, лично зайду в отделение и потолкую с ними по-своему.
* * *
Экспортный склад казался огромным — раз в десять больше ремонтного цеха — и он был плотно заставлен контейнерами, ящиками, штабелями. В проходах изредка проезжали роботы-погрузчики, магнитные краны деловито сновали под потолком. Ни единой живой души не наблюдалось, как и человекопонятных указателей. Демин присвистнул.
— Н-да, отыскать нужный ящичек будет чуть сложнее, чем ожидалось, — он включил браслет. — Так, короче. У нас есть номер челнока, отбывающего на Планету, но нет местоположения его груза.
Вихров огляделся и быстро нашел, что искал — панель терминала висела на стене рядом со входом.
— Если мы проследим, куда краны или роботы возят груз, — рассуждал Демин, — то сможем вычислить, какие челноки скоро стартуют. Тогда нужно будет просто выбрать тот, что летит на Ауберу…
— Ты закончил? — спросил Андрей. Он уже разобрался в интерфейсе и как раз открыл схему погрузки челнока MF-263.
Демин обернулся и подошел к нему.
— Видишь, как хорошо, что я взял тебя, мальчишка? Куда двигаем?
Андрей хотел что-то ответить на подкол друга, но вдруг мгновенно забыл об этом:
— Погрузка почти закончена! 95 %!
Парни помчались по коридорам между контейнерами и через пару поворотов достигли нужной зоны. Здесь остался только один контейнер размером с небольшой дом.
— Обалдеть! — воскликнул Юрка. — Что там может быть такое монструозное?
В одной из стенок контейнераобнаружилась дверца, и друзья поспешили внутрь. Лучи фонарей осветили гладкий покатый бок какой-то громады, заполнившей почти всё место.
— Пресвятые фрикадельки-угодники! — поразился Юрка. — Это же рельсовая турель!
— Что-то мне подсказывает, что свое название «Духовка» получила не из-за жары, — проворчал Андрей.
— Ага, я тоже в предвкушении, — Юрка протиснулся вдоль турели в поисках входа внутрь неё. — Давай сюда. Эта штука стопудово бронированная, будет у нас дополнительная защита.
Внутри оказалось даже уютно. Два удобных кресла с ремнями, рукояти управления, шкафы батарей.
— Садимся и пристегиваемся, — распорядился Юрка. — Щас нас грузить будут.
И действительно, через минуту послышался приглушенный металлический стук, затем всё качнулось, загудел двигатель крана. Вскоре контейнер легко тряхнуло и всё стихло.
Несколько минут прошли в томительном ожидании. Вихров невольно принялся перебирать свою недолгую жизнь — правильно ли он поступает, оставляя ее позади? Сумасбродно меняя на полную неизвестность. Кольнуло в душе при воспоминании о семье, о родителях. Они ведь искренне хотели помочь ему устроиться на Корабле. Искренне не понимая, что в этом плохого, и какая вообще может быть альтернатива… Андрей задавил мысли о родных, толкуот такой лирики никакого. К тому же отец всегда старался развить в нем самостоятельность, способность самому выбирать и отвечать за свои решения.
«Что ж, я сделал выбор, — сказал себе Андрей. — И не о чем здесь жалеть».
Всё задрожало и загудело. Старт начался.
* * *
В рубке управления полетами царила обычная рабочая атмосфера. Диспетчера в серебристых шлемах, закрывающих пол-лица, привычно нажимали кнопки на пультах — реальных и виртуальных — и переговаривались с пилотами короткими рублеными фразами, разбавляемыми ленивым юмором и фольклорным слэнгом.
С десяток прозрачных дверей в стене диспетчерской вели в кабины дистанционных пилотов. В одной из таких крошечных комнат-кабин оператор в кресле, занимающем добрую половину места, плавно жестикулировал одетыми в киберперчатки руками.
— NF-263, разрешаю выход, шлюз семь, — сообщил диспетчер. — Смотри не налажай, Рикки, этот челнок только неделю как из ремонта.
— Принято. Стартую, — ответил пилот. — Да что может случиться, там даже облаков нет сегодня.
— Ладно, это я так. Удачи.
Минут на пятнадцать воцарилось радиомолчание, Рик спокойно вёл транспорт в нужную точку.
— «Духовка», челнок с подарочками перешел на автопилот. Принимайте управление через семь минут, — передал он, включив канал базы «Крылья надежды».
— Слышу тебя, «Тыква», — раздался ответный голос из шлемофона. — Рик, ты что ли?
— Он самый, Джеромка. Как погодка ощущается?
— Как на вертеле!
— Зато небо чистое, идеально для полётов.
— Да уж, как и для местной ПВО.
— Ха-ха, новая шутка? Какая еще ПВО у местных?
— Вот ты ржёшь, а у нас тут на соседней базе неделю назад челнок рухнул. Самописцы показали явное столкновение со снарядом. Типа камня, только летящего со скоростью в два Маха.
— Что-то ничего такого не слышал. А ты точно не перегрелся?
— Где тебе слышать, небось, и новости не смотришь.
— Очень надо мозг засирать…
— Так, вижу «птичку». Устанавливаю связь… Готово. Передаю координаты для посадки. Глиссада построена.
— Дело в шляпе! — теперь Рик мог, особо не напрягаясь, просто следить за тем, как работают другие — автоматика челнока и диспетчер-пилот «Духовки». Рик уселся поудобней, глотнул из закрытой чашки.
— Ах ты ж сука! — внезапно возопил Джером.
Чашка упала на пол, ставить ее было некогда.
— Спокойно, Джером, — Рик резкими взмахами открывал виртуальные окна, собирая информацию о произошедшем.
Траектория челнока резко изменилась и не только она. Скорость, угол атаки, масса, давление внутри, структура фюзеляжа, тангаж, крен — все показатели какие есть внезапно отклонились от желаемых.
— Челнок подбит! — заорал Джером.
— Левый двигатель сдох, антиграв тоже, крыло искажено, в грузовом отсеке пробоина. Но еще не всё, можно сесть на планере!
— Взял управление, корректирую глиссаду.
— Часть груза выпала в дыру, это к лучшему — масса снизилась.
— Проклятые дикари! — ярился Джером. — Так, там барханы, должны погасить удар. Эй, позовите Маркуса! Пусть срочно готовит вездеходы! Груз по всей пустыне раскидает.
