Но что самое обидное -- назло судьбе, ливень прошел почти мгновенно, как мы
оказались на суше.
-- Сорин, Ран! – искренне обрадовалась я, кинувшись в их объятия. – А где Ивид?
-- Мы наткнулись на отряд здешних южан. Ивида ранили, но мы смогли оторваться.
Он не мог идти, а нести его было опасно. Поэтому мы спрятали его внутри пещер каньона
и отправились за помощью, -- запыхаясь, поведал Ран. – Увидели твою веревку, потом
следы… так и вышли на вас.
-- Фух, слава богам, что вы нашлись так быстро, -- поддакнула Сорин. – Ивида срочно
надо спасать! Давайте объединить наши камни, чтобы открылся портал. И тогда, вы
сможете обменять его на выскочку Франа. Жаль, мы не сразу поняли, что это уровень
воздуха – все артефакты были так или иначе связаны с ним. Пришлось намучаться с
птицей Зу, пока достали камень. А у вас сколько? Тоже один? Раз портал не появился.
-- Ноль, -- тихо отозвалась я, отведя взгляд в сторону… там красиво всходило солнце.
-- Как?! – ахнула девушка. – Столько потраченных дней и только один камень?
-- Не кипятись, у нас будет еще шанс найти камни, раз еще общий портал не зажегся,
-- примирительно сказал Ран.
-- Только один.
-- Чего это один? – возмутилась Лавгард, резко прикусив язык. Видимо, она тоже
поняла, что голос ответившего никому из нас не принадлежит.
Мы обернулись все почти одновременно. Рядом с нами оказалась огромная крылатая
кошка. Или скорее лев? Он лежал на спине, на плоском камне, вытянув лапы к верху, будто
играя с красным солнцем.
-- Кто ты… -- насторожено спросил Крэйф, ложа руку на эфес меча. -- Или что?
Существо медленно и грациозно перевернулось на живот, аккуратно сложив свои
соколиные крылья. Теперь я могла рассмотреть его человеческое лицо. Это выглядело
очень странно и даже пугающе. Я не могла понять принадлежит оно женщине и мужчине?
Лицо было ярко накрашено, Но могли ли быть так, что это природный окрас? Вряд ли
существо с такими лапами может само себя накрасить. И, кажется, я догадывалась, кто
это. Когда-то давно отец говорил мне об этих мистических «зверях» – сфинкс.
-- Фу, как грубо, -- отозвалось существо, и совсем по-кошачьи лизнуло лапу. – Так что
будем отгадывать зага-адки?
-- Чего это мы должны что-то отгадывать? – чересчур резко и невоспитанно
отозвалась Сорин.
Сфинкс капризно поджал губки:
-- Не просто так же, а за последний артефакт.
-- А если силой? – прошипела Лавгард.
-- Ай-я-я, грубая девочка! – спокойно, даже равнодушно отозвалось существо. – Я
думал, что обо мне все знают все. Ни один герой через меня прошел. И я могу обидеться и
просто улететь, а твоя магия ничего не сделает мне.
-- Сорин, успокойся, -- шепнул Крэйф, а после посмотрел на сфинкса. – Говори
загадку.
-- Слушайте внимательно. Я специально сменила, чтобы вам подавно не отгадать, а то
люди стали очень уж умные! Так вот, идет то в гору, то с горы, но остается на месте. А?
Мы удивленно переглянулись, хором ответив:
-- Дорога.
Сфинкс округлил глаза, что те аж блеснули при свете солнца. Набрав полные легкие
воздуха, она выдала:
-- Сама пестрая, ест зеленое, дает белое!
-- Корова…
-- Как называется тень от растения хрен?
-- Хренотень! Как и твои загадки, -- пробурчала Сорин, закатывая глаза. – Мы уже
ответили достаточно. Камень давай!
-- Эй! – возмутился сфинкс. -- Не так быстро!
Кажется, существо вошло в азарт. Близко-близко наклонилось к Сорин и с показным
коварством проговорило:
-- Облачко на ножках бегает по дорожке!
-- Смеешься что ли? – недовольно отозвалась шестикурсница и прыснула. – А что-то
для более взрослых есть?
-- Ага, не знаешь! – потер лапки сфинкс.
-- Не знаю, что это овца?
