Мужчины яростно спорили, язвили и отпускали замечания в адрес друг друга, вскоре перейдя на такие выражения, что растерявшийся распорядитель был вынужден попросить дам покинуть зал. Совсем запутавшиеся женщины с легким недоумением покидали неудавшееся собрание.
- Крайние меры - это как? - удрученно спросила Стефка свою соседку, герцогиню Пфальца.
Пожилая женщина пренебрежительно глянула на юную глупышку, у которой очевидно все мозги ушли в хорошенькую мордашку, но все-таки холодно ответила.
- Это аутодафе. Костер на средства города, милочка!
Стефка нервно сглотнула, но больше не осмелилась задавать вопросы.
Графиня задумчиво возвращалась из дворца по живописным улочкам Страсбурга, вытянувшимся вдоль каналов с зацветшей грязной водой. Её как всегда сопровождала стража из испанцев, рядом ехал верный Гачек, что само по себе было странно. Обычно стоило им приехать в какой-либо городок, как он исчезал и появлялся только в час отъезда. Но на этот раз вагант не покинул её.
- Что происходит?- открыто поинтересовался он,- что еще потребовал от курфюрстов ваш муж?
Резкость тона встревожила нашу и без того замороченную героиню.
- Я мало, что поняла,- озадаченно призналась она,- дон Мигель что-то твердил о невероятной опасности, дьяволе и ведьмах. Но, по-моему, - девушка смущенно помялась,- говоря о чрезвычайных мерах, он вовсе не имел в виду аутодафе! Эти люди не поняли моего супруга!
Гачек с откровенной жалостью посмотрел в её расстроенное лицо.
- Графа, вообще, трудно понять, ваша светлость! - сухо согласился он.
- Но если все эти люди против моего супруга, то почему слушают его? Ведь император может приказать замолчать человеку и с более высоким положением, чем дон Мигель?
Гачек небрежно пожал плечами.
- Времена интердиктов канули в Лету,- задумчиво пробормотал он,- невозможно представить, чтобы Фридрих простоял на коленях перед закрытыми воротами Каноссы, как в свое время император Генрих перед папой Григорием, но... у Рима всегда есть чем напугать непокорных, и очевидно, у вашего супруга, тоже есть какой-то камень за пазухой!
- Но чего он все-таки хочет, пан Славек?
Собеседник тяжело вздохнул.
- Превратив Германию в поле охоты на ведьм, усилить позиции инквизиции, а через неё и возможность Рима активнее влезать во внутренние дела империи!
Объяснил! С таким же успехом он мог сказать подобное и на китайском языке! Стефка с уважением посмотрела на столь заумно размышляющего спутника, и за неимением лучшего, улыбнулась в ответ, хотя и понимала, что вряд ли это была правильная реакция на его слова. Впрочем, красивой женщине всегда охотно прощают улыбку не к месту, ведь она её делает ещё привлекательней, а против такого аргумента не в силах устоять даже самый разумный в мире мужчина.
Отряд, не спеша, передвигался по узким улочкам города к постоялому двору, едва протискиваясь среди выступающих эркеров домов, когда всадникам дорогу преградила толпа взволнованных женщин в характерных чепцах эльзасок - высоких, с черными лентами.
Конь Стефании поневоле встал на дыбы, когда одна из них метнулась прямо под копыта, вырвав из её рук поводья.
- Это же жена черного испанского дьявола, который приказал подвергнуть наших дочерей пыткам!- пронзительно закричала другая, гневно тыча в неё пальцем.
Белые от бешенства невменяемые глаза, искаженные ненавистью лица, тянущиеся к всаднице скрюченные злобой пальцы. Перепуганная насмерть Стефка судорожно вцепилась в гриву коня, когда её попытались вытащить из седла. Трещала материя юбок, от ударов крепких кулаков по ногам и рукам, казалось, не было спасения, но пуще всего пугал нескончаемый вопль:
- Бей дьяволицу!
И пока закупоренные в тесноте узкой улочки испанцы смогли пробиться к своей госпоже, бросившийся на помощь донне Гачек уже оказался в плену распоясавшихся женщин, пинками втоптавших его в грязь, а юбка Стефании превратилась в клочья, открыв взору страшные кровоподтеки на ногах.
