— Дай ему бутылку масла, пусть смажет.
Мумий вздохнул. Опыты со скелетом ему пока не удавались. Из магической лаборатории воняло то кислотой, то известью, то жжёными тряпками. Старик ходил мрачный, а скелеты старались не попадаться ему на глаза.
— Как будем гостей принимать?
— Ты сядешь на трон, будешь смотреть на них грозно, а я торговаться.
— Может лучше их обедом накормить? Для сближения интересов.
— Гномов? Кормить? Да это чистое разорение! Кто в здравом уме зовёт коротышек за стол? Сожрут что увидят. Выпьют всё, до чего смогут дотянуться, а до чего не дотянутся — уронят и тоже вьпьют. А потом будут матерные частушки петь до утра.
— То есть в гости их обычно не зовут?
— Лет пятьсот уже точно.
— Значит, приглашение отобедать их расслабит.
— А затраты? А если буянить начнут?
— Накормим их твоей волшебной едой. Выпивку на стол не будем ставить, пусть какой-нибудь морс хлебают.
Мумий задумался. Почесал лоб, закатил глаза, цыкнул зубом.
— Ладно попробуем. Тогда завтракай там, на диване, а я начну подготовку.
Пока я жевал бутерброды, старик вытаскивал из магического вихря здоровенные блюда с едой. Поросят, зажаренных целиком, лебедя в перьях, целую гору котлет, салаты в тазиках, пирожки в здоровенных мисках, копчёных осетров и судки с холодцом.
Запустив руку в вихрь, мумий выдернул оттуда сразу десять шампуров с шашлыком. Таким ароматным, что даже я чуть не захлебнулся слюной. Вот только положить его на стол мумий не успел.
Из вихря появилась большая волосатая рука и погрозила нам кулаком.
— Вай! Нэ тэбе жарил, — ругнулся бас из вихря.
Рука отобрала шампуры и скрылась обратно.
— У, шайтан! — старик захлопнул вихрь, — не люблю джинов, всегда жадничают.
Мумий осмотрел стол, заставленный едой, и взмахнул руками, накрывая его куполом дрожащего воздуха.
— Чтобы не испортилось, пока гостей ждём.
— А где будем их угощать?
— Да прямо во дворе, чтобы во дворце ничего не разнесли. А на свежем воздухе и аппетит лучше.
Так и сделали. Рядом с цитаделью-донжоном поставили длинный стол и табуретки. Скелетов подрядили быть официантами: выдали им галстуки-бабочки и полотенца на руку. Оставалось только дождаться дорогих, в прямом смысле этого слова, гостей.
***
В ожидании гномов мы с мумием устроились на верхней площадке угловой башни. Скелеты притащили нам столик, пару кресел и большой зонт. А старик достал из магического вихря графин с клюквенным морсом. Красота! Сидишь, любуешься лесом, потягиваешь холодный напиток.
— Дедушка, я хотел с тобой проконсультироваться.
— Что такое?
— Меч, что я взял в Казне, какой-то необычный. Когда я дрался со светлым, вокруг него начали светиться буквы. И показалось, что он мне помогает.
— Дай-ка посмотреть.
Я вытащил клинок из ножен и протянул мумию. Он долго рассматривал лезвие, водил пальцем, нюхал, и вроде даже лизнул.
— Магический, точно, — заключил старик, — причём очень старый, эпохи Магистров.
— Это кто?
— Неважно. Если интересно, почитай в книге по истории. А вот клинок хорош, весьма. Умеет сам сражаться, только крепче держись за рукоятку.
— Ух ты!
— Не обольщайся. Против обычных воинов поможет, а вот с настоящим мастером сражаться даже не пробуй. Не хватит его умения для настоящего искусства.
— Ну и ладно. Я не собираюсь в поединках участвовать.
— Так говоришь, разглядел магические знаки? — мумий пристально посмотрел на меня. — Пора тебе учиться колдовству.
— Уже, — я смутился, — книжки в библиотеке взял, начал читать.
— И как?
— Там пишут, что палочка волшебная нужна. Вот думаю, надо заказать в Кемнаро.
Мумий презрительно фыркнул.
— Наглая реклама и ничего больше. Никакой магии в этих палочках нет, только для концентрации. Обычная ровная веточка тоже сгодится. Отломай от куста и пользуйся.
Скелет, поставленный нами для наблюдения, защёлкал зубами и показал костлявым пальцем в сторону леса.
