— Некромант? — Хотреш удивлённо таращился вперед, пытаясь понять, откуда здесь мог взяться такой колдун. Единственным кто баловался магией смерти, из ему известных, был сам наг. В его армии мертвых как раз хватало личей, способных, если надо, и провести ритуал, и выставить барьер для сдерживания, неминуемого при гибели Керумера всплеска силы. Ничего другого в голову просто не приходило. Охотники не потерпели бы в своем мире никого, владеющего волшебством, особенно таким. Случайно оказавшийся на этой планете блуждающий некромант, чудом нашедший логово раненого Керумера? Прекрасная сказка. А может… Хотреш с подозрением глянул на Егеря, парящего на своем скакуне в паре шагов от него. Шепчущий вполне мог приказать своему слуге потаскать их по проклятым топям, в то время как сам сразу направился в это место. Добил Керумера, собрал добычу, а потом позволил Егерю привести их сюда, попутно отведя от себя любые подозрения и нагло содрав деньги за помощь. Эта мысль, едва возникнув в его разуме, начала расти, все больше становясь похожей на правду.
— Господин, — один из бойцов, входящих в его свиту, указал на останки скелета, зажатого в пасти мёртвого аллигатора. Странно, что этот костяк не исчез. Видимо, это была материальная заготовка, а не слуга, призванный из карты. Но главное, что теперь он был точно уверен — без некромантии здесь не обошлось.
— Ритуал поглощения и удержания силы, очень сложный, — сделал быстрый доклад чтец эфира, закончив расшифровку выжженных на земле символов.
Хотреш быстро кивнул. В сфере, кружившейся перед ним, сейчас отражались все всплески силы за прошедшие сутки, он видел множество разноцветных пятен, там, где чары касались реальности, изменяя ее. И кроме магии смерти, применённой здесь, потоков силы с аспектом воздуха и воды, явно использованных Керумером, он четко различал то, что и ожидал найти — следы Хаоса. Возле входа в логово кто-то задействовал целый каскад заклинаний, явно обезвреживая возможные ловушки. Причем все относительно недавно. Те, кто был здесь, ушли примерно за шесть часов до его появления. Совпадение? Он в это больше не верил.
— На корабле ничего нет, лишь выгоревшая руда и это, — старший звезды протянул ему пару деревянных ложек, явно в насмешку оставленных для него.
Хотреш, заскрипев зубами, бросил бесполезные деревяшки в грязь и с силой вдавил их в землю. Гнев снова стал разгораться в его сердце, и подозрение, пылавшее в нем, теперь переросло в полную убежденность — его обошли. Проклятый наг, это его рук дело, он был в этом практически уверен. Сначала та подстава с мальчишкой, бросившим ему вызов на дуэль, потом потеря виверны. И тут же предложение помочь найти логово Первого. Взять дайны, а потом заставить своего слугу таскать их по топям, пока он сам не убьет Керумера, успев не только разделать его, но и вынести всю добычу.
Он еще размышлял над своими мыслями, когда Егерь, восседавший на своем скакуне неподалеку, неожиданно хлестнул коня хлыстом, заставив того нервно вздрогнуть, а затем подпрыгнуть в небеса шагов на двадцать.
— Вперед! — охотник, не останавливаясь, снова ударил хлыстом, чтобы повторить прыжок и, дунув на ходу в свисток, призвал к себе свору, с лаем понёсшуюся вслед. Небесный скакун, ускоряясь, взлетал вверх, и лишь обещание Хотреша не причинять вред собственности нага, сдержало его от удара из уже нацеленного Активатора.
