Постепенно поселок, названный Деревня Красного Холма из-за невысокой горы, покрытой во все времена года жёстким невысоким колючим кустарником, с мелкими красными цветами и фиолетовыми ягодами похожими на земную голубику, достиг численности в полторы тысячи жителей (1.587). У подножия этого холма и располагался поселок, а фиолетовые ягоды, богатые природной Ци были одним из главных продуктов в списке экспорта местных жителей. К сожалению, благосостояние деревни длилось не долго.
Королевство III ранга — это на самом деле очень большое образование. Оно всего одного миллиона человек не достигало до перехода на II ранг. А это, если вспомнить, девять миллионов жителей. И проблем у такого Королевства достаточно. Естественно, до мелких контрабандистов руки у сил безопасности дошли не скоро. Получилось даже так, что лихие парни до того обнаглели, что стали снаряжать целые караваны с дарами диких Земель. Такие караваны стали понемногу, но влиять на экономику окраин Королевства. И тогда Королевство обратило внимание на мелких вредителей.
После чего была организована небольшая показательная акция, для таких же мелких отрядов контрабандистов небольшая, и согнанные в кучу испуганные преступники просто умерли от одной единственной духовной техники ранга «В». Умерли страшно, и кричали они громко. А попробуй не кричи, когда твое тело окутывается крайне едкой ядовитой кислотой, когда мясо сползает с костей, и ты при этом все чувствуешь — это жутко. Впечатлились все, и особенно те, кто занимался снабжением вольных деревень необходимой продукцией ремесленников.
Как оказалось, быть вольным хорошо, когда у тебя хоть и за дорого, но имеются эликсиры лечения, противоядия, экстракты усиления и прочее разное. Плюс качественные семена, инструменты, оружие, методики развития, и разные культиваторские пилюли. А вот быть вольным тогда, когда у вас ничего этого нет, вот тогда поселки Вольных Охотников начинают понимать, почему в Диких Землях таких вольных поселков очень мало. Потому, что очень тяжело, опасно, и на самом деле Дикие Земли это совсем не благостное место.
Люди столкнулись с дефицитом всего, а вот Гачи у них не было. Ранения не лечились должным образом, без Пилюль Открытия Ци пробуждать новых воинов было нечем, методик для развития тоже почти не было. Грубо говоря, жить стало плохо. И помимо общего ухудшения уровня жизни, на беду жителей Красного Холма, на этот самый красных холм пришла стая духовных зверей. Если раньше более или менее сильные воины отгоняли агрессора, то теперь они умерли, и никого, кто мог бы разогнать тварей, больше не было.
И оккупировавшие место выхода природной Ци духовные звери с каждым днем становились все сильнее. Ведь звери «прокачивались» совсем не так как люди! Им не надо было использовать методики, не надо было искать оружие и артефакты. У них были когти, зубы, прочная шкура и природные инстинкты. А для усиления всего этого надо было всего лишь поедать богатые энергией плоды, спать и поедать культиваторов, либо других духовных зверей. Что и было сделано.
Похожие на помесь на крокодила и гиены, стайные хищники, числом несколько десятков, в радиусе нескольких километров уничтожили все живое, до чего только смогли дотянуться. На сегодня они, в большинстве своем, достигли ранга «С», а так как еды в округе не осталось, звери со все большим интересом посматривали на запершихся за прочными каменными стенами вкусных лысых обезьян. И все больше и больше, как звери, так и осажденные, начинали понимать, что прочность стены совсем недостаточна.
Люди со страхом ждали того времени, когда монстры пойдут в атаку на постоянно слабеющее от голода и болезней поселение. Надежда все время таяла, пока не ушла совсем. Люди начали понимать, что они со своими правилами и стремлением к вольной жизни не нужны никому. Мужчины смотрели на женщин и детей, готовясь прервать их жизни быстрым и безболезненным способом, чтобы потом пойти в свой отчаянный и бессмысленный последний бой.
Спасение пришло оттуда, откуда не ждали. Однажды пасмурным душным утром, за стеной послышались звуки боя. Крики ярости воинов, визги и рычание зверей, звуки тяжких ударов и треск срабатывающих духовных техник, все это звучало симфонией освобождения. Те, кто посмелее, выглядывали из-за стены и с изумлением наблюдали отряд в сотню воинов. Мужчины и несколько женщин, одетые в несколько разномастные, но качественные доспехи, как горячий нож сквозь мягкое масло спокойно продвигались сквозь яростную массу хищников.
Они шли как косари, проделывая в рядах чешуйчатых тел настоящие просеки. Мечи, копья, топоры, стальные щиты, работали как единый механизм. А женщина с белыми волосами, одетая в богатый фиолетовый халат из-за спин воинов жгла тварей разрядами молний. При этом на сам поселок воины не обращали никакого внимания. Они двигались к тому самому холму, и их целью, по всей видимости, были духовные растения.
Несколько человек из этого отряда занимались тем, что прикасались к телам убитых животных, после чего те моментально исчезали. Это вообще было немыслимым делом. У пусть и сильного, но обычного отряда воинов было несколько единиц пространственного оборудования! Невероятное богатство. И тем более обидным было то, что на поселение незнакомцы вообще не обращали внимания. Закончив с полным уничтожением хищников, те принялись аккуратно выкапывать растения на холме, также убирая их в пространственные кольца и браслеты.
Выкопав примерно половину растений, воины принялись разбивать лагерь, одновременно доставая и свежуя тела монстров. Пусть они и хищники, но все же это Духовные существа, а значит очень полезны для Духовных Практиков. Но не успели пришельцы начать устанавливать колья для шатров, как рядом с ними появилась делегация странных изможденных людей:
— Добрый день, уважаемые воители! — произнес один из них.
— Добрый то он добрый, но видимо не для всех! — ответил предводитель воинов, от которого исходила могучая духовная аура, как минимум ранга «В», окинув внимательным взглядом толпу доходяг.
— Все так, эти твари уже несколько декад блокируют поселок, если бы не вы, то многие погибли бы! — поклонился мужчина, а за ним и его спутники.
— Рад за вас! — с невозмутимым лицом ответил командир.
— Прошу, не откажите нам, и примите наше гостеприимство! — почтительно произнес глава делегации.
Командир отряда не стал отказывать от столь любезного приглашения и сотня, собрав имущество вошла в поселок. А там их встречала толпа худых, голодных, но при этом очень радостных людей. Воинов встречали как героев. Восторженные, хоть и слабые крики приветствовали спасителей. Для отряда выделили самое лучшее подворье, которым оказалось жилище местного главы, который и пригласил героев в поселок. К сожалению, угощать их было особенно нечем, но нашлось неплохое плодовое вино, которое глава поселения оставил на самый крайний случай.
Но пришельцы сами достали еду из пространственных колец, угостив и хозяина, и его домочадцев. А для поселения воины выделили десяток туш монстров, из тех, кто пониже рангом. К сожалению, отдариться поселковым жителям было нечем, даже женщин гостям не было возможности предложить. Уж больно девушки были худые и истощенные, чтобы возбуждать даже изголодавшихся по женской ласке в длительном походе мужиков. Женщин кормили по остаточному принципу, позволяя сберегать силы охотникам.
Поэтому девушек и женщин, казалось, сейчас унесет ветром. А дети уже вообще не вставали, потеряв силы от голода. Картины полной блокады осажденного города была на лицо. Жители может были бы и рады сдаться победителю, вот только монстры Диких Земель пленных не берут, они забирают только жизнь и плоть. Поэтому дождавшись, когда их спасители поедят и отдохнут, жители поселка принялись расспрашивать воинов о том, кто они такие и откуда:
