- Черный монстр отпустил тебя. Значит нужно жить, а не спать!
- А зачем мне жить?
И глаза феи с такой печалью взглянули на Олеса, что тот подсел в ней поближе.
- Это вопрос, на который ищут ответ все получившие дар жизни, и хорошо, если находят! Никто не в силах понять замысла Создателя.
- Но ты же сам говорил, что в основе любой жизни лежит любовь? Значит, мы появляемся на свет, чтобы любить?
- В общем-то, да!
- А ты когда-нибудь любил?
Олес прикусил губу, раздумывая, что ответить, чтобы ещё больше не запутать и без того сбитую с толку фею. И её можно было понять: заключенная жестоким отцом в мегалитическом святилище, она промышляла охотой на людей, не задумываясь ни о чем, кроме насыщения кровью. И тут появился он со своей загадкой, и всё в её жизни полетело кувырком. Арганар лишилась прежнего смысла жизни, а нового так и не обрела. И всё же рассказывать о других женщинах в своей жизни Олес не отважился.
- До такой степени, чтобы создать семью, влюбляться ещё не приходилось, - уклончиво ответил он. - У меня нет жены и детей.
Аргана окинула его изучающим беспокойным взглядом, но больше задавать вопросов не стала. Олес облегченно выдохнул.
Надо сказать, что треволнения последних дней сказались на обстановке у костра. Все порядком устали, поэтому общий разговор не завязывался.
Нул внимательно осматривал свой меч, что-то ворчащий себе под нос Аксу помешивал варево в котелке, и ничто не нарушало покоя, пока какое-то время спустя шепчущиеся в сторонке Эйнар и Мадана также не подсели к костру.
- Где твоё и украшения, Аргана? - полюбопытствовала девушка.
Фея окинула трантийку взглядом, не отличавшимся благожелательностью, и промолчала.
- Пришлось всё отдать! - ответил за неё Нул.
- И даже подаренный мною браслет?
Аргана раздраженно приподняла подол своей туники, и все увидели, настолько сильно изменился серебряный гладкий ободок: он стал неказистым изделием из железа и светился неприятным, раздражающим светом, да ещё на нём проступили чёрные грубые руны, от одного взгляда которых всех передернуло от ужаса.
Олес удивлённо нахмурился: как же он мог забыть о подарке Маданы? Да и он ли это? С другой стороны, демон не мог у него забрать чужую вещь или заменить её.
- Это не мой подарок! - возмутилась и Мадана. - В такие браслеты хозяева обычно заковывают своих рабов, чтобы не сбежали.
Олеса неприятно насторожили выбитые руны: нечто очень грозное было в их начертаниях.
- Арганар, где ты взяла этот браслет?
Но фея лишь стыдливо одёрнула подол.
- Мне его дала Мадана.
- Лучше верни мне его, - посоветовала ей брезгливо сморщившаяся трантийка, - такие вещи не меняют свой облик просто так!
Неизвестно, чтобы ответила ей Арганар, но тут Аксу доварил похлёбку.
С питанием в походе было скудно. Они купили у караванщиков сухие лепёшки, вяленое до каменной жесткости мясо и небольшой мешок местной крупы.
Для того чтобы мясо разжевать, его приходилось долго варить, а в образовавшийся бульон закладывать крупу. Получившуюся похлёбку путешественники и ели. Не сказать, чтобы блюдо отличалось вкусом, но другой еды просто не было. Размоченные в воде лепешки также не особо разнообразили их стол.
Однако после труднейшего перехода все были голодны и торопливо кинулись с мисками к кашеварящему Аксу.
Получив свою порцию, они схватили ложки, когда вдруг заговорила Арганар:
- Я тоже хочу есть!
Олес поперхнулся похлебкой, изумленно покосившись на фею. Ошеломленно смотрели на неё и все остальные. Вкусы Арганар были хорошо известны: существа её породы питаются либо энергией света, либо кровью живых существ. Они пьют воду, могут даже полакомиться вином или пыльцой растений, но это больше из баловства, а не из потребности.
Олес переложил на пальмовый лист часть густого варева из своей миски и протянул Арганар.
- Попробуй!
А потом изумленно наблюдал, как она осторожно пробует мало съедобное месиво, с жадностью поедает, а потом ещё и тщательно вылизывает лист, голодными глазами покосившись на остаток содержимого его миски. Олес растерянно протянул ей свою порцию.
- Что происходит? - нахмурился Нул, глядя на едва ли не чавкающую фею.
- Судя по всему, у нас появился ещё один едок? - хихикнул Аксу, и на всякий случай торопливо проглотил свою похлёбку.
Мадана что-то шепнула на ухо Эйнару и тот, хмыкнув, согласно кивнул головой. Олес неодобрительно покосился на распоясавшуюся парочку, но было уже поздно:
- Аргана, а ну-ка взлети!
Фея мрачно покосилась на насмешников и свернулась клубочком у костра.
Олес перепугался не на шутку.
- Пожалуйста, не надо спать!
- Просто полежу. Я так устала...
Уставшая фея? Эльфы встревоженно переглянулись.
- Арганар, ты разучилась летать?
И тут фея неожиданно обиженно расплакалась. От такого зрелища у всех присутствующих раскрылись от удивления рты. Олес ахнул, мгновенно сообразив, что случилось нечто экстраординарное.
- Ну-ка, покажи ещё раз свой браслет. Сними его!
Он бесцеремонно ухватил Арганар за ногу, но браслет настолько плотно облегает щиколотку феи, что снять его не было никакой возможности.
Неужели в деле замешан собиратель сокровищ из ущелья? Не смог убить фею, так обвёл её вокруг пальца?
- Ты обменяла серебряный браслет на возможность стать простой смертной? - с горечью спросил он.
- Нет! Я всего лишь хотела, чтобы ты перестал меня бояться, - всхлипнула Аргана.
Олес прикусил губу, не зная, что делать в этой ситуации.
- С чего ты взяла, что я тебя боюсь?
- Ты даже не хотел ко мне прикасаться!
И слезы отчаяния вновь заструились по её щекам. Эльф тяжело вздохнул и осторожно обнял отчаявшуюся глупышку за плечи.
- Не плачь! Успокойся, - и всё же он не смог удержаться от упрёка. - Разве можно добровольно лишаться магии?
- Я думала: это произойдёт постепенно.
Олес прилёг на подстилку и подозвал Арганар к себе:
- Отдыхай! Теперь я буду охранять твой сон так же, как раньше нас всех охраняла ты!
