Странники морей - Эндрюс Ник

— Наши десятники, — прошептал один из наблюдателей.

— Догадался, — бесстрастно вымолвил киммериец. — Думаю, обо мне правитель города вас предупредил.

— Да, — поспешно ответил Зебах.

— Но вас должно быть трое, — заметил северянин.

— Колхор ушел с первой группой, — пояснил первый десятник.

— Значит, разведчики не вернулись, — разочарованно вымолвил Конан.

Шемит лишь отрицательно покачал головой. Видимо, он являлся старшим в отряде. Киммериец неторопливо направился к лагерю. Обнаружить его было действительно непросто. Заросли кустарника создавали сплошную зеленую стену, через которую даже протиснуться было трудно. Тонкие лианы, спускающиеся с деревьев, опутали ветви и окончательно закрыли видимость.

Десятник Исмал обогнал варвара и раздвинул перед ним кусты. Северянин увидел узкий, аккуратно вырубленный коридор, уходящий куда-то вглубь. Пройдя шагов пятнадцать, Конан оказался на небольшой круглой поляне.

За прошедшее время шемиты успели обжить это место. Разложенные вещи, оружие, дорожные мешки. Последние выглядели порядком опустевшими. Охотиться «барсам» было запрещено, а запасов еды хватало ненадолго. Тут же спали пятеро воинов. Они отдыхали после ночного дежурства. Остальные о чем-то тихо беседовали.

При виде чужаков, шемиты поспешно вскочили на ноги.

— Мы не стали выставлять дальние посты, — пояснил Зебах. — Два человека дежурят у зеркала, трое в зарослях у лагеря. Если противник покажется, наблюдатели заметят его первыми.

— В этом я сомневаюсь, — возразил киммериец. — Пикты видят и слышат, как дикие животные. В лесу они непобедимы. Вас спасло то, что никто не высовывался. Стоило кому-то отойти чуть дальше, и…

Заканчивать фразу варвар не стал, все было понятно и без слов. Еще раз, оглядев лагерь, он громко сказал:

— Собирайте всех людей. Мы выдвигаемся немедленно.

— Но многие еще не завтракали… — осторожно вставил Исмал.

— Поедят на привале, — довольно резко оборвал его северянин. — До границы Зингары около шестидесяти лиг. По лесу за один день мы их преодолеть не сумеем, значит, придется провести в Пустоши и ночь. Я хочу уйти как можно дальше из этих мест.

— Мы провели здесь сорок ночей, — язвительно заметил десятник. — И как видишь, живы и невредимы.

Конан повернулся к нему и посмотрел в глаза. Взгляда в упор шемит не выдержал и опустил голову.

— Вы живы, потому что сидели в самой чаще. Как только отряд двинется в путь, весть об этом молниеносно разлетится по лесу. Двадцать пять человек издают такой шум, который не услышать невозможно. Хруст веток, щебетание испуганных птиц, голоса, звяканье метала… Для пиктов достаточно и гораздо меньшего, — жестко произнес киммериец.

Спорить больше никто не посмел. «Барсы» очень быстро собрали вещи, разбудили спящих и начали вытягиваться из лагеря. Отряд был довольно значительный, и скрыть его присутствие вряд ли удастся. На границе с Зингарой у местных жителей наверняка есть сторожевые посты. Вторжения на свою территорию они не потерпят. Пикты не боятся никого — ни киммерийцев, ни аквилонцев, ни тем более зингарцев. Чтобы не допустить внезапного нападения, варвар разделил шемитов на несколько групп. Первая пятерка составляла авангард, в ее задачу входила разведка местности и раннее обнаружение врага. На флангах двигались две тройки. Им предстояло следить за лесом. Завершала колонну еще одна пятерка. Местные жители любили нападать с тылу, оттуда вторгшаяся армия неприятностей не ожидает. Таким образом, с наемниками шли лишь четверо барсов». Исмал шел с авангардом, а Зебах с арьергардом. С точки зрения военной науки, все сделано правильно. Однако северянин знал — с пиктами подобные меры предосторожности часто не помогают, а значит, надо держать ухо востро.