-- Гррр!
-- Камень давай! – Сорин никак не обратила внимания на оскал существа, лишь
требовательно протянула руку.
-- Давай еще одну!
-- У тебя зависимость. Ты знаешь? – осведомилась девушка. – На будущее твоя
классическая загадка была лучше. Звучала как-то солиднее.
Лицо сфинкса, насколько это было возможно, залилось багряной краской. Обиженно
посмотрев на Сорин, существо отвернулась, не желая с ней больше говорить. Понимая,
что шестикурсница и вовсе может обидеть сфинкса до такой степени, что камень нам не
увидеть никогда, я подошла поближе и вежливо попросила:
-- Артефакт, пожалуйста.
-- Ну-у, так быстро хотите уйти, -- капризно проговорила сфинкс, тут же сменив гнев
на милость и вновь ложась на спинку.
Повернув к нам голову, существо жалобно произнесло:
-- Может, хотя бы пузико почешете на прощание?
-- Давай камень, -- сухо произнесла Сорин.
Кажется, нервы Лавгард было на исходе.
-- Тш! – недовольно шикнула я на девушку, стараясь всем своим небольшим ростом ее
заслонить.
-- А за ушком?
Пожав плечами, подошла к сфинксу и аккуратно протянула руку… Все-таки было
немного страшно – кто знает, что у него на уме!
-- Смелее, -- улыбаясь, произнесло существо, откровенно потешаясь над моим
испугом.
Шерстка у сфинкса оказалась мягкая и приятная на ощупь. Я погладила ей не только
живот, но и за ушком, как она просила. Существо блаженно промурлыкало, совсем, как
кошечка.
-- Ладно, вот тебе, добрый ребенок, держи, -- через какое-то время произнес сфинкс, и
в воздухе возник светящийся артефакт.
Как только я коснулась гладенькой поверхности камня, рядом с нами возник портал.
-- Спасибо!
-- Пожалуйста, -- улыбнулся мне сфинкс.
-- И придумай уже новую загадку, -- гадко добавила Сорин, перед входом в портал.
Твоя никого не сможет сбить с толку, даже пятилетнего ребенка.
Последнее, что я видела, это вытянувшееся в удивление лицо сфинкса.
-- Вот же неблагодарные людишки! – донеслось до меня. -- Ничем их уже не удивишь
и не напугаешь…
И все. В следующее мгновение синий свет портала поглотил меня. Пустыню я
покинула с улыбкой на лице.
6 глава
По раскаленным углям
Какое же я ощутила облегчение, когда коснулась травы. Лес! Никогда не думала, что
буду ему столь сильно рада. Но после жаркой пустыни поняла, что зеленая влажная
природа — блаженство. Вдыхать свежий воздух, пропитанный дождем и немного
сыростью.
Приятно...
— И вновь привет! — довольный голос явившегося Франа заставил меня раскрыть
глаза и обернуться.
Честно признаться сама не знаю, рада ли его возвращению. Впрочем, мы точно знали,
что теперь с Ивидом все в порядке и ему помогут целители.
— Соскучились? — спросил всех, а лукаво подмигнул мне. Ребята что-то заговорили,
но я не слушала их, отвернувшись.
Я злилась. Злилась на саму себя, что стоило увидеть пепельноволосого, как сердце
отозвалось приятной истомой. Злилась на него, из-за того, что он ко всему так легко
относится.
— Что же, — довольно проговорил наставник. — Мы почти у цели и у нас только
семь камней, а значит, на этом этапе нам надо достать пять! Это тяжело, но возможно.
— Как? — я изумленно посмотрела на Крэйфа. -- Камней осталось совсем немного.
-- Значит, придется своровать, -- холодно отозвался Фран.
Я зло посмотрела на юношу. Как он может? Мне за него стыдно стало, но на
удивление наставник поддержал пепельноволосого:
— Думаю, вы все поняли о чем речь. Я не сторонник такого, однако другого выхода
нет.
— Но профессор, — начала я, но Сорин вдруг грубо перебила:
— Надеюсь, нам попадется та команда, которой мы помогли на первом этапе!
— Согласен! — зло бросил Ран. — Один из их камней принадлежит нам.
— В том случае, если они еще не выбыли. Нам же нельзя попусту тратить время, так
