— Оно смертно? Уязвимые точки? — потребовал отчета Нрэн, неотрывно следя за тварью, все еще колышущейся за гранью защитного купола. Он, как и герцог Лиена, прекрасно знал, кого именуют расплеталочками, насколько и чем опасна эта тварь, питающаяся энергией нитей души, выдираемых из душ живых созданий. Опасный и одновременно очень полезный монстр, именно такая тварь по велению Злата спасла принца Рика от участи более горькой, чем смерть, разделив его душу и дав свободу душе Клайда.
Элия только пожала плечами в ответ на вопрос воителя. Смертность расплеталочек была вопросом скорее академическим, чем лежащим в области практики, лишь чуть менее условным, чем конечность жизни Бога Пожирателя Душ. Подобравшийся к зоне поражения монстра объект неизбежно оказывался в зоне доступа его щупальцев, поэтому никто не пытался охотиться на расплеталочек. Во всяком случае, никто из присутствующих не слышал об удачных опытах такого рода, а неудачники замолчали навеки, свидетелей же таких забав отыскать было более чем затруднительно.
— Интересно, нам просто сказочно повезло: воскресший Пожиратель, расплеталка, — или кому-то наверху мы настолько осточертели, чтобы наша кончина стала навязчивой идеей? — хмыкнул Элегор и внес предложение:
— Если милое создание не с весточкой от Злата — надо мотать!
— Нет, погоди, — подняла руку Элия, останавливая мужчин, готовых схватить ее в охапку и телепортироваться. Богиня пыталась сообразить, отчего от расплеталочки исходит до странности знакомое, в буквальном смысле слова родное ощущение силы, а когда сообразила, высказалась так крепко, что недавняя ругань Эйрана показалась невинным младенческим лепетом:
— О…….!!!!
— Решила изгнать тварь крепким словцом, а я-то думал этот трюк только с айварами проходит, — удивился Элегор, чуть ослабив стрелу на тетиве.
— Создание под воздействием моей силы, — сделав несколько шагов по направлению к гигантской амебе, объявила принцесса.
— Это делает его менее опасным? — недоверчиво уточнил Нрэн, знавший за собой прямо противоположенный эффект, и меча не опустил.
— Не знаю, нужно проверить, — нахмурилась принцесса.
Ей предстояло столкнуться с последствиями своей безумной выходки, когда доведенная до отчаяния отказом Повелителя Межуровнья помочь Рику, она сама отправилась на охоту за расплеталочкой. У богини был план: отыскать тварь и ударить ее силой любви, чтобы добиться подчинения, а потом приказать помочь брату. Элия успела только «облучить» расплеталочку, когда Злат вмешался и буквально похитил женщину с поля боя. Отследить результат своего сумасбродного эксперимента принцесса сразу не смогла, а потом надобность отпала. Повелитель Межуровнья, признав за собой должность Ферзя Колоды Джокеров, добровольно оказал помощь в излечении Всадника-Торговца.
Сейчас Элия испытывала нечто вроде мук совести. Никто не давал ей права сознательно мучить невиновную тварь своей силой без всякой на то причины и тем паче совершенно забывать о самом факте ее существования. Создание Межуровнья, пребывая под воздействием силы любви, могло натворить в мирах неисчислимое множество бед, ответственность за которые ложилась на плечи богини, и пятнало ее душу.
Пока лоулендцы созерцали и обсуждали расплеталочку, та успела подняться над крышей и зависнуть над защитным куполом, не делая, впрочем, попыток прорваться внутрь. Зато разнообразные и разноужасные конечности твари с медленно-плавного шевеления «а ля актиния» пришли в бешеное мельтешение.
— Срочно требуется сурдопереводчик, — машинально прокомментировал Элегор.
Принцесса же благодаря связи с расплеталочкой ощутила неистовый прилив радости твари. Он был подобен ликованию пса, потерявшего обожаемого хозяина, сбившего в кровь лапы, запаршивевшего и отощавшего в столь же тщетных, сколь и упорных поисках и все-таки обретшего свое солнце и счастье — господина и повелителя. Расплеталочка ликовала от встречи и одновременно робела: вдруг ее позабыли, не захотят принять и прогонят прочь. Связь, установленная силой любви, помогла Элии истолковать действия твари и ее мотивы с неожиданной легкостью, действуя лучше самого искусного магического адаптера.