— Едут?
Мумий приложил ладонь ко лбу козырьком.
— Точно, они.
— Спускаемся?
— Не торопись. По тёмному этикету положено ждать Владыку. Вообще, лучше чтобы они час мариновались.
— За час мне скучно станет.
Я допил морс. А мумий потихоньку приложился к фляжке. Судя по запаху, с коньяком.
— Вот теперь пойдём, встретим.
Мы спустились с башни. Гномы, восемь штук, у ворот не скучали — перед решёткой стоял рыцарь, он же монстр Сеня. Ржавый доспех вызвал у гномов нервный тик.
— Кто тебя учил так обращаться с металлом! — вопили они.
— Хоть бы песком начистил!
— А лучше, отполировал.
— Не можешь сам, поручи оруженосцу!
— А меч, вы видели его меч?
— Я сейчас упаду в обморок.
— Кто доводит оружие до такого состояния?
Мы подошли ближе, а Сеня отступил на несколько шагов и положил меч на плечо. Галдёж прекратился.
— Добрый день, уважаемые.
— И вам здрасьте, — буркнул самый толстый коротышка.
Гномы были незабываемым зрелищем. Кто сказал про доспехи, молоты и шлемы? Ща! Бархат, парча, ручная вышивка, золотые цепи на шее, пальцы в массивных кольцах, напомаженные бороды. И рост мне по пояс, не больше. Гламурные коротышки-рэперы, я бы сказал.
— Впускайте уже, — потребовали гномы, — у нас ещё дел полно.
Решётка поползла вверх.
— Вы ненадолго? — притворно расстроился мумий.
— Некогда нам.
— То есть обедать не будете?
Гномы встрепенулись.
— Как не будем?
— Будем.
— Мы торопимся, но не очень.
— До вечера мы свободны.
— А что в меню?
— Что не съедим, можно с собой забрать?
— Диета мясная?
— Овощи тоже положите.
— Пиво будет?
Я прокашлялся.
— Проходите, уважаемые гномы. Вот сюда, прямо к столу.
Гномы чинно двинулись в замок. Проходя мимо Сени, они по очереди укоризненно качали головами. А один гном даже остановился и попытался оттереть пятно на доспехах.
У стола коротышки были буквально через минуту. Дружно расселись на табуретках и сразу же вытащили из-за пояса здоровенные ложки.
— Мы готовы!
— Несите.
— Сейчас нас будут кормить!
— Ура!
— Мне мясо.
— Котлеты будут?
— А пиво? Где пиво?
Из кухни показалась вереница скелетов-официантов в галстуках-бабочках. Гномы притихли, заворожённо наблюдая за плывущими блюдами с едой. Кто-то очень громко сглотнул.
— Добро пожаловать! — громко объявил мумий, — и приятного аппетита.
Восемь ложек дружно поднялись и хищно опустились. Ели гномы молча, ни на что не отвлекаясь. Скелеты только успевали убирать пустую посуду и приносить новые блюда.
— Завидую, — покачал головой мумий, — никогда не мог так сосредоточенно отдаваться еде.
— Настоящие ценители, — поддакнул я.
Так что нам пришлось подождать, пока запасы съестного не закончились.
***
— Ну, — гномы с сожалением осмотрели пустые тарелки и спрятали ложки, — спасибо за угощение. Пора переходить к делу.
Мумий облегчённо вздохнул.
— Мы пригласили вас…
— Ожидаемо, — старший гном, больше всех увешанный золотыми цепями, с самой длинной седой бородой, обвёл рукой замок, — и мы смету уже посчитали.
Он протянул три папки с бумагами.
— За крепость, за цитадель, за дворец. Всё рассчитано, взвешено и измерено. Итоговые суммы можно посмотреть на последней странице.
Мумий взял, открыл, посмотрел и его брови поползли вверх.
— Сколько-сколько?
— За приятное угощение — скидка два процента.
— Два? На такую цену? Да это грабёж!
— Всё по прейскуранту, можете проверить. Если вы хотите привести эти развалины в божеский вид, то придётся раскошелиться.
— Вы нас за светлых принимаете? За дурачков держите?
— Светлые платят без разговора, между прочим.
— У них альтернативы нет.
— А у вас есть? Гномы — это качество, проверенное временем. Можно сказать, эталон ремонта. Вы смету посмотрите, там всё написано.
