? А другие признаки есть? - нахмурилась я, - Внешние.
? Пожалуй, один признак есть, - кивнул своим мыслям алхимик, - это их когти.
? Когти? - сморщилась я, пытаясь представить, как бы это выглядело вживую. Фильмы, фильмами, в них, как мы знаем, всегда все приукрашено.
? Да, когти. Вот смотри, - Роди вытащил руку найденного нами трупа из-под ткани, и, растопырив тому пальцы, жестом поманил к себе, - цвет ногтевой пластины у них всегда либо белый матовый, либо желтоватый, заостряется на концах, к тому же когти толще и прочнее, чем ногти у обычного человека. В остальном мы схожи.
Как и сказал Роди, ногти у трупа были толстые матово-белого цвета с заостренными концами. Н-да, похоже, если не знать, куда смотреть, перевертышей от людей не отличишь вовсе. А что если...?
? У меня возникла мысль, - произнесла я, посмотрев на другие трупы, - Что если у вас убивают вовсе не людей?
Роди посмотрел в туже сторону и нахмурился:
? Надо проверить.
И мы проверили. Отсутствие ногтей, а порой и фаланг пальцев, только укрепили мое подозрение.
? А ты прав, парень, у них нет ногтей, - усмехнулся Роди, - Не сердись, конечно, но я вначале сомневался, что ты на самом деле такой смышленый, как о тебе говорят.
? Не спеши с выводами, - фыркнула в ответ, - Я только начал. У вас здесь есть возможность связаться с нашим королевством? - и, полушепотом, - Помимо голубиной почты.
? Есть, - кивнул алхимик, и, взяв клочок бумаги, что-то на нем накарябал, - Но, предупреждаю, согласится ли она тебе помочь или нет, зависит только от тебя - деньги ее не волнуют - особа она обеспеченная.
? Чем она может мне помочь?
? Марши от деда досталась в наследство любопытнейший артефакт - шкатулка с пером и особой писчей бумагой. Если на такой бумаге написать письмо и адрес, кому оно предназначено, оно тут же будет доставлено адресату. Только не забудь написать адресату, что ответ пишется на обратной стороне.
? Какая полезная штука, - подивилась я, - Каким образом артефакт оказалась у деда этой особы?
? Семейство Марши раньше жило по ту сторону гор, и ее дед был магом.
? Хм... Ну, дела, - поразилась я, и следуя криво начерченному маршруту, первым же делом направилась к Марше.
Темень вокруг была непроглядная. Тусклый свет фонаря едва позволял видеть, что в нескольких шагах от тебя, и только внутренние ориентиры подсказывали, куда идти и где повернуть. Дом Марши находился в двух поворотах от хранилища. Какой дом и какая улица, понять было нереально, зато разбитая каменная чаша точно определила - я на месте. Хозяйка дома не спала, но выходить на удары дверного молоточка особо не спешила. В окне на втором этаже едва заметно качнулась занавеска. Я приподняла фонарь, позволяя тому высветить свое лицо в темноте.
? Кто там? - послышалось с той стороны двери, когда хозяйка почти бесшумно спустилась, удостоверившись, что я живой человек, а не призрак.
? Сударыня, - откашлявшись, заговорила я, - прошу прощения за столь поздний визит, но я очень нуждаюсь в вашей помощи. Наш общий знакомый сообщил мне, что у вас есть некий артефакт...
? Молчите! - воскликнула женщина, и спешно открыла дверь, - Ни слова больше. Проходите.
И миловидная брюнетка неопределенного возраста в домашнем одеянии и белом чепце, распахнув дверь настежь, пропустила меня в свое жилище.
? Вы Тень? - тут же полушепотом спросила она, чем застала меня врасплох.
? Д-да, - Неуверенный кивок. И удивленное: - Но как?...
? Все так же, - небрежно махнула она рукой, - Вам нужно отправить сообщение?
? Да.
Марша посмотрела мне в лицо, и, приглядевшись, улыбнулась:
? Да ты молоденький совсем!
? Сударыня, - чуть склонив голову, - прошу вас, это очень важно.
? Марши, - смутилась женщина, - зови меня Марши. Идем наверх. Артефакт не любит, когда его переносят, поэтому я держу его в кабинете отца.
