-Серьезный подход, - нервно усмехнулась Злата.
-А как же, - спокойно отозвалась Маргарет, бегло проглядывая свой список. - Иначе можно забыть что-то важное... было бы глупо, не правда ли?
-Ну, и что там у тебя? - нетерпеливо спросила Злата, жадно и с любопытством поглядывая на листок в руках собеседницы. - Каков план? Кроме 4х часов до полуночи...
-Перед тобой будут стоять 3 основные задачи, - заговорила Маргарет лекторским тоном, продолжая просматривать свиток. Ее брови были сурово сдвинуты, в прищуренных глазах сквозила задумчивость. - Первая: привлечь внимание принца и заинтересовать его.
-Это не так сложно, полагаю, - с фальшивой беззаботностью вставила Злата, стараясь придать себе бодрый вид.
-Вторая - отвлечь Его Высочество от Барбары, - повысила голос крестная.
-Это еще проще, - пробормотала Злата.
Маргарет подняла взгляд от листка и недовольно посмотрела на крестницу.
-Ошибаешься, - холодно возразила она. - Барбара - опасная соперница...
-Барбара? - презрительно фыркнула Злата, откинувшись на спинку стула. - Она высокомерная, самоуверенная, полна снобизма и предрассудков.
-А еще она красива, воспитанна, у нее очень тонких вкус... она истинная леди и полна не только предрассудков, но и достоинства. И принц Луи однажды уже попался на ее крючок, помни об этом!
Злата сузила глаза, ноздри ее точеного носа чуть задрожали:
-Помню... - с угрозой протянула она. - Но в те времена Луи не знал меня... убеждена, я справлюсь с этой дамочкой!
-Надеюсь, - пожала плечами крестная и демонстративно вернулась к списку. - Остался последний важный момент...
-Какой же? - рассеянно поинтересовалась Злата, все еще размышляя над первыми двумя пунктами из списка Маргарет.
-Не попадайся на глаза своей мачехе и ее дочурке. Они тоже будут на балу и могут помешать...
-Не сомневаюсь! - не сдержалась крестница.
-Более того, ты должна прийти на бал тайно. Понимаешь? Без их ведома.
-Понимаю, - нетерпеливо кивнула женщина. - Кстати, а в чем мне туда пойти? Насколько помню, мачеха не баловала меня нарядами...
Маргарет вздохнула и снова посмотрела на Злату.
-Да, вопрос сложный... думаю, мой аналог из прошлого поможет тебе.
-Думаешь? - насторожилась Злата.
-Почти уверена, - поправилась крестная.
-И на чем основана твоя уверенность?
-Дело в том, что я изначально хотела помочь тебе. Я знала, что ты сама не сумеешь получить приглашение на бал, не найдешь подходящий наряд... я планировала прийти и помочь тебе. Но... но к тому моменту ты стала содержанкой графа Мостли.
-Понимаю, - нахмурилась Злата. Пару мгновений она размышляла, потом постучала пальцем по лежащему перед ней на столе приглашению. - А зачем мне это, если твой аналог из прошлого планирует помочь мне?
-Это приглашение принадлежит нашему времени, нашей реальности. В прошлом ему не место! Я принесла его, чтобы показать, как выглядит билет в счастливую жизнь.
Женщины погрузились в молчание, размышляя каждая о своем. Наконец, Маргарет выпрямилась и устало спросила, посмотрев на крестницу:
-Ну, что? Еще вопросы есть?
-Масса, - вымученно улыбнулась та. - Но с ними я разберусь сама...
6. Новое начало
Злата рассматривала свое отражение со смешанными чувствами: удивлением, мистическим испугом и, конечно, тенью удовлетворения... Видеть себя вновь юной, чистой, невинной было странно и немного страшно, но в то же время приятно... снова 17, снова лучится взгляд и сияет кожа... кто из женщин откажется от подобного дара?!
Злата задумчиво улыбалась, разглядывая себя семнадцатилетнюю. Она успела позабыть, какой была в эти нежные годы! С возрастом ее щеки стали более впалыми, скулы обозначились резче, а женские округлости обрели прельстительную выразительность. Сейчас же на нее из зеркальных глубин весело смотрела совсем другая девушка: очень молоденькая, круглолицая и пухлощекая, с копной непослушных светло-каштановых кудрей, которые в будущем редко видели подобную свободу - выбрав стезю "профессиональной содержанки", Злата насильно укладывала непокорные локоны, придавая им более приемлемую в светском обществе форму. И теперь не могла не признать, что годы, несомненно, пошли ей на пользу... но вместе с тем многое отняли. И не в последнюю очередь - немного неуклюжую наивность и трогательную угловатость... в которых тоже была своя прелесть.
Злата с силой зажмурилась, пытаясь в полной мере осмыслить происходящее. Вчера вечером она легла спать женщиной возрастом под тридцать, а сегодня проснулась юной девушкой... и хотя она ожидала подобного преображения, была предупреждена о том, что случится, принять новую реальность оказалось непросто. Ну, как поверить, что такое перемещение во времени в принципе возможно?!
Ей хотелось смеяться, внутри бурлило немного истеричное веселье. Казалось, она только что опустошила бутылку игристого вина - возможно, такое нервно-возбужденное настроение стало последствием сложного ритуала, проведенного Маргарет.... или просто отголоском вновь обретенного детства.
Вспомнив о крестной, Злата нахмурилась, в памяти ожили картины довольно болезненного прощания с красавицей-ведьмой. Маргарет была откровенно раздражена и почти грубила, отказываясь проявлять хоть малейшую сентиментальность, а на попытки крестницы выразить свою горячую признательность отвечала весьма холодно. В конце концов, Злата окончательно смутилась (что случалось с ней крайне редко) и растерянно замолчала, не зная, что еще можно сказать, да и стоит ли.
"Прости, Золушка... - смягчилась Маргарет, увидев искреннее огорчение женщины. - Я не умею и не люблю прощаться. А ведь прощаюсь я не только с тобой... но и с самой собой"
Невольно тронутая, Злата подалась к крестной и пылко сжала ее тонкую руку с украшенными перстнями пальцами.
"Может, не стоит ничего предпринимать? - в порыве благородства предложила куртизанка. - Я как-то прожила почти 30 лет... и дальше проживу... и без принца"
Маргарет насупилась и вырвала руку, брови ее сошлись над переносицей.
"Нет, Золушка, - не глядя на крестницу, холодновато обронила женщина. - Все решено!"
Маргарет говорила твердо и уверенно и все-таки казалось, она убеждает в первую очередь саму себя. Подавив вздох, ведьма наконец-то подняла взгляд на Злату, в глазах ее сквозила смутная боль.
"Мне жаль только одного, милая девочка... - с непривычной мягкостью произнесла она, и у далеко не юной "девочки" сжалось сердце от непривычной ласковости тона. - Мне жаль, что мы с тобой так мало общались... надеюсь, мой аналог из прошлого исправит эту оплошность"
