Нич, выскользнув за дверь следом за мной и, терпеливо дождавшись, пока я верну на место защиту, буркнул:
- Это был неоправданный риск. Чем ты его привязал?
- Контрактом.
- На своих условиях, надеюсь? - с нескрываемым подозрением осведомился таракан, когда я отвернулся и быстрым шагом двинулся прочь.
- Естественно. Ему они не понравились, но других вариантов не было.
- А что же тогда было, раз твой насм не пожелал напасть прямо там и безропотно отправился восвояси?
Я пожал плечами.
- Ничего особенного. Я просто потребовал от него беспрекословного подчинения, попросил добровольно поучаствовать в нескольких несложных экспериментах, взял образец крови и пожелал, чтобы о нашем разговоре... в том числе, и о догадках по моему поводу... ни живой, ни мертвый не узнал. До тех пор, пока я этого не разрешу.
У Нича отвалилась челюсть.
- А что взамен?!
- Взамен насм отдал мне переговорный амулет для связи. Получил доступ в жилые помещения замка, куда его пустят, конечно, только под присмотром Зубищи. Приобрел возможность изучать мои методы и пользоваться нашими эликсирами по мере необходимости, определять которую, правда, тоже придется мне. А также отказался от уплаты за свои услуги живым товаром, снизил цену в золоте в полтора раза и обязался не причинять нам вреда до окончания контракта.
Нич звучно сглотнул.
- Гираш... ты сошел с ума. Он убьет тебя в тот же миг, когда истечет срок действия контракта! Какое ты поставил условие для его закрытия?
Я улыбнулся и свернул в боковой коридор.
- Насм должен будет САМ найти ответы на свои вопросы и понять, что же я такое. Только когда он сообщит мне правильный ответ, контракт будет считаться закрытым.
- Ч-что? - икнул от неожиданности таракан.
- Да. Ты все понял правильно, не переживай.
- Г-гираш... неужто он согласился на этот бред?!
- Конечно, - довольно зажмурился я. - Для насмешников информация - самый ценный товар. Ради нее они, как выяснилось, готовы очень на многое. Даже на нарушение многовековых традиций и вопиющий произвол со стороны нанимателя. Поэтому насм не просто согласился, но даже не стал торговаться и подписал все бумаги без единого возражения.
Нич вздохнул и, нагнав меня, с ходу запрыгнул на плечо.
- Он тебя точно убьет. Особенно, если поймет, что эти бумаги ты подготовил заранее.
- Он и так понял, - безмятежно откликнулся я. - Трудно было не понять, когда я достал из стола уже готовый свиток. Другое дело, что я набросал его далеко не вчера и даже не два года назад - меня, если помнишь, и раньше интересовал этот народ. И было время, когда я всерьез рассматривал возможность сотрудничества. Так что свиток просто пришелся к месту. Я только изменил отдельные пункты, чтобы отсрочить связанные с наймом проблемы, и добавил парочку новых... в качестве проверки. Однако именно это заставило насма смолчать и воздержаться от нелестных эпитетов в мой адрес.
- Да неужели? - язвительно переспросил таракан. - А пообещать он тебе перед уходом, случаем, ничего не забыл?!
- Такие люди не обещают, а сразу делают. Но до окончания контракта я могу ни о чем не волноваться.
- Что ж ты его телохранителем тогда не взял? - буркнул Нич, сердито засопев мне в шею.
- Да зачем он мне нужен?
- Ты не всегда будешь находиться на территории Академии. Да и в баронстве мало ли кто начнет точить на тебя зуб?
- Это меня как раз не волнует, - легкомысленно отмахнулся я. - От насма требуется только вовремя обнаружить угрозу и сообщить о ней. Остальное мы сделаем сами. Неужто два архимага не придумают, как разобраться с врагами?
- Хорошо, а как же замок? - неожиданно уступил учитель.
- Защиту придется усилить, - неохотно согласился я. - Думаю, на неделе разберусь с Воргом, утрясу все дела с Модшей, проверю кое-какие догадки, а в следующий выходной вплотную этим займусь.
- Смотри, не опоздай.
