Алхимик (СИ) - Давыдов Сергей Александрович

- Ну, ежели так, то оно конечно… - с явным разочарованием кивнула женщина.

За мелкие услуги по дому крестьяне расплачивались в основном едой - как я уже сказал, мастер считал это частью обучения, и ученика, то бишь меня, кормил редко, так что это было очень востребовано - но мне за три года удалось скопить и немного денег. Местные деньги, ввиду возможности местных алхимиков клепать простые металлические изделия не напрягаясь, были довольно специфичны; на известной мне территории ходило три вида монет. Первые изготавливались из каких-то экзотических орехов; старик пояснил, что хотя скопировать их можно, но по затратам это обойдётся дороже, чем стоит одна такая "монетка". Вторые - каменные, с вкраплениями матовых кристалликов; оные имеют особую ценность для магов… впрочем, маги - это отдельный разговор. Ну и наконец, "алхимическое золото".

Вообще-то производство золота для профессионала не сложнее производства других металлов, однако разномастные монетки "алхимического золота" имеют довольно высокую, хоть и переменную, ценность. Всё дело в том, что это не деньги, на самом деле - как расчётное средство их стали использовать потом. Изначально это хранилище информации, созданное давними алхимиками.

Впрочем, я и видел-то здесь всего одну такую - у мастера.

Староста забрал грузы; инструменты поставил на пол не глядя, а вот зелья в лотке осмотрел.

- Маловато… - пробормотал он. Я пожал плечами.

- Сколько заказывали. Всё как обговорено.

- Мы новые поля думаем распахать - пояснил староста. - Так что эликсиров больше понадобится…

Я снова безразлично пожал плечами.

- Ну так делайте заказ побольше и плату соответствующую готовьте.

Сложные полевые - в смысле, для обработки полей, от вредителей и для урожайности - эликсиры, за которые платили деньгами, мастер изготавливал обычно сам. Хотя всю простую и нудную работу, включая уборку дома, с чистой совестью перевешивал на меня, следует отдать ему должное - сам он тоже не лодырничал и постоянно оттачивал мастерство.

- Угу… - вздохнул мужик. - А может, сделаешь по-быстрому?

В принципе, готовить их я всё-таки умею, но… И времени нет, и возни много, а заплатить всё равно постарается едой, которая у меня и так уже есть.

- Некогда - отказался я. - У меня ещё с мастером разговор.

- Ну, может, хоть мерку огненного порошка, подготовленные участки огородить?..

Вот же пристал… Я потёр пальцы жестом, имеющим одинаковое значение что на Земле, что здесь.

Староста кивнул.

- Согласен.

Смотри-ка… Похоже, и вправду припёрло. С чего бы вдруг так, что согласен деньгами платить?..

Ну, мне - к лучшему.

Огненный порошок - штука в изготовлении простая и быстрая, так что я взялся за работу - естественно, взяв деньги вперёд. Это мастер, как весьма уважаемая личность, наладившая с местными тесное и длительное сотрудничество, может позволить себе забирать оплату после передачи продукции, а подмастерье не грех и попытаться обмануть… По мнению мастера, это тоже урок, общения с клиентами.

В любом случае, чтобы было быстрее, я даже не стал разводить костёр - воспользовался печкой в доме, где уже горел огонь. Итак, шаг первый… И, главное, не задумываться о физической и химической противоестественности того, что делаю.

…Бл*. Зря подумал… Процесс расщепления сорвался, прежде чем успел толком начаться. Придётся воспользоваться помощью.

Я огляделся; староста куда-то отошёл по своим делам - жена позвала, вроде - так что никто не смотрит. Это хорошо, потому что если мастер узнает, что я так халтурил, то как минимум обругает. "Бездарь, за три года так и не освоил простейшие основы"…

- Нилу - позвал я. Прямо у носа мелькнули узкие крылышки, не создающие ветра, и мой дух внаглую опустился прямо мне на кончик носа.

"Мой" - в том смысле, что у меня с ним контракт. Временный, правда.

- Нужно расщепление огня - сообщил я духу. Вернее, таких духов природы, как Нилу, здесь называли "сущие".

Шарик с крылышками поменял цвет на алый, и огонь в печи угас, зато в подготовленный сосуд всосалась струя искр.

- Благодарю - кивнул я, и Нилу запорхал вокруг, щекоча крылышками шею. Я отмахнулся и вытащил из кармана яблоко; а пока партнёр поглощал приношение, сосредоточился на стоящем на столе булыжнике. С этим и сам справлюсь…

Твердь и огонь, два к одному. Равномерно смешать, сформировать мелкие частички… Простейшая двухэлементная схема, но в здешних местах пользуется устойчивым спросом. Крестьяне обсыпают огненным порошком окрестности полей, защищая их от слизней - эти твари очень не любят огня, который чуют в порошке.

Стоит добавить, что местные слизни - это не безобидные моллюски в несколько сантиметров длиной. Здешние могут вымахать до пары метров - порождения дикой магии и неудачных экспериментов, а не природные существа. Жрут всё подряд, но реальной угрозы не представляют, только что поля от них нужно защищать, да и животных тоже, если они не могут убежать - привязаны, или заперты.

- Готово, забирайте - сообщил я, ткнув пальцем в мешок с порошком.

- Маловато… - повторил староста, заглянув внутрь.

- Как договаривались. Можете взвесить, но давайте побыстрее.

Вздохнув, мужик поставил мешок на весы. В его случае "Доверяй, но проверяй" звучит "Надувай и проверяй".

Ну, пора возвращаться…

Обед был довольно щедрым, что только усилило моё беспокойство. С чего это вдруг старик так расщедрился?.. И не одни овощи, мясо есть… Не нравится мне всё это…

В смысле, я про ситуацию, а не про еду - она-то весьма неплоха.

Обед прошёл в молчании; когда мы закончили, старик жестом указал следовать за ним.

- Ты учишься у меня три года, и за это время я сумел-таки вбить в полупустую голову основы великой науки, так что сейчас ты уже кое-что можешь, и даже получаешь приемлемые результаты почти в половине случаев - начал мастер. Вот всегда он так - вроде и похвалил, но фактически опустил ниже плинтуса… - Хотя у меня ещё остаются сомнения, достоин ли ты ранга подмастерья, но и новиком уже не назвать. У меня были разные мысли о том, как дальше строить твоё обучение, но в итоге я решил, что ты небезнадёжен и заслуживаешь шанса пройти испытание на звание специалиста.

- Ммм… Благодарю за доверие?.. - подозрительно произнёс я. Чую подвох…

Мастер царственно кивнул, принимая благодарность.

- Прежде чем ты приступишь к испытанию, я подготовил то, что тебе понадобится. Прежде всего, полный контракт с твоим сущим.

Ощущение подвоха нарастало, но пока оставалось в рамках допустимого. Рано или поздно полный контракт следовало заключить, и помощь учителя - вполне традиционное дело.

- Я готов - кивнул я.

Ритуальная зала с шестью курильницами, по числу шести базовых элементов, и приношение; по большому счёту, можно обойтись без всего этого - кроме приношения, разве что - но так проще.

Временный контракт - вообще штука крайне простая: по большому счёту, просто договариваешься с духом, что он будет держаться рядом, отзываться на зов и помогать по мелочи за соответствующую оплату. Нилу еду любит, но в целом это от духа зависит, вкусы выясняются во время первичного контакта, так сказать. Попросту, знакомишься с духом и договариваешься… Самое сложное - найти. Нужно знать кое-какие хитрости, учитель поделился.

Полный, или постоянный контракт, это уже нечто совсем иное, и для его заключения необходимо соответствующее доверие духа. Не то, чтобы его было сложно добиться; сущие вроде Нилу - существа простодушные и открытые, так что достаточно какое-то время подкармливать, не обижать, и не слишком загружать работой.

Так что… Я протянул руку к Нилу, закончившему угощаться. Он опустился мне на ладонь; я глубоко вдохнул, впитывая насыщающие воздух курения, и…