Судя по ее лицу, не особенно.
Собственница, припечатала Лина мысленно, причем махровая. Даже внимание, направленное на кого-то другого воспринимает как покушение на свои неотъемлемые права.
Обмен беззвучными любезностями продолжался бы еще долго, но объявили второй танец, и надсмотрщица, которой уже надоело присматривать за дебютанткой, ускользнула в круг в обнимку с красавчиком-камергером. А над ухом Лины послышался вкрадчивый голос возникшего из ниоткуда лорда Аранди:
— Позвольте пригласить вас на этот танец, миледи невеста моя.
Девушка мгновенно вскипела, уловив в голосе предполагаемого мужа снисходительные и собственнические нотки, но, внутренне усмехнувшись, загнала ярость подальше. И мгновенно сменила маску. Глупо похлопала ресницами и мило улыбнулась в невыразительное лицо невысокого лысоватого мужчины, кривящего пухлые губы в усмешке. Сине-серый камзол чуть устаревшего фасона не красил его плотную фигуру, подчеркивая широкие запястья и бычью шею. И было бы куда лучше, если бы он не пытался заглушить запах пота модным в этом сезоне аромате… Фу! Чуть сморщив нос, ведьмочка решила, что это какая-то болезнь. Слишком горький аромат… явно что-то не в порядке в этом организме. Вот было бы здорово, если б он скончался уже в этом году! Но ни одна неподобающая мысль не отразилась на лице девушки.
— Дозволяю, — прощебетала она, вкладывая пальцы в протянутую ладонь. Потанцуем… ох, потанцуем, сохраняя наивно-восторженное выражение и все дальше уходя от реальности, решила Лина, — милорд жених мой.
Некоторая язвительность последней, к счастью, фразы миновала сознание лорда.
Потанцуем… с каждым шагом, двигаясь в такт хорошо знакомой музыке, она изменялась. Личный периметр заполнила брызжущая через край радость. Оставаясь для партнера наивным глупым цыпленком, не замечающим за восторгами ни таящейся в глазах мутной злости, ни хищной складки у рта, ни холодного пренебрежения, она проваливалась в воспоминания… И танцевала, но не с тем, кто сжимал ее в объятиях. А с тем, кто гораздо ближе и гораздо дальше, страшнее и опаснее, влиятельнее и… прекраснее (не будем уж душой кривить, все дроу как на подбор, красавчики)!
И не было брезгливого страха, и было высокомерное превосходство. Пары расходились и сходились, а она, не обращая внимания на шепотки, заинтересованные взгляды и недоумение, плавно скользила по полу, гордо выгнув спину, будто не с самым противным лордом в зале выводила затейливые пируэты, снисходя с высоты своего положения и оказывая ему великое одолжение, а с тем, кто достоин стать единственным смыслом жизни. С тем, кто достоин восхищенного внимания, любви…
Это было похоже на разделение сознания, на гипноз. Внутренняя и внешняя сферы разделились, создавая иллюзии и для окружающих и для лорда. Разные… Арвел Аранди казался самому себе значительной, окруженной восхищением юной девицы, персоной, а для окружающих он был меньше, чем ничтожеством.
Немного пыжась, он отвел девушку назад. Лина облегченно вздохнула, посылая ему последнюю на сегодня приторную улыбку… И тут же поняла, что погорячилась. На счет улыбок, имеется виду. Потому что на сей раз решил рискнуть наследник. Неторопливо шагая вдоль ряда красавиц, склонив голову, он придирчиво изучал лица, обращенные к нему. Деланно смущенные, полные надежды на то, что он соизволит обратить на них высочайшее внимание. На миг задержался перед леди Риден, странно подвигал бровями в ответ на яростное недовольство и склонился в коротком поклоне перед ведьмочкой, лениво обмахивающейся веером и перебрасывающейся ничего не значащими фразами с герцогиней и любопытствующими дамами.
Тьма и ее порождения! Этого можно было ожидать! Особенно если задуматься над намеками отца. Третий танец был медленный, степенный и предполагал, если обратиться к этикету, степенный разговор, когда как во время предыдущих, для партнера было достаточно вежливой улыбки.
Со словами:
— Это огромная честь для меня, — Линара легко коснулась протянутой руки и сопровождаемая завистливым шепотком и злобным взглядом одной особы, которой достался простой граф, скользнула вперед. И вновь завертелся отлаженный механизм Осеннего бала.
Ну что же, послушаем, что имеет нам сказать принц Карин, поднимая лицо к партнеру, подумала девушка.
— Вы прекрасно танцуете, майл'эйри! — разговор следует начинать с комплимента, все верно!
— Вы мне льстите!
— Отнюдь! — партнер отступил на шаг, она обошла вокруг него, затем склонилась в реверансе.
— Пожалуй, — лукаво улыбнулась девушка, — я вам поверю и обязательно передам ваше мнение моим многочисленным учителям.
— И у вас прекрасное чувство юмора, — хмыкнул принц, кривя тонкие губы. Серые глаза оставались холодными, оценивающими.
— Радость от того, что вам угодило мое воспитание, просто переполняет меня. А ваше недовольство ранит в самое сердце!
— Так постарайтесь же его не вызывать, — заметил принц и, так как пары разошлись, прервал разговор. Чтоб возобновить его через десяток тактов.
— Мой отец, король, имеет о вас высокое мнение, и желает…
Лина сдвинула брови. Ой, не к добру!
— … чтобы вы были ему представлены. И чтобы общение с вами протекало в более личном ключе.
Он сам-то понял, что сказал? Только этого не хватало!
— Желание его величества — закон для меня, — четко проговорила девушка, сохраняя спокойное выражение лица. — А теперь давайте поговорим о погоде.
— Хм, а вы уверены, что стоит тратить время на подобные пустые разговоры? — недоуменно поднял брови наследник.
— Отнюдь, подобные разговоры очень полезны, они позволяют заполнить пустоту, когда собеседники завершили намеченный обмен фразами, а танец еще не закончился.
— Ваш разум остр и быстр, — флегматично заметил собеседник.
— А ваша фантазия неистощима на комплименты, мой принц, — не осталась в долгу девушка, довольно долгое время посвятившая восстановлению в памяти придворной речи.
— Как и ваша наглость. Теперь я понимаю желание его величества познакомиться с вами в неформальной обстановке.
— Возможно, я повторюсь, но скажу, что с радостью исполню любое пожелание его величества, — будто бы в смущении потупи глаза, пробормотала Лина. Любое разумное желание, уточнила она мысленно.