? Насчет платы, - следуя за шустрой хозяйкой, поинтересовалась я, - что вас устроит в качестве платы за эту услугу.
Застыв возле двери, Марши резко обернулась.
? Найди, - зло прошипела женщина, - найди убийцу, Тень. Иной платы мне не нужно.
Я не стала отвечать, только кивнула, неотрывно смотря в темные глаза внучки мага, во взоре которой плескался вовсе не страх, а боль. Кого-то она потеряла, и этот кто-то был ей очень дорог.
? Проходи, - открыла она дверь и отступила в сторону, - Все принадлежности найдешь на столе. Предупреждаю, писать только на одной стороне и подписываться только истинным именем, иначе магия не сработает.
Меня замутило. Подписаться истинным именем. Ой, как не хочется-то. А надо! Ладно, придумаю что-нибудь. Но Марша отметила тревогу на моем лице и поспешила успокоить:
? Не бойся, никто ничего не узнает. Когда переписка закончена, лист сам сгорает, так что все, что на нем будет написано останется только вашей тайной.
Взяв ее руку, я кратко прикоснулась губами к замерзшим пальчикам.
? Благодарю вас. Вы очень добры.
Хозяйка зарумянилась, и, игриво хихикнув, подтолкнула меня в кабинет. Дверь за моей спиной тихо закрылась, и я осталась наедине со своей нерешительностью.
? Что ж, - сказала я вслух, чтобы как-то разбавить тишину комнаты, - приступим.
И я села за широкий стол, на котором кроме коробки с листами и чернильницы, больше ничего не было. Нерешительно взяв желтоватый лист из стопки, я разгладила его, и, обмакнув перо в чернила, вывела на нем несколько вводных фраз, для экономии, стараясь писать убористо и мелко. Первым делом проинформировала, что нахожусь сейчас в Волчьей насыпи. (Это было проще всего.) Дальше, стараясь не вдаваться в подробности, прописала все, что произошло с нами сразу после перехода, преподнося это так, чтобы граф Лейкот счел, что информацию я получила, как мне и полагается, уже ночью. Закончила скупой фразой гласящей, что: "в связи с тем, что я, Рита, по велению Его Величества Николаса, веду дело об убийствах, которые, как мне кажется, связаны с тем, что кто-то планомерно истребляет расу перевертышей в данной конкретной местности, порошу выяснить, является ли убитая воровка в нашем хранилище представительницей этой расы". Перечитав написанное, в самом низу накарябала свое имя, с другой же стороны, как положено, вывела "лорду Лейкоту" и с детским восторгом узрела, как лист бумаги исчезает прямо на глазах.
Ответ получила тут же. На обратной стороне четким графским почерком была написана только одна фраза, поставившая меня в тупик:
? "Рита, какого демона вы там делаете"?!
Так началась наша переписка, больше напоминающая средневековый магический чат:
? "Лорд, я не совсем понимаю причину вашего возмущения. Как я уже писала, я выполняю волю Его Величества".
? "Какую волю! В Волчью насыпь Николас отправил Тень! Я лично просил его передать мальчишке сообщение, чтобы тот взялся за это дело".
Потирая переносицу, я задумалась. Сообщение я не получала, но теперь хотя бы понятно откуда у Николаса появилась уверенность в то, что все получится. Стряхнув чернила с кончика пера, написала:
? "Все верно, Тень сейчас так же находится в Волчьей насыпи".
? "Тогда какого..., - перечеркнуто, - Рита, немедленно возвращайтесь в замок".
Перечитав последнее предложение, я удивленно приподняла брови. Граф редко выражал недовольство в отношении решений венценосного, но, видимо, в этот раз, все обстояло несколько иначе. Закусив нижнюю губу, я старательно вывела на листке:
? "Это невозможно. Я могу находиться только там, где находится Ринари".
? "И где сейчас находится эта...., - перечеркнуто, - Ее Величество".
"Как грубо", - вглядываясь в зачеркнутое слово с гримасой легкой брезгливости. Хотя могло быть и хуже. Старательно примерившись, написала:
? "В Волчьей насыпи, вместе со своим братом и мастером Ироном".
Минута на обдумывание.