Отряд двигался гораздо медленнее, чем предполагал Конан. Лес постепенно превратился в труднопроходимые джунгли. Пустоши — удивительное место. Здесь часто соседствовали северные и южные растения. Рядом с дубами, соснами, елями росли пальмы, кипарисы, дикие яблони и груши, сверху свисали толстые лианы. То же самое можно сказать и о животных. Те немногие путешественники, что выжили, рассказывали об огромных бурых медведях, волках, лосях, саблезубых тиграх, оленях и невероятном количестве змей.

Киммериец настороженно оглядывался по сторонам. Лес ожил. Громко щебетали птицы, где-то вверху кричали мелкие обезьяны, под ногами слышался приглушенный свист. Где-то под кронами секвой мелькали огромные тени. В первое мгновение варвар схватился за лук, но потом понял, что так рычать человек не может. Стаи обезьян следовали по пятам за отрядом. Они то и дело вопили, подзывая сородичей, и швыряли вниз сломанные сучья и зеленоватые плоды размером с ладонь. Это раздражало воинов, но ничего поделать было нельзя, — и без мелких поганцев трудностей хватало. В густой траве извивались черные, длиной не более двух локтей змеи. Селена сказала, что ползающие твари ядовиты, и их укус смертелен для человека. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги. Несмотря на то, что светило поднималось все выше и выше, светлее в чаще не стало. Вечный полумрак… Даже среди зимы в южной части Пустошей деревья никогда полностью не сбрасывали листву.

Несколько раз путешественники утыкались в сплошную стену джунглей. Обойти ее не представлялось возможным, и тогда приходилось прорубаться. Времени на это уходило безумно много. За полдня отряд осилил не более пятнадцати лиг. Конан осознал, что его планы были чересчур радужными и несбыточными. А ведь северные районы Зингары столь же непроходимы. Хорошо если удастся обнаружить какую-нибудь дорогу. Но главное, что путешественники издавали слишком много шума. Пикты, знавшие здесь каждую тропу, их быстро догонят. «Барсы» часто менялись местами, и в передовую группу уходили все новые люди. Разведчикам приходилось тяжелее других. Нужно было следить за местностью и постоянно прокладывать дорогу.

К полудню воины выдохлись окончательно, и киммериец объявил привал. Десятники выставили надежное охранение и приступили к раздаче обеда. Продукты приходилось экономить, сумки доставленные наемниками из Кироса, опустели довольно быстро. Прислонившись к стволу дерева, варвар негромко спросил:

— Колхор ушел в этом направлении?

— Да, — Зебах утвердительно кивнул.

— Странно, — задумчиво сказал северянин. — Мы нигде не видели следов его пятерки. Ни зарубок на стволах, ни сломанных веток, ни проходов в зарослях.

— Ничего удивительного, — возразил воин. — Лес большой. Стоит отойти в сторону на сотню шагов, и обнаружить следы уже не удастся.

— Возможно, — скептически проговорил Конан. — Но так бывает тогда, когда враг уничтожает все последствия боя. Я с подобными случаями встречался уже не раз. Кушиты зачищают джунгли после каждой схватки. Порой даже не верится, что в том месте когда-то бывали люди.

— Но зачем это нужно пиктам? — удивился «барс». — Они здесь хозяева.

— Правильно, — согласился киммериец. — А теперь посмотри на себя внимательно.

Десятник окинул взглядом свою одежду.

— Ничего особенного, — пожал плечами Зебах. — Обычный шемитский наряд…

— То-то и оно, что все это обычно для Шема, — произнес варвар. — Местные жители никогда не видели ничего подобного. С южанами пикты еще не сталкивались. Их кланы держатся обособлено, а торговля развита лишь на морском побережье. И то зингарцы часто платят за несколько шкурок своей жизнью. Более агрессивного народа я в Хайбории не знаю. Колхор появился в Пустошах неожиданно. Это насторожило местных жителей.

— Ты думаешь, разведчиков убили? — уточнил воин.

— Уверен, — с горечью сказал северянин. — Их рейд был ошибкой. Хорошо хоть они не привели неприятеля прямиком к Зеркалу. Пикты нетерпеливы, и это мешает им вести войну. Вместо того, чтобы проследить, они уничтожили группу.

— А может, взяли в плен? — осторожно вставила Селена.

— Нет, — Конан отрицательно покачал головой. — Дикари предпочитают видеть своих врагов мертвыми. А врагом для них является каждый чужак. Кроме того, пикты не понимают хайборийскую речь. Так что допросить пленников они не могут. На наше счастье…