Тернар откинулся на спинку кресла. Поднял бокал за высокую хрустальную ножку и с нескрываемым удовольствием втянул в себя аромат наверняка очень дорогого напитка. Затем сделал глоток и замер, смакуя его вкус.
– И-и? – нетерпеливо протянула я, осознав, что представление несколько затянулось. – Тернар, не совсем понимаю, зачем ты меня так настойчиво к себе приглашал. У меня сегодня много дел. Поэтому я не намерена тратить время на лицезрение того, как ты пьешь.
– Прости, я просто пытаюсь собраться с мыслями. – Тернар тут же отставил бокал в сторону и виновато улыбнулся мне.
Все чуднее и чуднее, как говорится. Что-то не нравится мне его нарочитая вежливость. Точно ведь знаю, что все окончится грандиозной пакостью с его стороны.
– В общем, Амара.
Тернар медленно поднялся со своего места. По всему было видно, что он вдруг занервничал. Его пальцы задрожали, и он торопливо спрятал руки за спину, пытаясь скрыть волнение. Затем медленно подошел ко мне.
Я немедленно шагнула назад и уперлась спиной в закрытую дверь. Нащупала дверную ручку, готовая в любой момент выскочить в коридор.
– Только выслушай меня сначала, – попросил Тернар, благоразумно остановившись и не приближаясь больше. – Не перебивай.
– Я вся внимание, – настороженно ответила я.
Тернар глубоко вздохнул. Бросил страдальческий взгляд на оставленный бокал вина, видимо, желая выпить еще для смелости. А потом неожиданно преклонил передо мной колено.
– Амара, выходи за меня замуж, – прошептал он. Вытянул из кармана штанов красную бархатную коробочку и протянул ее мне.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
Я круглыми от удивления глазами рассматривала прекраснейшее золотое кольцо с неприлично крупным бриллиантом, которое покоилось внутри коробочки.
Ого! Да это же настоящая фамильная реликвия!
– Ты сбрендил? – опомнившись, фыркнула я. Замялась, осознав, насколько грубо это прозвучало, и торопливо исправилась: – Ну… то есть… Ты с ума сошел?
– Нет, я абсолютно серьезен сейчас, – проговорил Тернар, не делая ни малейшей попытки переменить позу и продолжая преданно смотреть на меня снизу вверх. – Амара, я действительно делаю тебе предложение руки и сердца.
– Не смеши меня. – Я раздраженно всплеснула руками. – Тернар, это просто глупо!
– Почему? – спокойно спросил он. – Я тебе совсем не нравлюсь?
«Да!» – едва не ляпнула я. Но вовремя прикусила язык.
Нет, не стоит давать этому скользкому типу повод для новой обиды. А то личность он ранимая. Вдруг оскорбится до глубины души и опять чарами кидаться начнет.
– Во-первых, мы друг друга почти не знаем, – вместо этого как можно мягче проговорила я. – Во-вторых, ты сам не так давно кричал мне в лицо, что я безродная. Вряд ли подобный выбор одобрит твоя семья. А в-третьих…
На язык так и просилось то, что я ему не верю. Понятия не имею, какой цели он сейчас добивается. Но вся моя интуиция не просто шептала – кричала во весь голос, что от этого типа надо держаться как можно дальше. Здоровее буду, как говорится.
Хвала небесам, Тернар сам оборвал меня, не дожидаясь, когда я придумаю приемлемую третью причину, которую будет нестрашно высказать ему в лицо.
– Ты против нашего брака, даже если от этого будет зависеть твоя жизнь? – спросил он вкрадчиво.
– То есть? – немедленно насторожилась я.
Собственно, как и следовало ожидать. Не получив от меня желаемого, Тернар теперь примется угрожать.
Парень тем временем вздохнул. Все-таки поднялся на ноги, видимо, осознав, что немедленного согласия давать я ему не собираюсь, а долго сохранять коленопреклоненную позу все-таки тяжело.
– Ты хоть понимаешь, в каком положении сейчас находишься? – спросил он.
Опять отошел к столу. Положил на нее коробочку, но закрывать не стал. Вместо этого повернул ее ко мне так, чтобы я по-прежнему смогла видеть кольцо.
