Миссия для чужеземца (СИ) - Малицкий Сергей Вацлавович

- Сейчас такое время, - Милх пугливо наклонился в седле, - когда страх бродит по равнине сам по себе и прилипает, к кому захочет. А чаще всего к первому встречному. Так же как к жителям этой деревни. Все крестьяне ушли в город. Кроме Витара и Анха с семьями. Они сгорели вместе с домами, но кажется, кто-то порубил их перед этим, как хозяйка рубит капустный корень, чтобы бросить его в горшок со специями. В этой пустой деревне я всего лишь исполняю роль вестника. Моя обязанность - при любых новостях разворачивать коня и скакать изо всех сил к городским стенам. Хотя думаю, что вести сами придут в город. Все деревни в округе пусты. Если только у самой стены да вокруг базарной площади еще остались некоторые смельчаки, да и они сидят на мешках со скарбом.

- Давно ли настали такие веселые времена? - спросил Лукус.

- Да считай уже недели две, - ответил Милх. - Первые дома сгорели на западном склоне в деревне Каменный Мал сразу после окончания большой ярмарки. Мы провожали эскортом до южной границы делегацию индаинского князя. Он приезжал к нашему бургомистру. На обратной дороге встретили погорельцев.

- Значит, веселиться нам не придется, - нахмурился Лукус. - Послушай, Милх. Как видишь, я иду в город с двумя спутниками. Так вот, я несу дурные, но важные вести. Сколько еще постов до города?

- Три. - Милх выпрямился. - А кто с тобой?

- Дан, сын Микофана из Лингера, племянник Трука, и Арбан Саш из дальних земель, мой ученик.

- Трука я знаю, - поскреб пальцами бороду Милх. - И парня этого у него видел. Но ученик твой кажется мне подозрительным. Чем-то он смахивает на ари. Не слышал, чтобы ари шли в ученики к травнику. Я должен задерживать всех незнакомцев.

- Чтобы отправлять их для разбирательства к бургомистру, - согласился Лукус. - Если они, конечно, захотят, потому что в одиночку даже такой доблестный стражник, как ты, вряд ли сможет их к этому принудить. Но Саш не ари, если ты приглядишься. Да и с каких пор в городе стали бояться ари? Никогда со времен Черной Смерти беда не приходила с их стороны. Да и ваши городские стены построены именно ари - надеюсь, ты это знаешь?

- Это все легенды, - не согласился Милх. - В долине Эйд-Мер не живет ни одного ари, поэтому любой ари подозрителен. Я должен задержать вас до прибытия дозора.

- Ну ладно. - Лукус поднял ладонь. - Упрямство не заменяет доблесть, но незаменимо в охранной службе. Мы идем в город, и к бургомистру нас отправят неминуемо. Может быть, проводишь нас до южных ворот?

- Проводить? - стражник заколебался. - Ты считаешь, что у меня есть причины покинуть пост?

- Милх! - повысил голос Лукус. - Трук убит вместе с женой и всеми постояльцами. Мальчишка выжил благодаря случайности. Заставы старого охотника больше нет. Она тоже сожжена. Возьми и отвези в город топор командира стражников. Пятеро твоих товарищей нашли смерть в доме Трука.

- Эргудус, Макус, Ливко, Брит, Нах, - побелевшими губами прошептал Милх имена погибших, рассматривая поданный ему топор. - Как раз сейчас три отряда ищут их следы.

- Советую поторопиться, - продолжил Лукус, - потому что каждый воин врага один может стоить вашего отряда из пяти человек. Кроме этого, мы видели арха. Надеюсь, арха ты не относишь к легендам? Еще не пора лететь с известиями к бургомистру?

Милх с посеревшим лицом развернул коня, ударил сапогами в бока и помчался в сторону города.

- Пароль! - крикнул ему вслед Лукус. - Скажи пароль, чтобы пройти посты!

- Оган! - донеслось до них.

- Мог бы и не спрашивать, - грустно усмехнулся Лукус. - Разве это воины? Дети торговцев и ремесленников. Они не меняют пароль уже три года, с тех пор как был сожжен Лингер и им пришлось возобновить охранную службу. И не поменяют, пока бургомистр Оган правит городом.

Постепенно Алатель подобрался к зениту. Лежавшие у подножия гор деревеньки еще не опустели, но лица редких крестьян выглядели напряженными и испуганными. Стражники встречали путников с топорами наперевес. Сквозь злость, горевшую в их глазах, угадывался все тот же страх. Лукус только качал головой и вздыхал.

Спутники уже подходили к базарной площади очередной деревни, когда Сашка ошеломленно замер на месте. Внезапно он понял, что принимаемая им за седловину горного хребта складка горы - на самом деле рукотворное сооружение! Он был поражен открывшимся зрелищем. Там, где горный кряж делал поворот к югу, долину между двух вершин перегораживала чудовищная стена, построенная из каменных блоков, каждый из которых превышал рост человека. Твердыня казалась не просто неприступной - даже добраться до нее было непросто! От основания стены шел каменистый склон с вырубленной узкой тропой для пешеходов и лошадей и деревянным воротом у проездной башни для поднятия телег и повозок. Лучи Алателя отсвечивали на массивных металлических воротах.

- У людей короткая память, - сказал Лукус. - Когда-то очень давно этот город построил король Ари-Гарда. «Вард-Баст» - назвал он северную цитадель, которая перегородила вход в горную долину с севера со стороны Дары, ставшей теперь Мертвыми Землями. Затем ари построили эту стену с юга. Сначала самый сильный воин короля бросил от подножия горы копье. Король отсчитал вверх от места его падения три сотни шагов и приказал закладывать фундамент крепости. И стену поднимали до тех пор, пока самый сильный лучник оказался не в силах послать стрелу выше укрепления. Затем многие годы ари наполняли безжизненную долину Эйд-Мер плодородной землей, устраивали глубокие колодцы, высаживали лес на склонах, превращали город в ярчайшую жемчужину в короне Ари-Гарда. В неприступную жемчужину. Ни одна армия не взяла эту твердыню. Но даже самые крепкие латы не спасут от тонкой ядовитой стрелы, пущенной в спину. Беда пришла со стороны Ари-Гарда. Через северное ущелье, через крепость Вард-Баст, со стороны столицы вместе с последним королем Ари-Гарда и всей Дары. Этой бедой была Черная Смерть. Корона короля упала с его головы именно в Эйд-Мере. Он умер, а вместе с ним умерло последнее государство ари в центре Эл-Айрана. «Обруч Анэль» называлась корона, потому что только один камень, огромный рубин, похожий на звезду Анэль, был закреплен на серебряном обруче. Рубин Антара.

- Этого короля звали Армахран? - тихо спросил Сашка и прочитал на валли всплывшие в памяти строчки из книги:

Смотрит в глубины Антара и спит Ари-Гард

Знает, на севере крепость не дремлет Урд-Ан,

Знает, на юге спокоен могучий Вард Баст,

Знает, что крепко закрыты ворота Маонд

Знает, стоит неусыпно вдали Мерсилванд.

Но он не знает, что смерть уже в нем.

Проснись, Армахран, и умри.

- Может быть, ты знаешь об Эл-Лиа больше меня? - прошептал Лукус, пристально глядя в глаза Сашке. - Мертво озеро Антара, когда-то подарившее ари рубин! И Ари-Гард теперь Мертвый Город, но об этом Леганд будет говорить, а не я. Пошли наверх. И старайся больше видеть и слышать. Когда смерть исчезла, через многие годы в эту крепость пришли люди. Они живут здесь всего только семьсот лет и считают, что это вечность.

- Никого нет, - растерянно заметил Дан, оглядываясь.

- На этой базарной площади у начала лестницы толпилось иногда по тысяче элбанов! - зло усмехнулся белу. - Люди, ари с запада, востока, из-за моря, нари, белу, даже шаи и банги изредка появлялись здесь. И вот с равнины Уйкеас запахло пожарами, и они попрятались вместо того, чтобы защитить себя!

- Ты же сам говорил, что они не воины, - не согласился Сашка.

- Любой может стать воином! - Лукус поднял ладонь. - Самое слабое существо может стать воином, потому что сила воина не снаружи. Она внутри!

- Ты хочешь слишком многого, - покачал головой Сашка. - Мне кажется, что в мире должно быть место и слабым. Ты же не требуешь, чтобы воином стал младенец или старик, или женщина?

- Женщины белу - воины! - гордо сказал Лукус.

- И все-таки, - не согласился Сашка, - я думаю, что прежде всего они все-таки женщины.