Ответный визит - Кузьмина Надежда М.

Последний кусок дороги вёл через парк, и подъехали мы ко дворцу совершенно не с той стороны, откуда прибывали гости на балы и приёмы. И вошли не по центральной лестнице, а через неприметный боковой проход. Поплутали немножко по коридорам, а потом мой провожатый постучал в двустворчатую ореховую дверь с позолотой и пропустил меня вперёд. Похоже, пришли.

Уотриг действительно уже ждал.

— Эль, рад тебя видеть!

Хотела б я ответить тем же.

— Присаживайся, сейчас всё расскажу. Первые пару дней ты будешь приставлена ко мне, присмотришься, что и как, а потом перейдёшь к Мирате.

— Разумно, — отозвалась я.

— Может, тебя всё же определить во фрейлины?

— Не стоит. На прислугу меньше обращают внимания.

Не думаю, что мне придётся особенно утруждаться. Всё же тут — одна принцесса, а не два этажа постояльцев.

— Но я хотела бы иметь возможность покидать дворец.

— «Трость и свеча»? — понятливо спросил принц.

— Да. Я отпросилась на неделю, но потом хотела бы туда вернуться.

— Понимаю. А зачем, кстати, ты вообще поёшь?

Улыбнулась:

— Хобби. Собирать чайники или выращивать розочки мне лень, так что пою. А то что за леди без эксцентричного хобби?

— Эх, а мне нравится рыбачить. Но разрешают только удить карпов в дворцовом пруду… — вздохнул принц.

Неожиданно. Впрочем, вкусы у всех разные.

— А что любит Мирата? — задала я вопрос.

— Цветы, у неё собственный небольшой сад. И она проводит там почти весь день.

— Тогда и отправьте меня туда. Подрезать и поливать я умею, поговорить на эту тему тоже могу.

— Это же лучше, чем горничная? — оживился Уотриг.

Он что, так за мой статус переживал?

В последний момент всё едва не сорвалось. Я чуть было не махнула рукой на затею с дворцовой службой из-за того, что вся прислуга женского пола, где бы она ни работала — в комнатах, в саду, на кухне — была обязана носить накрахмаленные чепцы. А этот предмет одежды я ненавидела, считая уродливым и неудобным. Имела я счастье на одной работе ходить в такой штуке, так голове было жарко, пот тёк по лбу и по шее, а зараза чепец постоянно мялся и пачкался. Хлопот с ним было больше, чем с платьем и обувью вместе взятыми. С тех пор я твёрдо избегала любой службы, к которой прилагался чепец. Всё, если выдержу эту пытку, Уотриг будет мне крупно должен!

Ну ладно, тем сильнее стимул разобраться со всем побыстрее!

Сад принцессы был действительно хорош. Я половины таких цветов в глаза не видела. А в глубине, за рядом зелёных туй, пряталась белая беседка, увитая цветущей каприфолью. Вот и место, где можно приложить силы! Жимолость вообще противная в том смысле, что немножко не уследи, и вместо красивой лианы получишь спутанный клубок. А рядом расположены несколько клумб с подрастающими дельфиниумами, удачно нуждающиеся в прополке. А как справлюсь с клумбами — начну стричь кусты — я могу!

К приходу принцессы я пристроилась на маленькой скамеечке у одной из клумб в стороне и аккуратно, чтобы не затронуть цветы, выдёргивала какую-то местную лебеду. Вырвав сорняк с корнем, бережно отряхивала землю и клала его в большую корзину. Сегодня я хотела всего лишь посмотреть на принцессу издалека. Кстати, чтобы слушать разговоры, совершенно необязательно топтаться рядом — у меня же есть воздушные жгуты, которые работают как прозрачные слуховые трубы, позволявшие разобрать тихий шёпот с другого конца улицы.

Правда, я устроила Уотригу настоящий допрос касательно присматривающих за принцессой магов — кто это, как именно выглядят, следят ли они за Миратой в саду. Оказалось, что как раз в обнесённом высоченной оградой цветнике за принцессой никто не смотрит, место в сердце дворца считалось безопасным.

— Риг, если я попадусь на использовании магии, ты вытащишь меня из Тайного департамента?

— Спрашиваешь! Конечно. Но будь всё же поосторожней, не хочется рассказывать родителям о проблемах с сестрой…

Ну ладно, поверю принцу, но буду предельно аккуратной.

