Я посмотрел на монстра, все еще болтающегося недалеко от острова.
— Охотники на демонов собираются убить его, как только починят свои корабли, — рискнул я снова подать голос, и поскольку на этот раз Силайа не выразила негодования, продолжил: — Они летели за ним сюда. Охотники ни с кем не воюют, кроме демонов и демонопоклонников. Не занимают ничью сторону — ни Лиги, ни Империи, только уничтожают астральных тварей и их сторонников… И хотят предложить союз.
— Хм… Хотят убить спрутоглава?
— И заключить союз… — повторил я, но дракониха меня перебила.
— Я услышала тебя, смертный! — вспыхнула она, и я прикусил язык. Можно подумать, она — бессмертная. — Тогда ответь мне на один очень важный вопрос. Есть ли у Охотников Великие Маги?
— Вроде бы нет…
Кто-то совсем недавно говорил мне об этом, но кто именно — я уже не мог вспомнить.
— Я ненавижу Великих Магов! Вот что будет с каждым из них! — дракониха махнула с хвостом, подбросив вверх нечто, бесформенным мешком свалившееся прямо у моих ног.
Заляпанные кровью белые волосы и борода разметались по земле. В смерти Гурлухсор не производил впечатление Великого — особенно после того, как Силайа разорвала его на части.
— Я заключу союз с охотниками на демонов, если у них нет Великих Магов. Нужно очистить эти острова от демонов и избавиться от спрутоглава… А теперь убирайся. Я надеюсь, что наши пути больше никогда не пересекутся, имперец.
Что там скрывать, тогда я тоже на это очень надеялся. Но судьба распорядилась по-другому.
Глава 31. Утерянная земля
Возле берегов астрал был спокойным. Паруса на полуимперском-полулигийском судне ничего не тревожило, и они висели вдоль мачт, скрывая в своих складках эмблему Охотников на демонов. Мы стояли оперевшись о борт и смотрели на джунгли. Деревянная палуба под ногами едва различимо вибрировала — где-то в глубине корабля работал реактор, а это значит, что уже скоро эскадра направится к Нижнему острову, чтобы дать бой спрутоглаву.
— Этот архипелаг должен называться Кольцом Дракона, — произнес Голованов. — Да, с такой союзницей мы сметем всех врагов отсюда! И на этом не остановимся!
— Жаль, что я этого не увижу, — посетовал я.
— Ты всегда можешь присоединиться к нам. Я был бы рад этому. Наше дело благородное, важное и нелегкое! И пусть церковь сколько угодно считает нас проклятыми чудовищами — без нас этот мир обречен. Если ты готов связать свою судьбу с нашей, если ты не боишься преследования Церкви, если разделяешь наши цели…
— Вот так просто?
— Ну-у… сначала нужно пройти курс обучения, подвергнуть свой организм магическому воздействию… Одним словом — измениться. Значительно измениться!
— Я, пожалуй, пас.
— Тогда я буду считать тебя просто другом Охотников. А это, поверь, дорого стоит! Но ты все равно подумай над моим предложением.
— Меня ждет Империя. Я должен вернуть голову Гурлухсора домой.
— Надеюсь, теперь можно быть уверенным, что с ним покончено.
— А уж я-то как надеюсь…
— Но каков хитрец! Думал, что мы посчитаем его мертвым, а он тем временем будет продолжать разрушать аллоды один за другим. Старый пройдоха получил по заслугам! Его подвела любовь к дешевым эффектам. Наверное непременно хотел сам убить Великую Дракониху и не рассчитывал, что там окажемся мы… И ты! Твоя помощь неоценима.
С соседнего корабля раздался гудок. Я взглянул на часы.
— Мне пора идти.
— Что ж, удачи!
— И вам.
Пожав руку Голованову на прощание, я сошел по трапу с корабля Охотников и направился было к причалившему Имперскому, как он окликнул меня, свесившись с борта.
— Постой, Хранитель…
Я остановился и задрал голову. С земли махина астрального судна выглядела гораздо внушительней.
