— Первый снег в день свадьбы — хорошая примета, — подтвердила Вероника.
— К вечеру растает, — хмуро предсказала я. — Будет слякоть.
— Ну и что? Для приметы это уже неважно.
Она присела на кровать и участливо погладила меня по руке.
— Юль, ты снова грустишь, да?
— Просто нервничаю. Мне сегодня можно. Не каждый день все-таки замуж выхожу.
Ника смотрела серьезно и сочувственно. Сейчас она была как никогда похожа на ту женщину, чей портрет писал король Вильсент в день нашего знакомства. Даже глаза у нее стали почти как у матери — темно-темно карие. Первые дни после того, как магистр наложил на Нику маскировочное заклинание, я постоянно приглядывалась к девушке, пытаясь разглядеть багровые отблески, но тщетно: иллюзия была совершенной.
О том, что Вероника — маг Огня и Хранитель, знали лишь избранные, и лорд Дагерати был полон решимости скрывать эту информацию так долго, как только сможет. Хотя учитывая импульсивный характер Вероники, я бы побилась об заклад: дольше месяца он не протянет.
Принцесса хотела что-то сказать, но передумала. Подошла к двери:
— Ладно, не буду тебя отвлекать. Фернанд просил поторопиться. Мы с Нимроэль зайдем попозже, — девушка лукаво улыбнулась. — Будем тебя замуж провожать.
* * *
— Доброе утро, ваше высочество. Вероника сказала, что вы хотели меня видеть.
— Вас, Юлия, я желал бы видеть в любое время суток, — обольстительно улыбаясь, заверил Фернанд. — Но нынче утром не только я претендую на ваше внимание.
«Опять какой-нибудь зануда из Ближнего Круга, — с тоской подумала я. — Ну неужели хотя бы в день свадьбы нельзя без этого обойтись?»
— Привет, — раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.
Моя физиономия против воли расплылась в улыбке.
— Джанис! — мне хотелось повиснуть у него на шее, но я не была уверена, что вампиру понравится столь бурное проявление чувств. — Что ты здесь делаешь?
— Твой приятель Дан пригласил меня на вашу с Фернандом свадьбу. В качестве телохранителя невесты. Сказал, что местная знать не одобряет выбор наследника короны, так что возможны… непредвиденные ситуации. Похоже, он не очень-то доверяет жениху, а?
— Джанис! — ахнула я, испуганно покосившись на Фернанда.
— Не волнуйтесь, Юлия, — усмехнулся принц. — Дан говорил мне это в лицо. Дипломатия не самая сильная его сторона. И поэтому мне особенно интересно, как ему удалось уговорить вождя Фар-Зингаро послать сына на нашу свадьбу?
— Джанис мой друг, что здесь такого? Почему бы ему не придти на мою свадьбу?
— Вы не понимаете. Вампиры — наемники, за деньги они будут защищать кого угодно. Но они не участвуют в политике. Присутствие сына вождя на бракосочетании наследника престола, скорее всего, будет истолковано так, что вампиры открыто поддерживают Карантеллу.
— Я здесь только для того, чтобы защищать Юлию, — подчеркнул Джанис, слегка насупившись.
— Я знаю, — спокойно согласился Фернанд. — Но ты ведь не станешь это объяснять каждому, кто будет присутствовать на церемонии? И твой отец, думаю, отлично это понимал. Что такого предложил Дан, от чего вождь не смог отказаться?
— Идею, — уклончиво ответил вампир. — Новый способ защиты. Мне вот только интересно, откуда у этого вашего Дана такие познания о волколаках?
Он испытующе посмотрел на меня.
— Понятия не имею, — искренне ответила я. — И мне это совершенно неинтересно.
Я ведь даже не знаю, откуда у Дана такие познания обо мне, а волколаки волнуют меня куда меньше себя любимой.
— Мне нужно с тобой поговорить… наедине. Если, конечно, жених не возражает, — Джанис с нескрываемой иронией поклонился принцу.
