Античный Чароплёт. Том 4 (СИ) - "Аллесий"

Причины, почему ЭКЧ вообще согласился взять контракт от демонического культа, не озвучивались. Но я предполагаю, что их несколько. Первое — это доминирование людей. Точнее, Мертал в принципе не признавал другие виды. Ковенант был чистым, на сто процентов человеческим объединением, в котором даже смески отсутствовали. Вторая — это магическое направление развития. Ни техногенный, ни биотический путь ЭКЧ близки не были, хотя они их и признавали. Ковенант был единственным почти полностью магическим объединением в текущей войне. Они тоже использовали пороховое оружие и пневматику, но тут все у всех что-то переняли. Магия же все же доминировала. Так-то остатки жреческих сил (которые подтверждали, что Им все же скорее жив, чем мертв) были и у Доминации. Да и какие-то алхимики там присутствовали, и даже кто-то, обладающий магическими силами, но вряд ли они в Шумере потянули бы и на учеников. Ковенант так-то тоже сильными магами не обладал практически никакими, но тамошние ребята, сильнейшие из которых могли бы, наверно, потянуть на магистров, коомпенсировали свою слабость связью со своим покровителем, который очень уж жаждал выбраться из узилища и показать, кто в этом измерении хозяин. А смешно мне было от того, что именно Мертал, если подумать, и являлся тут законным и единственным в отсутствие Има (тем более с оговорками после вступления в пантеон) божеством, который пытался обороняться от вторженцев извне!

— Мы сейчас хотя бы где?.. — Кларна перевела взгляд на Ортинума. Она уже проснулась, начав расчесывать волосы у костра.

— В срединных землях со стороны Зеленых Топей. Что-то около восьмисот миль до Второй Крепости. Если что, в прошлом она называлась Роката Марова. В справке почему-то это не указали.

— Мелкий исторический факт, — отмахнулась Кларна.

— Спасибо, может быть блесну эрудицией перед местными, — то, каким изумленным взглядом наградила меня девушка, заставило усмехнуться. Да. Вот такой вот я варвар.

— Отправимся на рассвете. Лагерь разобьем прямо тут, — Ортинум кивнул. — Вы, конечно, поспали, но на ночь идти я не хочу. Полсуток погоды не сделают.

* (Примечание автора. Боевые слоны с огнеметами использовались где-то в Юго-Восточной Азии. Так что это вообще не шутка).

Глава 38

Гортанный вой паровых гонгов прокатился по лагерю. Тоширо поправил шлем с перьями ворона — символом его клана — и провел ладонью по кромке щита, который слитым единым движением закинул на спину. Сталь зазвенела, напоминая о деде. Тот погиб двадцать лет назад, когда грибные споры Союза растворили его легкие заживо. «Очищение Огнем», — шептали Белые Глашатаи, чьи уста изрекают волю самого Има. Они действовали в те времена решительно, поджигая болота — ядовитый дух, что несли зараженные воды, прекрасно поддавался очищению огнем. Но огонь не выжег ненависти.

Перед битвой Тоширо всегда думал о сестре. Ее забрали в десять лет — не для алтаря, нет. Ублюдочные нахххадси превратили ее в «красного стрелка»: кости вывернули наружу, кожу натянули на арбалет. Он нашел это отвратительное оружие в прошлом походе. Сжег, но пепел до сих пор жжет карман около сердца.

Доминация и Союз Полисов ведут серию коротких, но крайне кровавых войн последние полвека почти непрерывно. Крупные компании случаются каждые два-три года, а мелкие стычки на линии соприкосновения идут вообще без всякой остановки. Особенно болезненны были времена в начале этого конфликта — когда мелкие города, княжества и республиканские колонии еще не присоединились к какой-либо стороне. Кто-то пытался играть на противоречиях, кто-то — отсидеться, а кто-то решительно вставал либо на сторону нахххадси, либо союза людей и фелинов. И, надо было признать, вторые проигрывали в том давнем раунде дипломатической борьбы. Независимые поселения и мелкодержавные правители куда охотнее присоединялись к Союзу с широкими возможностями самоуправления — стоило лишь принять ряд законов о поддержке нахххадси, запрет культов Мертала и Има, эдикт об очищении фелинов… — чем к Доминации, которая предлагала развитые технологии, прекрасные дороги, четкий и единый закон на всех, но оставляла старым правителям только должности региональных управляющих или, в лучшем случае, прямых вассалов Доминанта, имевших лишь ограниченный набор свобод.

Но при всем при этом эффективное централизованное управление, прекрасная логистика, инженерные сооружения, отработанная фортификация, железная дисциплина и пушки Доминации стали решающими козырями в руках последователей пресветлого Има, позволив за три десятка лет в нескольких сериях коротких, но невероятно кровопролитных кампаний буквально разгромить Союз, уменьшив его территорию на треть. Остановить поступь несокрушимых корпусов с эмблемами лотоса на левом плече Союзу удалось только на рубежах естественной обороны — глубоких каньонах, горных хребтах, крупных реках или цепях болот.

Но именно остановка глобального наступления позволила уже Союзу реализовать свои преимущества. Превосходство в объемах продовольствия, постепенно сказывающееся превосходство в численности населения, которое сгладилось за счет захваченных Доминацией территорий, но в долгосрочной перспективе этот фактор все равно позволял Союзу очень крепко обороняться. А главное — централизация и технологическое развитие. Разрозненные территории принимали один Великий Эдикт за другим, давая новые возможности в руки избираемого Консула. Они сумели перенять у Доминации её грознейшую силу — артиллерию. Да, пушки Союза даже в учебные лагеря армии Доминанта не поставили бы, но с крепостных стен они вполне научились стрелять, Союз создал пневматическое оружие, вывел новых тварей — боевых носорогов, а их боевые слоны, и раньше превосходившие ту дохлую породу, которую смогла культивировать из захваченных особей Доминация, стали еще крупнее, свирепее, обзавелись костяными пластинами на ногах и длинными бивнями.

Как богомерзкие нахххадси творили своих чудовищ из обычных животных, как всего за несколько десятков лет меняли целый вид до неузнаваемости — Тоширо того не ведал. Хотя он, как глава клановой ветви, был вполне образован. Про этот народ было мало что известно. Они явились не так давно по историческим меркам из ниоткуда и стали преобразовывать окружающие земли под себя. Кто-то говорил, что их привел Мертал, но слишком рьяно они избавлялись от любых богов кроме своих собственных. Так или иначе, каждый здравомыслящий человек в Доминации знал — мира не будет. Нахххадси пришли на землю Иммертала не для того, чтобы жить вместе с местными жителями. Они пришли жить вместо них. И даже в трех основных полисах Союза в их обществе совместные отродья людей и нахххадси стоят в иерархии ниже, чем чистокровные.

Все жили в этой парадигме слишком долго, но…

Но угроза освобождения Мертала из заточения все перевернула с ног на голову. Последний год боевые действия между Доминацией и Союзом практически не велись. Все прощупывали почву, изучая деятельность Ковенанта Ктеис, который, как оказалось, вполне сносно окопался в нескольких связанных друг с другом горных долинах, готовясь атаковать и Союз, и Доминацию одновременно. Когда стало всеобще известно, что шанс возвращения в мир самого Черного Императора не призрачен, а вполне реален… Это перевернуло все.

Совместная военная кампания Союза и Доминации позволила полмесяца назад взять Первую Крепость — укрепление серьезное, но не особо заметное. Невысокие стены, перекрывающие ущелье в неудобном месте, как выяснилось, таили за собой целую сеть траншей, заграждений, частоколов и укрепленных зданий. Штурмовать этот “каменный базар”, как выразился Ильероро — тогдашний генерал, командир корпуса, а ныне уже и командующий всей группой корпусов Доминации — пришлось двадцать восемь дней. И только грозные кольцевые пушки, выполненные по новейшей технологии обжима холодных стволов горячими кольцами для создания напряжения металла, позволили своими мощными выстрелами разнести всю эту мешанину ходов, земли и камня. Тот, кто готовил укрепления Ковенанта, был очень подкован в военной науке. Но ориентировался на возможности своих врагов двадцатилетней давности. Впрочем, эти укрепления строились явно примерно в то же время.