Наверное, рассчитывает, что лицезрение дорогого украшения быстро растопит мое неприступное сердце.
– И в каком положении я оказалась? – еще более напряглась я.
– Ты крохотный камушек между двумя жерновами, Амара, – без тени сарказма сказал Тернар. – Который вот-вот размолотят в мелкую пыль. И если ты хочешь спастись – то тебе необходимо найти защитника.
– Полагаю, на роль защитника ты прочишь себя.
Как я ни крепилась, но все-таки не сумела сдержать слабой улыбки от столь смелого заявления Тернара. Тот это заметил и немедленно насупился.
– Ты не в том положении, чтобы выбирать! – Тернар одарил меня высокомерным взглядом. – И на твоем месте, Амара, я бы уже на колени пал и принялся униженно благодарить меня за проявленное милосердие.
Нет, не получается у Тернара роль обходительного и милого юноши. Как он ни старается выглядеть благородным спасителем несчастной безродной сиротки, но мерзкий характер все равно то и дело прорывается наружу.
– Я прекрасно понимаю, что ты ничего не делаешь без одобрения на это твоего отца, – спокойно сказала я. – Поэтому говори прямо. От кого именно ты меня собираешься спасать и какая выгода в этом твоему отцу, великому и ужасному лорду Джеснару Реднару, всемогущей тени за престолом императора?
«Который не так давно потерял расположение этого самого императора, проморгав то ли случайно, то ли нарочно покушение на его жизнь в самом центре столицы».
Естественно, последнюю фразу я предпочла оставить при себе.
– Ну хорошо, – недовольно протянул Тернар.
Не глядя, подхватил со стола бокал с вином. Одним глотком почти осушил его и замер, глядя на меня заблестевшими от алкоголя глазами.
Я терпеливо ожидала продолжения, не отходя на всякий случай от двери. Что-то весь этот разговор вызывает у меня огромные сомнения. И уж тем более я не верю в благородные намерения Тернара спасти меня от неприятностей.
– Убийство госпожи Листрат было предупреждением для тебя, – наконец, начал Тернар медленно, тщательно взвешивая каждое слово. – Все было рассчитано так, чтобы именно ты обнаружила тело.
Прямо скажем, ничего нового я не услышала. Это было понятно и так.
– Кем было рассчитано? – все-таки уточнила я.
Тернар лишь криво ухмыльнулся и пригрозил мне указательным пальцем, как бы говоря – не торопись.
– Амара, я думаю, ты уже в курсе, что ее величество подкупила Вейну, – продолжил он все так же размеренно. – Филипп – тот еще трус. Наверняка поторопился все выложить, когда тело госпожи Листрат было обнаружено. Тем более на его допросе присутствовал лорд Блекнар. А этот черный дракон при необходимости и из камня душу вытрясет, если ему нужны ответы на вопросы.
Ага. Вот мы и перешли к самому интересному.
Воистину, осведомлённость Тернара поражает! Откуда он все это знает?
– Кто тебе все это рассказал? – спросила я с нескрываемым удивлением.
Тернар скорчил презрительную физиономию.
– Не забывай, кто мой отец, – обронил холодно.
Стало быть, я права. Лорд Джеснар Реднар и впрямь по уши замешан во всем происходящем.
– Но тебя вряд ли бы исключили из университета за несданный вовремя зачет. – Тернар после недолгой заминки вернулся к первоначальной теме беседы. – Это же так… досадная мелочь, которую легко исправить. Однако таким образом Элизабет продемонстрировала всем, что не желает продолжения твоего обучения в университете. И этого же не желает ее муж. Редкий пример единодушия среди супругов, живущих в состоянии постоянной войны. А еще твоего исключения с нетерпением ожидает и лорд протектор. Понимаешь, куда я клоню?
– Что на сессии меня будут стараться любыми способами завалить, – пробурчала я.
Невольно вспомнилось строгое предупреждение Вэлнара. А ведь он тоже пообещал с меня три шкуры на экзамене содрать. Хотя как раз именно он и заинтересован в том, чтобы я продолжила обучение.
Эх, как же несправедлива жизнь! И я пригорюнилась, вдруг отчетливо и остро осознав, насколько непростая сессия мне предстоит.
