Фаворитка проклятого отбора - Минаева Анна Валерьевна

— А раньше сказать нельзя было? — возмутился кто-то из девушек.

— А вы тогда бы танцевали иначе, леди? — вскинула рыжую бровь сидящая рядом со мной леди Лидэ. — Или, может быть, во время танца меньше наступали на ноги его величеству?

Этот провокационный вопрос остался без ответа, но атмосфера заметно накалилась. Сидящая по правую руку от меня леди Гиф хмурилась и явно пыталась вспомнить, делала ли она что-то, что могло ударить по ее репутации. Наконец южанка повернулась ко мне:

— Леди Нур, хотела у вас спросить, из-за чего лорд-регент вызвал вашего брата на магическую дуэль?

Брида Лидэ тут же навострила уши, предвкушая новую сплетню, но я только виновато пожала плечами:

— Понимаю ваш интерес, леди Гиф. К сожалению, не могу его утолить. Меня не посвятили.

— Неужели брат вам ничего не рассказал? — ахнула рыжая баронесса. Все же ей очень хотелось получить пищу для новых слухов.

— Мой брат не привык посвящать женщин в мужские вопросы, — сказала я, повернувшись к девушке. — Или в вашей семье все иначе?

— Такие вещи мы все знаем, — хмыкнула леди Лидэ. — Все же магическая дуэль — это очень серьезный шаг. И из-за того, что кто-то наступил на ногу, вызов не бросают.

— Вы всегда можете поинтересоваться причиной у лорда Герея, — мило улыбнулась я.

— Вряд ли он мне ответит, — вздернула бровь баронесса. — Да и тот дикарский танец он танцевал именно с вами. К слову, может, это и послужило причиной?

— Тогда бы граф Нур вызвал его на дуэль, — возразила леди Гиф. — Как-то все странно. Да еще и в праздник Франы…

— Богиня благословила лорда-регента на этот шаг. — Я сама не поняла, как и, главное, зачем заступилась за брата короля. Это явно повлечет еще больше слухов, которые впоследствии еще и приукрасят.

Наш разговор прервала сваха. Она встала со своего места, обвела всех взглядом и, дождавшись тишины, заговорила:

— Начало этого этапа, как вы верно заметили, и правда не объявляли заранее. Но это казалось верным решением. Ведь где можно лучше узнать свою будущую невесту, если не на балу? И в этот раз у нас есть как фаворитки, так и выбывшие. Начнем с последних.

Леди Гиф заметно напряглась. Интересно, что такого она сделала вчера, что сейчас готова получить отказ?

— Леди Цатень, вы выбываете сегодня из королевского отбора, — торжественно произнесла сваха, глядя, как поникла миниатюрная брюнетка с родинкой над верхней губой. — Сожалею, но ваши манеры на балу оставляли желать лучшего. Вы не можете стать королевой.

Девушка встала, поблагодарила кивком головы леди Башей и, извинившись, покинула столовую.

— Жаль, я думала, что леди Цатень будут интересны подробности, — усмехнулась сваха. — Но, видимо, она и без того знает, что именно привело нас к такому решению. Хорошо. Продолжим. Леди Тирон, вы также выбываете сегодня из королевского отбора.

Девушка, сидящая за тем же столом, что и леди Цатень, удивленно вскинула голову. В ее темно-карих глазах читалось столько удивления и непонимания, что мне на какое-то мгновение даже стало ее жаль.

— А вам, вижу, интересны причины. — Улыбка проступила на губах свахи. — Видите ли, с этого этапа мы ввели зрительское голосование. Всем, кто приобрел артефакты-трансляторы, были высланы дополнительные кристаллы, позволяющие передавать сообщения. Теперь мы знаем, кто больше всего понравился жителям королевства, а кто, увы, нет. После того как мы соберем все отзывы и проанализируем их, на обсуждение выносятся две фамилии. Решение о том, должна ли претендентка выбыть или стать фавориткой этапа, принимается большинством голосов.

— Значит, я не понравилась жителям королевства? — В голосе леди Тирон зазвенела обида. — И почему же?

— Вы слишком много пьете, плохо танцуете и отказали королю во втором танце.

— У меня разболелась голова…

— Разве это повод? — Казалось, что сваха издевается.

