-На что ты намекаешь, дорогая? - со скрытой угрозой поинтересовалась женщина, откинув голову и сузив глаза.
Злата устремила на мачеху презрительный взгляд, изо всех сил стараясь сохранять видимость спокойствия, хотя в душе клокотал истинный ураган.
-Где, например, матушкина коллекция вееров? Где ее украшения? Ее жемчуг, ее рубиновый ларец? - она говорила с напором, и с каждым следующим словом ее голос наливался силой.
-Я не понимаю, о каком ларце и жемчуге идет речь, - холодно процедила Катрин. - И, знаешь, давай не будем обсуждать семейные дела сейчас... при свидетелях, - и женщина повела рукой в сторону жандармов, жадно прислушивающихся к разгорающейся ссоре.
-Так что прикажете, мадам? - встрепенулся их начальник, постаравшись стереть с лица нездоровое любопытство. - Произвести арест?
-Произведите! - вмешалась Злата, приободренная неожиданной мыслью. Выступив вперед, девушка задорно улыбнулась своей мачехе. - Воображаю, какой выйдет конфуз... тень коснется всех членов семьи. И имя милой Линды тоже будет запятнанным... и придется моей сводной сестренке повременить с замужеством... если найдется идиот, который захочет на ней жениться, конечно.
Катрин поджала губы и после натянутой паузы с натугой произнесла:
-Ты умная... даже чересчур. Такая сообразительность опасна для жизни, знаешь ли...
-Ты угрожаешь мне в присутствии стражей закона? - невинным голосом уточнила Злата.
Мачеха смерила девушку сердитым взглядом, явно сожалея, что глазами нельзя убить на месте.
-Я не угрожаю... просто комментирую... - наконец, буркнула она, словно признавая поражение. Злата торжествующе улыбнулась, и Катрин тихо добавила - так, чтобы слышала лишь ее падчерица: - Но не слишком радуйся... я злопамятна.
-Я тоже, - нисколько не смутилась та, выпрямляясь. - Я тоже...
Их взгляды пересеклись, женщины как будто бросали вызов друг другу. В глазах Златы горел дерзкий огонек, Катрин смотрела холодно и зло.
-Так как нам поступить, мадам? - вмешался в разговор жандарм, которому, видимо, наскучило прислушиваться к дамскому обмену колкостями. - Мы на службе...
Катрин тяжело вздохнула и, обернувшись к нему, мрачно сказала:
-Я не хочу скандала, поэтому, думаю, арестовывать не нужно... пока.
-Но это наш долг, - не слишком настойчиво запротестовал жандарм, который, видимо, не горел желанием проявлять излишнюю активность. - Отпускать воровку на свободу негоже...
-Я не воровка! - вспыхнула Злата... и, надо признать, злость была ей к лицу.
-Да, отпускать негоже, - охотно согласилась Катрин и с удовольствием продолжила, посмотрев в глаза ненавистной падчерице, яростную реплику которой нагло проигнорировала: - Я предлагаю временный домашний арест... пускай посидит под замком. А кто-нибудь из ваших молодцев посторожит ее...
Злату эта идея не ободрила, и главу жандармов - очевидно, тоже. Он выпучил глаза и изумленно воззрился на женщину:
-Мадам! - в голосе сквозь слой напускной почтительности прорезалось легкое раздражение. - При всем уважении, Вы предлагаете немыслимое!
-Это немыслимое, как вы изволили выразиться, стоит денег... - многозначительно произнесла Катрин.
И Злата, увидев, как вспыхнули глаза мужчин, поняла, что решение будет не в ее пользу...
8b
-Что-то произошло, Ваше Высочество?
Луи не сразу расслышал вопрос. Принц находился в собственных покоях и, сидя в любимом глубоком кресле, задумчиво вертел в руках изысканную туфельку на шпильке.
-Что с Вами, Ваше Высочество? - настойчиво повторил все тот же голос.
На сей раз Луи отреагировал. Вскинув голову, он мрачно посмотрел на невысокого худощавого парня с тщательно уложенными каштановыми кудрями, увенчанными дорогим оливковым беретом с крупным изумрудом, и шальными карими глазами. Молодой человек был облачен в расшитый драгоценными каменьями зеленый бархатный камзол, а его узкие бедра обхватывал широкий ремень с тяжелой шпагой наперевес.
-Какое, к дьяволу, Высочество! - сердито проворчал принц, снова опуская взгляд на туфлю, которая как будто интересовала его куда больше непрошеного собеседника. - Для тебя я просто Луи.
-Да ладно, я так, любя, - усмехнулся парень и, кивнув на кресло напротив, с шутливым почтением спросил: - Разрешите, милорд?
-Разрешаю, милорд! - в тон ему ответил принц и раздраженно добавил: - Какого черта, Генрих?! Мы приятельствуем с детства!
Устроившись в кресле, Генрих беззаботно пожал плечами и спокойно пояснил:
-Да ладно, я ведь только сын герцога, не короля!
-Я не в настроении, Генрих, - мрачно предупредил Луи и поставил туфельку на соседний столик.
-Да, кстати, - проследив взглядом за действиями принца, переключился на другую тему сын герцога. - Чего ты вцепился в эту туфлю?
-Это... это особенная вещь.
-Особенная? - недоуменно повторил Генрих, с любопытством воззрившись на туфельку Златы. - А что в ней особенного?
-Она принадлежит одной юной прелестной особе... с которой я бы не отказался познакомиться поближе... - задумчиво отозвался Луи. Склонив голову набок, он продолжал изучать туфельку.
-И за чем дело стало? - пренебрежительно фыркнул Генрих. - С твоим титулом ты с любой красоткой сблизишься за пять минут!
-Видимо, не с любой, - суховато возразил Луи, покоробленный тоном приятеля. - С ней этот фокус не удался.
-Почему? - казалось, искренне удивился Генрих. - Я жажду подробностей!
Обычно Луи с удовольствием обсуждал с другом своих (да и его) многочисленных любовниц, их очаровательные прелести и не менее очаровательные недостатки, однако сейчас не спешил проявлять откровенность. Что-то мешало ему... пожалуй, впервые в жизни девушка заинтересовала его не только своей привлекательной оболочкой... было в волоокой незнакомке нечто таинственное и недосказанное, некий притягательный шарм, ощутимый почти физически... но поймет ли это Генрих? Или высмеет неожиданную романтичность приятеля?
-Она сбежала... - после паузы объяснил принц, решив ограничиться полуправдой. - Без причин...
-Наградив тебя пощечиной, полагаю? - лукаво подмигнул сын герцога.
-Нет, - твердо сказал Луи. - Всё было прекрасно... просто потом она, как будто вспомнила о чем-то... осознала что-то...
-Например, что целуется с принцем? - иронично подсказал Генрих.
-Ну... возможно, - нехотя признал тот.