— Жених не возражает, — в тон ему ответил Фернанд. — Он ведь не сомневается в своей невесте. Беседуйте здесь, я вас оставлю. Отдам кое-какие распоряжения насчет свадьбы. Потом не уходи, Джанис, пойдем в церемониальный зал. Ознакомлю с диспозицией.
— Диспозицией? — насторожилась я. — Звучит так, словно вы собираетесь на бой, а не на свадьбу.
— Это просто предосторожность, моя принцесса, — Фернанд нежно коснулся губами моих пальцев. — Просто предосторожность.
— Рассказывай, — велел Джанис, как только Фернанд вышел. — C чего вдруг тебя потянуло выйти за принца? Совсем недавно ты уверяла меня, что не собираешься замуж. Почему так резко изменила мнение?
— По-твоему, я не могу влюбиться?
— Можешь. Но этого хлыща ты не любишь.
Я посмотрела ему в глаза.
— Джанис, я правда очень ценю то, что ты пришел сюда ради меня. Но я не могу тебе сказать ничего другого, кроме того, что собираюсь сегодня вечером выйти замуж за Фернанда. Прости.
— А хочешь, я тебя украду? — он предложил это с таким серьезным лицом, что я испугалась.
— Не вздумай!
— Достаточно твоего слова. Вождь Фар-Зингаро будет рад предложить убежище тебе и твоим друзьям. Особенно если среди друзей будет Дан. Это не я придумал, — поспешно добавил Джанис, как будто сама мысль об этом была для него оскорбительной. — Отец просил передать. Наверное, надеется, что твой приятель ему еще блестящих идей подкинет.
— Джанис, пожалуйста, просто дай мне спокойно выйти замуж, ладно?
— Как пожелаете, моя принцесса, — подражая куртуазным манерам Фернанда, молодой вампир склонился к моей руке, но вместо того, чтобы поцеловать ее, царапнул кожу клыками.
— Очень остроумно, — фыркнула я, не отнимая ладони.
Джанис только ухмыльнулся в ответ.
* * *
Дана с Женькой не было — видимо, тоже… гм… знакомились с диспозицией. Девушки не торопились меня развлекать. К полудню я уже начала подумывать, что про меня все забыли, когда раздался стук в дверь.
— Проходите, дорогие подруженьки, — мрачно усмехнулась я, впуская Нику и Нимроэль. — Оплачем мою молодость и невинность.
Они недоуменно хлопнули глазами.
— А плакать обязательно? — осторожно поинтересовалась принцесса.
— Я пошутила, не волнуйся. А у вас как принято проводить утро перед свадьбой?
— Ну, разные обряды есть, я их все и не знаю, — Ника смущенно пожала плечами. — Мы не готовились. А ты хотела, чтобы все по правилам было?
— Нет! — я содрогнулась совершенно искренне.
Даже если бы я выходила замуж по большой любви и от чистого сердца — и то все эти выкупы и похищения невесты встали бы поперек горла, а с учетом обстоятельств они и вовсе выглядели издевательством.
— Хотя определенный смысл в обрядах все-таки есть, — со вздохом добавила я. — Они отвлекают. Куда как проще, когда все расписано по часам: с часу до двух мы плачем, с двух до трех поем, с трех до четырех платье надеваем и волосы расчесываем. Переживать некогда.
— Ой, а платье-то уже готово, наверное, — Ника захлопала в ладоши. — Можно я за ним схожу?
— Иди, — улыбнулась эльфийка. — Я его уже видела.
Окрыленная принцесса тут же умчалась, а мы с Нимроэль устроились в креслах. Эльфийка слегка улыбалась, посматривая на меня, но было не похоже, что она тяготится молчанием. Я не выдержала первой:
— Все мои друзья уже сообщили мне, что я совершаю ошибку, выходя за Фернанда. Кроме тебя. Ты веришь, что я его люблю?
— Твое тело откликается на него, и это хорошо. Но сердце принадлежит другому.
Я покраснела, хотя не знаю, какая половина ее высказывания вызвала большее смущение.