- Сумасшедшие дуры,- орал, извивающийся под ударами Гачек,- чем этот ангел виноват перед вами!? Нужно было лучше смотреть за дочками, когда они по ночам сбегали из дома!
- Бей прихвостня сатаны!
Взявшиеся за копья испанцы, попытались оттеснить взбешенных женщин от пострадавших. Но минутное замешательство обернулось вскоре градом камней, которыми они закидали кавалькаду. Как ни защищал Стефку и без того изрядно израненный Гачек, как не старались изо всех сил испанцы, уже не шутя начавшие избивать взбунтовавшихся женщин, но один из камней все-таки достиг своей цели и трясущаяся от ужаса Стефания, почувствовав тупой болезненный удар по голове, потеряла сознание.
Приходила она в себя с большим трудом, потому что вместе с сознанием возвращалась и тошнотворная саднящая боль в области темени.
Первое, что девушка увидела, с трудом разомкнув ресницы, были обеспокоенные глаза Гачека.
- Мессир, - тихо позвал он, призывая, очевидно, находящегося где-то рядом дона Мигеля,- донна пришла в себя!
И прежде чем застонавшая от боли Стефка смогла хоть что ни будь сообразить, она увидела у своей кровати коленопреклоненного супруга.
- Любимая, как вы?- его взволнованные глаза ласково оглядели бледное лицо жены,- я бы не пережил такой потери, мой ангел!
Он был настолько выведен из себя, настолько встревожен, и говорил такие нежные слова, что Стефка невольно забыв про боль, мягко улыбнулась. Приятно было видеть всегда невозмутимого графа в такой растерянности и смятении. Сердце жарко полыхнуло радостью, и мгновенно стало легче.
- Какова сила дьявола,- голос епископа разрушил все очарование момента, и в поле зрения тот час застонавшей больной оказалась его фиолетовая сутана, - он замутил разум этим несчастным, чтобы отплатить вашему мужу за разоблачение его козней, ударив в самое сердце! Надеюсь, дочь моя, эти безумные горожанки не сильно вас напугали?
Стефка вспомнила ненавидящие глаза и вздрогнула от ужаса. Дон Мигель тяжело вздохнул, нежно погладил её по перевязанной голове, и, поцеловав в лоб, вышел из комнаты.
Графиня пролежала в кровати несколько дней, с ней практически неотлучно находились Гачек и Хельга. Супруг показывался редко - в основном целовал ей руки и заботливо заглядывал в глаза, но его почти сразу же отвлекали, и он покидал комнату.
- Мессир даже ночами не бывает дома,- как-то хмуро заметил Гачек, когда она удивилась кратковременности этих визитов,- и я не желаю знать, чем он занят! Говорят, что история с нападением на вас наделала такого шума, что имперский совет внял его убеждениям и принял постановление, развязывающее руки инквизиции на территории империи.
Теперь графиня была не склонна осторожничать в вопросе о преследованиях ведьм. Приличная болезненная шишка на голове лучше всяких аргументов убедила её в том, что их нужно уничтожать.
- Граф сражается с ведьмами,- сухо пожала плечами Стефка,- чтобы нормальные люди могли без опаски появиться на улице! Эти сумасшедшие чуть не убили меня!
Славек болезненно поморщился.
- Они ошиблись, донна! Но тревогу этих женщин можно понять, их близкие повергнуты пыткам! В таком состоянии человек не может рассуждать разумно!
Графиня недовольно глянула на собеседника, его заступничество показалось ей неуместным. Но так как она доверяла земляку, то поневоле задумалась над его словами:
- Я никак не могу понять, что же заставляет этих несчастных вступать в сделку с дьяволом? Неужели им не страшно, что их разоблачат? Да и почему они это делают, до меня не доходит! Что в этом привлекательного?
Собеседник долго раздумывал, глядя на озадаченную женщину. Высокий с отворотами чепец не смог закрыть обвивавшую лоб повязку, но лицо уже не соревновалось с ним по белизне. Можно уже было не щадить больную, затевая столь серьезные разговоры.
- Насколько я знаю, вы, донна, выросли в деревне?
Стефка грустно улыбнулась.
- Наш замок стоял среди гор, поросших лесом настолько густо, что его прозвали Черным.