— Тебе наверняка говорили уже это, в Империи ведь есть отличные мистики…
— Говорили что?
Голованов замялся на несколько секунд, будто не мог подобрать правильные слова, но все же выдал:
— Ты странен.
— Да, мне говорили, — с раздражением ответил я. Все эти разговоры об исключительности без какой-либо конкретики мне уже поднадоели.
— В мире не много тех, кто способен взглянуть чуть дальше собственного носа и понять, что астрал несет не только угрозу. В астрале скрыты ответы на многие вопросы, которые не дают покоя смертным, и рано или поздно кто-нибудь найдет на них ответы.
Я усомнился, что это правильный путь — подвергать себя астральным мутациям ради поиска каких-то там абстрактных ответов. Менять свою сущность, как это делают Охотники, казалось неприемлемым, мне не близка была их философия. Но свое мнение я оставил при себе, молча зашагав на Имперский корабль, все еще поторапливающий меня гудками.
На палубе ждал Миша.
— Капитан сказал, что мы возвращаемся не на Игш, — сообщил он.
— Как? А куда?
— Вроде бы на Яхч. Понятия не имею зачем, не спрашивай. Поговори с капитаном, он тебя ждет.
Капитан не внес много ясности, лишь разведя руками с извиняющимся видом. Яхч — Имперский аллод, известный тем, что на нем в основном базируется наш флот, но зачем мы туда летим, с чем связана такая срочность и что вообще происходит, было неизвестно.
— У меня приказ прибыть вместе с вами в указанные координаты. Больше ничего сообщить не могу.
— А в эфире что-нибудь слышно об Империи?
— Ничего. По радио тишь да гладь.
Я кивнул, хотя успокоения услышанное мне не принесло. Империя слишком хорошо умеет скрывать от общественности любые свои беды, так что по прибытию на место я ожидал услышать все, что угодно. Не слишком радостный настрой на корабле усугублял еще и астрал, который не был к нам благосклонен на обратном пути. Сначала мы попали в основательно потрепавший нас шторм, потом неудачно прыгнули в астральную червоточину, которая должна была сократить путь, но на деле выбросила в сектор, кишащий демонами, а под конец и вовсе вляпались в сковывающую движение аномалию, сквозь которую корабль полз еле-еле, как муха в тягучем желе. Когда в поле зрения появилась земля, я уже был сыт по горло этим перелетом.
Оценить размеры Яхча я не смог из-за того, что нам запретили выходить на палубу до полной швартовки. И даже после этого нужно было еще дождаться разрешения. Зато первое, что меня поразило — это холодный воздух, который я вдохнул, едва высунув нос на улицу. Подавляющее большинство аллодов Империи отличались сухой жарой и весьма скудной растительностью. Яхч утопал в хвойных лесах.
— Точно надо было во флот идти, — буркнул я.
— Яхч — самый крупный поставщик древесины в Империи, — просветил Миша, как всегда удивленный нашим незнанием очевидных для него вещей.
— Самый крупный? — хмыкнул Орел. — Думается мне, что единственный…
— Не совсем так. По последним отчетам сельскохозяйственной промышленности доля Яхчинской древесины составляет восемьдесят семь целых и три десятых процента от общего объема имперских лесозаготовок.
— Что бы мы делали без этой ценной информации!
Насладиться тайгой я мог только по вкусному, хвойному запаху, который не могли перебить ни развернувшаяся на аллоде промышленность, ни многочисленные порты с десятками, если не сотнями кораблей и обслуживающей их техникой. Сам лес прятался за высокими строениями того порта, в который мы прибыли, так что я лицезрел только закатанный в бетон берег с вгрызающимися в астрал огромными пирсами, ряды складских помещений, украшенных лишь маркировкой, высокие массивы административных по-военному суровых зданий, и корабли. Много кораблей. Столько я не видел даже в столичном порту. Вокруг царил ажиотаж. Возможно здесь всегда так, но мне почему-то казалось, что это похоже на всеобщую мобилизацию. А когда я, едва сойдя с трапа, увидел Командора Хранителей Штурма Бешеных, то понял, что недалек от истины.
