ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Прощание
За годы их дружбы Эолин научилась предугадывать момент появления Ахима.
Сегодня она ждала его у реки, где они впервые встретились. Лето уже возвещало о своем приближении теплыми южными ветрами. На деревьях начали распускаться розово-зеленые бутоны, а на маленьких участках залежавшегося снега распустились цветы. Вода шумела, и в ее волнах прыгали серебряные рыбки.
В зыбком свете, просачивающемся сквозь молодые листья, появился Ахим. Впервые он облачился в темно-зеленую мантию Высшего Посвященного Мага. Она хорошо сочеталась с зарождающимися красками весеннего леса.
Эолин встала, чтобы поприветствовать его, но остановилась, ахнув.
— Что они сделали с твоими волосами?
Рука Ахима легла ему на голову. Его густые черные локоны были острижены у корней.
— Это было частью церемонии посвящения.
Эолин смотрела на него в озадаченном молчании.
— Так плохо выглядит? — спросил он с гримасой.
— Нет, выглядит неплохо. Это просто так… по-другому. У тебя были такие красивые волосы, Ахим. Если бы я знала, что они собираются сделать, я бы подумала прикоснуться к ним, когда ты был здесь в последний раз, — она шагнула к нему. — Ты позволишь им отрасти?
— Да, пожалуй, так и будет. Но я не должен этого делать, пока не закончу обучение.
Эолин кивнула. Она подняла руку туда, где раньше были его волосы, и позволила пальцам коснуться его лица. Странная боль вспыхнула в ее сердце, заставив ее ощутить каждую черточку его лица: его густые брови, его темные глаза, его прямой нос и полные губы.
Ахим замер, как олень, почуявший запах хищника, или рысь, готовая к броску. Маленькие искры, казалось, вспыхнули между ее руками и его кожей, когда Эолин провела пальцами по его шее и плечам. Она задавалась вопросом, что случилось с мальчиком, которого она впервые встретила здесь, на берегу реки. Тогда она и Ахим были примерно одного роста. Она помнила его тощим подростком. Когда он стал выше на целую голову? Когда его плечи приобрели такую ширину, руки — такую силу, грудь — такую утонченную мощь?
Внезапно она отступила. Жар залил ее щеки. Она отвернулась.
— Я… я просто надеюсь, что Гемена не сделает со мной то же самое, когда придет мое время.
Ахим моргнул.
— Что сделает?
— Побреет мне голову, — Эолин порылась в кармане и достала маленькую коробочку. — У меня есть подарок для тебя.
Коробка из полированного палисандра легко помещалась в его ладони. Ахим поднял крышку, внутренняя часть была выстлана крошечными цветными кристаллами. Когда на них падал свет, в воздух проецировалось маленькое трехмерное изображение леса, миниатюрная копия рощицы, где они стояли, места, где они впервые встретились.
— Гемена помогла мне, — сказала Эолин. Они начали создавать объект три года назад, когда Гемена сказала Эолин, что ей придется отпустить Ахима. — Я выбрала кристаллы, и Гемена показала мне, как вложить их песню. Тебе это нравится?
— Это захватывает дух, — сказал он.
Эолин вздохнула с облегчением. Энтузиазм окрасил ее голос.
— Он будет меняться в зависимости от сезона. Зимой ты увидишь это место покрытым снегом и льдом. Летом под ярким солнцем он станет зеленым. Я сделала так, чтобы ты всегда помнил этот лес, даже в ближайшие годы, когда ты не сможешь вернуться.
Выражение лица Ахима стало жестким. Он захлопнул коробку.
— Что значит, не вернусь?
Эолин опустила глаза.
— Ты прощаешься? — спросил он.
Она кивнула.
— Почему?
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Я думала, ты вспомнишь. Гемена дала нам три года с того момента, как узнала о нашей дружбе. Теперь я должна попрощаться с тобой и посвятить себя изучению Высшей Магии.
Ахим закрыл рукой маленький подарок и покачал головой.
— Я вспомнил. Но три года! Они уже прошли? Когда ты впервые сказала мне об этом, я подумал, что у нас достаточно времени, чтобы все исправить, договориться…
Его голос оборвался из-за озадаченного выражения лица Эолин.
— Как это: исправить? — спросила она.
Он стиснул зубы и посмотрел в лес, как будто деревья могли скрыть ответ.
— На самом деле прошло чуть больше трех лет, — Эолин заговорила, чтобы заполнить тишину. — Подходящее время для начала моих тренировок — весна, поэтому Гемена дала нам еще несколько месяцев до сегодняшнего дня.
— Почему ты ничего не сказала до сих пор? — спросил он.
— Я не знаю! Просто как-то легче было об этом не говорить. Я думала, что ты… — ком в горле прервал ее слова.
Ахим разжал ладонь и позволил шкатулке из розового дерева парить в воздухе рядом с ними.
— Так решено. Ты собираешься изучать Высшую Магию?
— Завтра я начинаю поститься.
Он кивнул с суровым выражением лица. Эолин знала, что он не согласен с ее решением, и на мгновение подумала, что он испортит их последнюю встречу, затеяв новый спор.
Вместо этого он закатал рукав и сказал:
— Я хотел бы подарить и тебе что-нибудь на память обо мне.
Символы, вышитые на ткани его мантии, отражали лес в нескольких оттенках зеленого. Под складками Эолин увидела серебряную полоску на его руке. Осторожно сняв украшение, Ахим протянул его Эолин.
В благоговейном трепете Эолин повертела браслет в руках. На выгравированной поверхности она узнала множество форм Дракона: крылатую змею, змею, льва, бабочку, речную выдру, рыбу и многих других. Каждая фигура сливалась с другой, создавая единое существо, такое же фантастическое, как само воображение.
— Красиво, — выдохнула она.
— Это подарок от моей матери, — голос Ахима прервался от тихого волнения. — Она дала его мне перед смертью.
— О, Ахим. Это слишком много для меня. Если это украшение принадлежало твоей матери, оно должно остаться с тобой.
Аккуратно забрав у нее браслет, Ахим надел его на запястье Эолин и передвинул чуть выше ее локтя. Металл свернулся, идеально прилегал к ее коже.
— Я бы сказал, что он сделан для тебя.
Рука Ахима снова скользнула по ее руке. Он поймал ее пальцы своими и какое-то время изучал ее.
— Я буду скучать по тебе, Эолин.
Затем он наклонился и поцеловал ее.
Застигнутая врасплох, Эолин помедлила, прежде чем погрузиться в удовольствие от его прикосновения. Вкус губ Ахима был знаком, будто она всегда знала, каково это — держать его так близко. Ей нравился аромат полированного камня и мягкой земли, который поднимался вокруг нее. Его ласки, сначала неуверенные, обрели уверенность. Между ними росло чувство безотлагательности, пока неожиданная сила их страсти не зажгла узел паники внутри Эолин.
Раскрасневшаяся и дрожащая, она отстранилась. Дыхание стало прерывистым, будто из легких выбили воздух.
Ахим притянул ее, обнял и зарылся лицом в ее волосы. Его голос был приглушен ее густыми кудрями.
— Не оставляй меня, Эолин.
— Так не должно быть, — прошептала она. Слезы защипали глаза. — Я не понимаю. Что произошло?
— Вернись со мной. Мой отец… имеет некоторое влияние при дворе. Я мог бы защитить тебя, даже с твоими познаниями в Средней Магии. Я уверен, что смог бы. Не иди по этому пути. Не изучай Высшую Магию. Пойдем со мной домой.
