Фраза как-то мимолетно сорвалась с губ, и я тут же пожалела о ней и прикусила язык. Но было поздно.
Каэль скривил губы, и его лицо мгновенно приобрело жесткую маску. А потом он усмехнулся – с каким-то странным удовольствием.
– Дориан. Ах вот в чем дело! Что ж, я не хотел тебя расстраивать, и правда старался оградить, но раз уж ты заговорила о нем… Он тоже будет на встрече. Со своей невестой. Она – дочь помощника главы Совета. Очень подходящая партия для единственного сына семейства Экселл.
Я замерла. На мгновение мне показалось, что меня ударили под дых, выбив весь воздух из легких.
– Невеста? – сорвалось с губ само собой.
Маленький, точный удар – прямо в сердце. Оно болезненно сжалось до размера детского кулачка.
Дориан… с невестой. У него есть невеста!
Каэль знал, что сказать. Он внимательно наблюдал. Видел взгляды – как мы с Дорианом обменивались ими. Слишком частые пересечения, слишком внимательные слова, слишком долгие паузы. И этот некромантский родовой браслет на моей руке.
«Каких нечистых Дориан дал его мне, а не своей будущей жене?»
Ах да, для защиты. И ведь вроде отношений у меня с некромантом нет, но отчего-то я ощутила себя обманутой.
– Невеста, – повторил Каэль как бы невзначай, внимательно смотря на мою реакцию. – Ты же не думала, что сыну главы Совета позволят жениться на ком-то вне их круга? О том, кто станет его супругой, было решено еще на первом курсе. Все знали. Даже его пассии были в курсе. Удивительно, что он тебе об этом не рассказал. Для него все девушки в Академии – это временный вариант, пока официально не состоялась свадьба.
«Временный вариант».
Эти слова вонзились в сердце, как гвоздь. Каэль буквально вколотил их в меня – и дышать стало еще труднее.
– Сожалею, что мне пришлось тебе об этом рассказать, – с неожиданной теплотой и сочувствием проговорил маг. – Для Дориана любые отношения в Академии – это просто блажь. Мимолетные увлечения. Он никогда ни на кого не смотрит всерьез, потому что всерьез для него – только политика, которую ведет его отец.
Сердце, сжатое в каменный комок, медленно разжалось. Выдох получился рваным, тяжелым. В висках застучало. На миг показалось, что пол под ногами качнулся.
«Вот тебе и рыцарь благородного образа… – сухо протянул Арк и тут же добавил с сомнением: – Луна, а может, Каэль врет?»
Я не ответила. Ни Арку, ни себе. Просто шла, позволяя магу вновь тянуть меня за руку за собой.
– Ты сама решай, конечно, – продолжал он мягко, почти ласково. – Но поверь, лучше, если ты будешь рядом со мной. Все, что может сделать Дориан – это разрушить твою репутацию окончательно. А ты знаешь Академию. Один взгляд – и сразу слухи. Одно слово – и начинаются: пересуды, сплетни, домыслы… Я не хочу, чтобы ты страдала. Я хочу защитить тебя от всего этого. И в первую очередь – от Дориана.
Он говорил ровно, даже заботливо.
А внутри меня разростался лед.
Я молчала. Не потому, что верила магу. Внутри меня вдруг образовалась гулкая, звенящая пустота.
«Нечистые… О чем я вообще думала? Имела ли я хоть малейшее право думать о Дориане? С чего вдруг решила – и главное, позволила себе почувствовать к нему что-то большее? Я ведь должна была все понимать с самого начала. Он – сын главы Совета. У таких, как он, все решено заранее. И жены у них всегда подобраны отцами и семьями. А я… Разве я когда-то претендовала на это место? Нет. Но почему тогда так больно – от одной только мысли, что у него есть невеста?»
– После того как на встрече старшекурсников я официально объявлю тебя своей невестой, – продолжал тем временем Каэль, – я смогу перевести тебя в крыло магов. Это серьезно облегчит мою заботу и защиту. И тебе самой будет проще. Комфортнее…
Я плохо его слышала. Слова звучали словно издалека и не имели никакого значения.
– Я позже зайду. Узнаю, что ты решила, – проворковал Каэль, подводя меня к двери кабинета. Осторожно и мимолетно поцеловал в щеку.
Я не сопротивлялась.