- Время еще есть: предчувствие у насма пока слабое и неконкретное. Так что в ближайшее время неприятности нам не грозят.
Нич покачал головой.
- Неужели ты так доверяешь какому-то наемнику?
- У него есть дар, - уверенно сказал я. - Вернее, несколько умышленно развитых особенностей, одна из которых является чем-то сродни резко усиленной интуиции, а вторая позволяет свободно перемещаться в пространстве. Неужели ты думаешь, что он просто так появился именно сейчас?
- Нет, - тяжело вздохнул таракан. - Что бы про насмешников ни говорили, но в чем-то они похожи на падальщиков - безошибочно чуют близкую смерть и слетаются к нужному месту, как стая воронья. Так что, возможно, ты правильно его привязал. Просто как бы оно потом боком не вышло...
Я негромко фыркнул и остановился.
- До "потом" еще дожить надо. А пока будем пользоваться теми возможностями, которые сами плывут в руки.
- Как знаешь, - снова вздохнул Нич и надолго умолк. Но когда я во второй раз свернул в боковой коридор и, отыскав там неприметную дверцу, спустился на четвертый этаж подземелий, неожиданно опомнился.
- Эй, ты куда опять меня завел? Нам же вроде надо к арке вернуться!
- В холле у "темных" нам делать нечего, - спокойно отозвался я. - Они до самой ночи не угомонятся, а нам надо вернуться до отбоя. Я в комнате перстень свой оставил, помнишь? А проверки проходят как раз перед сном.
- Тогда зачем ты спускаешься еще глубже?!
- Здесь есть еще одна арка...
- Где?! - изумился Нич. - Под башней?!
- Да.
- Арка, о которой не знает ректор?!
Я хмыкнул.
- Вообще-то, он знает. Просто по документам она числится как внутренняя и изначально предназначалась для того, чтобы упростить адептам перемещение между этажами и лабораториями башни. Но лет шестьдесят назад... ты тогда уже не преподавал, не сопи... вдруг обнаружилось, что она работает со сбоями: иногда не открывается, периодически вышвыривает адептов совсем не там, куда надо. Поскольку рисковать влететь в стену или нужник никто не хотел, ее со временем закрыли, и теперь мало кто помнит, что она вообще существует.
- Что ж ее не починили-то? Разве адептам не нужен прямой проход в подземелья?
- Война была на носу, - пожал плечами я. - И в этой связи, возможно, руководство Академии посчитало, что тратить силы на возню с обычной аркой слишком расточительно, а потом просто о ней забыло. Зато для нас она станет прекрасным способом появляться здесь незаметно.
Нич вцепился коготками в мой воротник.
- Стой. Ты что, хочешь сказать, что я должен буду сигануть в непроверенную арку, которая может заслать нас демон знает куда?!
Я вздохнул.
- Что ты паникуешь раньше времени? Починю я ее. Не волнуйся.
- Да?! А вдруг не починишь?!
- Пф-ф. Тогда мы просто вернемся тем же путем, каким пришли, и страшно удивим обитателей Черной башни, которые знать не знают о нашем появлении.
- Кое-кто знает, - фыркнул таракан, непримиримо ткнувшись усами в мою щеку.
- Они считают, что я давно ушел. И даже не помнят, что тот придурок опрометчиво дал мне разрешение вернуться.
- И что? Можно подумать, ты испугался появиться перед мелкотой!
- Просто не хочу лишний раз рисковать. Если начнутся проверки, кто-то что-то вспомнит, кто-то что-то заметит... ни к чему нам эти сложности.
Нич нахохлился и смолчал, явно находясь не в восторге от моей идеи. А я прошел короткий коридор, заканчивающийся одной-единственной дверью, снял с нее многолетнюю защиту, мысленно подивившись тому, что она до сих пор активна, и беспрепятственно зашел внутрь.
Комната оказалась маленькой и, если не считать арки, совершенно пустой: ни стульев, ни столов, ни даже старенькой табуретки там не было. Впрочем, как и окон, и ведущих в смежные помещения дверей. Создавали ее сугубо как проходную, одиночную, поэтому удобствами, разумеется, никто не озаботился.
Впрочем, нам они тоже были без надобности.