— Какая глупость, — прошептала леди Гиф. — Королевский отбор на то и королевский, что все решения принимает правитель и приближенные к нему люди.

— Королева будет править вместе со своим королем, — надменно произнесла сваха. — Мы не беспрекословно соглашаемся с предложениями населения, но учитываем их голоса. То, что в этот раз мы согласны с ними, не значит, что и после следующего этапа жители королевства смогут так же серьезно повлиять на принятие решения.

— Благодарю за разъяснения. — Леди Тирон встала со своего места. — Ну что же, в таком случае желаю вам всем удачи, леди. Следите за количеством выпитого вина. Больше трех бокалов королеве нельзя.

Она резко развернулась и поспешила к выходу. Кто-то хихикнул, леди Лидэ что-то прошептала себе под нос.

— Да, вот так бывает, — развела руками леди Лисса. — Иногда и вино становится причиной. Людям не нравится, когда королева пьет на виду у всех. Стоит это учитывать. Но довольно говорить о плохом. У нас есть и две фаворитки этого этапа. Девушки, которые заслужили симпатию людей. К слову, фавориток будут выбирать именно жители королевства, иначе это пойдет в разрез с правилами. И на этом балу всем понравились леди Анеас и леди Нур.

Взглядами, которыми наградили нас с герцогиней, можно было поджигать костры.

ГЛАВА 18

Лорд Рейнольд Герей

Когда Лисса предложила из бала сделать этап отбора, я согласился. Когда она на совете сообщила, что теперь будут учитываться голоса зрителей, я не возражал. Все же свахе виднее, как проводить отборы. Но то, что случилось после всего этого, выбило у меня почву из-под ног.

И речь совершенно не о дуэли, на которую меня подбила собственная гордость, желание и интерес. Демоны знают, что именно подтолкнуло меня заступиться за леди Нур.

— Как ты? — Я без стука толкнул дверь в покои Инара и прошел к креслу у постели.

Брат лежал в кровати, рядом валялась раскрытая книга. Он вымученно улыбнулся.

— Зачем ты согласился на все эти танцы? Я ведь просил тебя. До тех пор, пока я не найду источник опасности, не приближайся к невестам.

— Не могут они быть чародейками, Рейнольд. — Голос Инара напоминал шелест осенней листвы. Он сильно побледнел, под глазами залегли глубокие тени. — Ты ведь сам их проверял.

— Возможно, одна из них обладает артефактом, содержащим силу чародейки. — Я услышал отчаяние в собственном голосе.

— Тебе ли не знать, что это невозможно. — Инар улыбался, хотя это явно стоило ему огромных усилий. — Причина кроется в чем-то другом.

— Нет! — Я вскочил на ноги, шагнул к окну и распахнул его. Прохладный осенний ветер ворвался в покои правителя. — Не в другом. И тебе известно проклятие, наложенное на наш род!

— Ты зря отказался от трона, — неожиданно произнес брат. — Отец был прав, я не гожусь, чтобы занимать его. Это место должно быть твоим.

Злость охватила меня огненными тисками, захотелось вернуться в тот день и помешать королю. Не просто поговорить, не просто спорить и в сердцах провести ритуал отказа, а именно помешать.

Да только сопливый мальчишка, которым я тогда был, вряд ли смог бы что-то противопоставить лучшему магу пятнадцати королевств.

— Я отказался от трона, потому что не хочу на нем сидеть. И ты знаешь, что отказ — это не просто слова, а сложный магический ритуал, обратить который нет возможности. Я не стану сердцем Долайна. А ты должен. Я найду причину твоей болезни и способ снять проклятие.

— Как снял его отец?

Инар задал вопрос, на который я не хотел бы отвечать. Вопрос, который доставлял столько боли и печали, что справиться со своими эмоциями казалось невозможным.

— Ты должен мне рассказать!

— Нет…

— Рейнольд, как отец снял проклятие с тебя?

Я зажмурился, оперся ладонями на подоконник. Воспоминания выныривали одно за другим вопреки моему желанию.

Проклятие, наложенное на нашу семью какой-то чародейкой. Такое, которого не видывал до этого мир. Такое, которое может снять только смерть.