Он довольно ухмыльнулся, отпустил мою руку и, не оглядываясь, пошел прочь по коридору.
Я стояла, отрешенно глядя ему вслед.
Лишь когда Эльза подошла ко мне и положила ладонь на плечо, я вздрогнула.
– Не слушай его, – тихо сказала она.
– У Дориана есть невеста, – отстраненно повторила я.
Эльза резко повернулась ко мне.
– И что? У тебя, по слухам, тоже роман с Каэлем – вот только правды в этих слухах ни капли.
Я вздохнула.
– Я пойду на эту встречу, – мой собственный голос прозвучал тихо, почти глухо. Словно из пустоты. – Может, Каэль прав. Мне стоит пойти… согласиться… объявить помолвку. Просто чтобы…
– Ты совсем с ума сошла?! – Эльза схватила меня за плечи и встряхнула. – Это ты из-за того, что он сказал про Дориана?
Я медленно подняла глаза. Эльза всмотрелась в меня – и тяжело выдохнула.
– Нечистые тебя подери, Луна… Ты что – влюбилась? В Дориана?!
Я не ответила.
– С ума сойти! – Эльза раздраженно провела рукой по волосам. – Слушай внимательно: Каэль – гад редкостный!
«Мои слова! – довольно проурчал Арк. – Моя Рыжуля!»
– А ведь еще недавно он тебе нравился, – напомнила я.
Подруга фыркнула.
– Пока не узнала ближе. Правильно говорят: зачастую демоны скрываются за красивыми лицами. Он и соврёт, и сманипулирует, если ему это выгодно. Ему нужно только одно – чтобы ты пошла. Чтобы он смог перед всеми объявить тебя своей невестой. Что у него там в голове – я даже не хочу знать. Но верить ему – последнее дело. Я уверена, Дориан не стал бы скрывать, что у него есть невеста. Ты бы знала.
– Согласен, – тут же подал голос Арк. – Каэль же сам сказал, что все его пассии знали. Тогда почему не знала ты?
– Я не была его пассией, – прошептала я. – Может… он просто не успел. И вообще, он ведь не обязан мне ничего объяснять. Я для него – никто. Между нами ничего нет. И…
– Да ты себя слышишь? – Эльза закатила глаза. – Ты видела, каким он был, когда ворвался к нам в комнату после слухов о Каэле? Видела, как смотрел на тебя? Ты ему нравишься. И, если хочешь мое мнение, Дориан – не из тех, кто станет играть и врать! Это больше похоже на Каэля.
«Ох, как же мне нравится моя Рыжуля», – довольно мурлыкнул Арк. И вслух добавил: – Умные вещи говорит. Лучше ее слушай, Луна.
– Это вы сейчас меня так успокаиваете? – устало улыбнулась я.
А сейчас – на лекцию. И выброси всё ненужное из головы.– Успокаиваем и направляем в светлое будущее, – фыркнула Эльза. – Подальше от Каэля и поближе к здравому смыслу. А здравый смысл говорит, что лучше бы напрямую поговорить с Дорианом. И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.
На этих словах она развернула меня, открыла дверь в кабинет и буквально затолкнула внутрь.
Глава 10
Я уверенно шагала по коридору. Мы отпросились с последней лекции немного раньше – специально, чтобы не столкнуться с вездесущим Каэлем. Он поджидал меня после каждого занятия и непременно провожал на следующее, будто мы уже были женаты. Иногда краем глаза я замечала в коридорах Вариану или Элисара. А вот Дориана больше не видела.
Если у него есть невеста, то прежде чем лезть ко мне с поцелуями, Дориан мог бы и просветить.Слова Эльзы о том, что мне нужно поговорить с некромантом, не выходили у меня из головы. После первого шока я уже пришла в себя – и теперь попросту негодовала.
Да, я поговорю с ним – и обязательно скажу всё, что по этому поводу думаю. А думала я не слишком-то хорошо.
Но перед этим я хотела успеть поговорить кое с кем другим. И главное – без сопровождения старосты магов.
«Меньше знает – крепче спит», – сказала я себе, стремительно пересекая вестибюль между факультетами Академии.
Эльза едва поспевала за мной, топая каблуками по мраморному полу.
– Луна, ты уверена?
– Совершенно.
– А я всё же сомневаюсь, – проворчал Арк. – Кто её знает!
– Вот и узнаем, – парировала я и прибавила шагу.