— Нет, он не опасен, ни мне, ни вам, — резюмировала богиня и прибавила: — Герцога вообще не воспринимает как нечто съедобное, тебя, Нрэн, полагает условно съедобным, как плесневелый прогорклый сухарь в голодный год. В целом, вы, мои лорды, воспринимаетесь сим созданием как бесплатные приложения к моей драгоценной персоне, а потому в разряд гастрономический не попадаете.
Неожиданно мужчины даже загордились тем, что их души не по зубам расплеталочке. А Элия прошла сквозь защиту к демону. Тварь как будто что поняла со всех «лап» устремилась к принцессе, замельтешила вокруг, бешено переливаясь уже не прозрачной чернотой, а нежнейшими оттенками цвета, сплетая и расплетая устрашающие конечности в танце ликования. Даже не сведущие в логике твари боги поняли, та выказывает радость и живейшую готовность служить Элии.
— Где это ты обзавелась столь примечательным домашним зверьком? — подивился Элегор, убирая стрелу в колчан.
Нрэн помедлил и тоже вернул меч в ножны. Вести себя иначе, означало выказать недоверие к суждениям кузины, а такого она прощать бывала не склонна.
— Когда искала лекарство для Рика, не рассчитывая на помощь Злата, — ответила женщина.
— А не нашла ли ты микстуру поядренее для Пожирателя Душ? — не без радостного злорадства оживился герцог.
— Совсем не уверена, — Элия, невольно улыбнувшись неиссякаемому энтузиазму и бодрости духа Элегора, начала рассуждать вслух, предоставляя возможность расплеталочке плясать вокруг. — Почти наверняка одна она ничего сделать не сможет, но если для «микстуры» использовать пяток-другой ее сородичей, которым я смогу объяснить, что именно требуется сделать и заставить исполнить…
— Я же говорил, ты найдешь выход! — расплылся в умиротворенной улыбке герцог.
— Ты сумеешь заставить их слушаться, — отметив, как лебезила перед кузиной тварюшка из Межуровнья, Нрэн теперь был абсолютно уверен, что монстры любого уголка Вселенной мало отличаются друг от друга в жажде подчиняться Богине Любви. Никакого значения не имеет, ходит ли жертва обаяния Элии на двух ногах, имея антропоморфную форму, или пестрит щупальцами.
— Попробую, — согласилась принцесса под давлением столь могучей коллективной поддержки. — Если смогу сообразить, как она действует, и убедиться, что команды воспринимаются однозначно.
Для начала принцесса сосредоточилась на простейшем ментальном приказе и довольно кивнула когда, повинуясь легчайшему посылу, расплеталочка элегантно переместилась вдоль периметра крыши, а потом молниеносно возвратилась обратно. «Зверек» без промедления отреагировал на повеление. Элия довольно кивнула, и герцог заключил:
— Слушается!
— Простейших команд, — охладила энтузиазм приятеля предусмотрительная богиня. — Натравить расплеталочку на пожирателя — элементарной задачкой не назовешь. — Мне нужно подняться на более высокий уровень контакта, возможно через призму своей силы я смогу уяснить, как именно следует отдавать команды, и самое главное, что именно приказывать.
— Вперед, удачи! — напутствовал ее Элегор.
Элия несколько раз глубоко вздохнула, очищая сознание, и подозвала расплеталочку к себе. Протянула вперед руки, два некрупных гибких отростка чудовищной амебы осторожно, практически ласково опустились на ладони принцессы, словно тварь и впрямь опасалась причинить малейший вред обожаемой хозяйке. Богиня отстранилась от всего внешнего, сосредоточившись на контакте с расплеталочкой, на познании естества создания Межуровнья.
Постепенно все, находящееся вовне, исчезло. Растворилось само понятие течения времени, осталось лишь бесконечно растянутое «сейчас». И возникло озарение. Принцесса поняла, как управлять демоном-расплетателем, она осознала то, как именно разбирает тварь душу добычи и поглощает энергию. Но Элия постигла не только и не столько то, к чему стремилась.