На балах я не особо разглядывала принцессу — так, богато одетая сдержанная девушка младше меня на пару лет. Сейчас, когда Мирата шла по саду, я была внимательнее. А она симпатичная! Волосы, как у брата, тёмно-русые с медовым отливом, фигура статная, глаза серые. Платье было летним, небесного цвета с отделкой из ручных кружев. На голове с распущенными волосами — золотой обруч. Красиво.

Следом семенила девушка в чепце, несущая книгу в зелёном сафьяновом переплёте.

Интересно — принцесса любит читать? Надо потом тихонько узнать, что это за книга, на справочник по ботанике не похоже.

«Пффф!» — раздалось из-под ветвей ближайшей туи.

Посмотрела — и увидела пару светящихся из тёмной глубины глаз. Хаос меня нашёл!

«Это и есть принцесса?» — в ментальном голосе звучал скептицизм. Ну да, мой котик однозначно может смотреть на любого властителя или владетеля, и ничего тот не возразит.

«Да. Можешь подобраться поближе, послушать, о чём они говорят?»

«Могу. О куриной грудке помнишь? А то мне опять пришлось на здешнюю кухню мышей таскать. А кухарка тут противная, жадная! Принесу ей завтра пару крыс с ближайшей помойки!»

Угу, кошки — вредные и обидчивые. Я б этой кухарке рекомендовала откупиться, а то полосатый шантажист запросто додумается притащить пару крыс призового размера живыми и выпустить на кухне. А потом, когда поднимется визг, сам же ловить будет.

Посмотрела в сплетение ветвей — кота рядом уже не было.

Отлично, но моё дело сейчас лебеда. Я тут первый день, так что никаких фокусов себе позволить не могу.

Солнце пекло, жарко было даже в тени, проклятый чепец мешал и съезжал на лоб, лебеда не кончалась, день тянулся и тянулся — и на что я, спрашивается, подписалась? Кстати, принцесса что, в саду целый день сидеть собирается? А обедать ей и мне не пора? Лично я есть хочу.

Когда наконец Мирата проплыла обратно, я уже была готова кусаться.

Но настроение мгновенно переменилось, стоило появиться Хаосу.

«Они говорили о том, что ждут письма. А книга — какая-то белиберда про доблестного рыцаря Озмунда и заточённую в башне прекрасную Орильду».

«Покажешь вечером подробно всё, что увидел?»

«Заканчивай с этой травой, она несъедобная. Ты ужинаешь тут?»

«Наверное. Домой не набегаешься, далеко».

«Оставь мне мясное».

Мясное, размечтался! Увы, прислугу везде, будь то придорожный трактир или дворец, кормят остатками с господского стола. Я-то привыкла, так что тушёная капуста с мясным запахом и булки второй свежести чем-то запредельным не казались. А вот Хаос будет разочарован. Эх, вот бы моему учёному коту можно было дать денег на лапу и отправить за покупками — пусть берёт там что хочет, а меня не трогает! Мечты-мечты…

— Эй, к тебе обращаюсь! Тебя как зовут?

Гм, заводить тут знакомства я не рвалась. Всё равно долго им не продлиться. Но сидящая рядом молодая женщина, заговорившая со мной, казалась дружелюбной и симпатичной. Так что отвечу.

— Я Найда, помогаю в саду. Тут первый день.

Она наклонилась ближе и торопливо зашептала:

— Я Улина. Слушай, здесь всё хорошо, только будь поосторожнее с главным поваром, Биргом. Поняла? Его не выгонят в любом случае, а кое-кто из горничных от этого бугая пострадал.

Кивнула:

— Спасибо, Улина, буду иметь в виду.

— Я тебе ничего не говорила. — Улыбнулась: — А в остальном тут неплохо.

Ну хоть что-то у нас ладно! А чепец и капусту переживу!

Кстати, камеристки или кто она там, сопровождавшей принцессу в саду, за общим ужином не было.

Для сна мне выделили маленькую каморку, которую я тут же обозвала кельей, на первом этаже, рядом с комнатами остальной прислуги. Хмыкнула — узенькая кровать, деревянный стул и шкаф. Под кроватью — горшок. Стола не было, впрочем, его сюда и не впихнёшь. Окно выходило в какой-то засаженный кустами палисадник. Надо приоткрыть, ходить сквозь стены мой кот не умеет.