Но через секунду он забыл и о Егере, и о его своре. Рядом начало проявляться нечто, от чего Хотреш, нервно вздрогнув, судорожно призвал Книгу и принялся быстро ее листать. Сотни крохотных насекомых, слетаясь ото всюду, начали собираться в гигантский рой, медленно приобретающий облик чего-то кошмарного. Великий Жужжащий готовился явить себя в своей полной силе…
Он опоздал. Несмотря на то, что сразу поспешил на помощь собрату, едва услышал его зов. Завет их отца просто не позволял ему поступить иначе. Их внутренние войны и конфликты никогда не переходили определённые границы, и в случае угрозы жизни одному, все остальные были обязаны помочь, а если не успевали, то отомстить. Все произошло слишком быстро. Услышав зов о помощи, он не медлил и уже начал формировать астральный путь, когда вдруг почувствовал гибель того, кто его послал. Это пытались скрыть, кто-то выставил барьер, сдержав эманации силы и смерти, но у всех Первых была связь, нить души, которую заблокировать нельзя, лишь только разорвать, и гибель Керумера почувствовали все. Он был ближе остальных, и все равно опоздал. Тот, кто выставил барьер, послал ему навстречу Эфирный ветер. Заклятье не смогло его остановить, но сумело задержать. И он нашел лишь кости. А дальше…
Игроков, пробиравшихся к логову Керумера, он сумел почувствовать часа за три до того, как они прибыли сюда. Он затаился, спрятался, выжидая, чтобы понять с кем или с чем имеет дело, а затем решить — атаковать или удалиться. Пример Керумера и Мертвого носорога стал хорошим уроком для Первых, показав, что хаоситов не стоит недооценивать. Это грозный и опасный враг, поэтому он ждал и наблюдал, а когда тщательно все рассмотрел, перешел к действию. Глаза насекомых, многочисленных мошек и жуков, сообщили ему о том, сколько врагов, чем они вооружены и как двигаются, он сумел почувствовать силу, исходящую от лидера отряда, толстого свинолюда, раздражённо орущего на свою свиту. Он был терпелив, неторопливо и тщательно подготавливая свою атаку. Три десятка Игроков даже во главе с владыкой ему не противники. Хаоситы хотели, чтобы Первые почувствовали их силу, так пусть в ответ увидят, на что способны дети Спящего. Главное было не дать им сбежать, скрыться. Мобильность врага, возможность нанести удар и тут же переместиться на другой конец мира, или вовсе затеряться в Радуге миров, было одним из самых сильных преимуществ Игроков. Эфирный шторм он закончил формировать, когда хаоситы уже прибыли на место и стали копошиться среди останков Керумера. Часть отправилась в его дом в поисках возможной добычи, но там ничего не было, он уже успел это проверить. Он спрятался, ожидая, растворившись и рассеявшись по всему пространству, разделившись на сотни мелких мошек и насекомых, став водоплавающим жуком и гусеницей, стрекозой и шершнем, комаром и оводом. Его сила рассеялась на сотни крохотных фрагментов, и сканирование, примененное служителями Хаоса, не смогло ее обнаружить. Магический фон, оставшийся после Керумера, надежно укрыл его. А дальше осталось лишь дождаться, когда отряд врагов разделится на части. И нанести удар. Эфирная буря, выпущенная им, смешала потоки маны, переплетя и спутав невидимые потоки эфира, сделав невозможным любое мгновенное перемещение куда бы то ни было, а дальше себя явил и он сам. Проклятый охотник, первым почувствовав угрозу, рванул к небесам, но это его не спасло. Густой воздух, заклятие, применённое Первым, накрыло все возможное пространство надежнее любых оков, сковав всех попавших под удар. Гончие и всадник вместе с конем, на миг застыв в воздухе, словно камни обрушились вниз, чтобы с воплем рассыпаться пеплом, едва их тела коснулись земли. А дальше из грязи, травы, воздуха и воды полезли сотни насекомых: жуки, пиявки, гусеницы и многие-многие другие. Мгновенно разрастаясь до огромных размеров, они устремились к Игрокам, рассыпавшимся по всей территории возле логова. Те сопротивлялись: каменные копья, огненные стрелы, призванные существа, но на место одного насекомого приходило несколько. Разрывная молния разнесла на куски жука размером с телёнка, бежавшего к хаоситам, но рядом из тины вынырнул другой. Рой кровохлебов, яростно жужжа, пытался добраться до Игроков, укрывшихся внутри обломков корабля. Кроме размера он мог придавать насекомым и новые свойства. Жук-рогоносец неожиданно взорвался после попадания огненной стрелы, и кислота, разлетевшись на десятки шагов, обдала одного из Игроков, от чего тот, упав в грязь, начал с воплем кататься по ней, пытаясь достать зелье регенерации. Враг боролся. Но Жужжащий слишком хорошо знал, с кем имеет дело и успел сделать главное — найти лидера отряда, сразу нанеся по нему главный удар.
