Победитель - Андреев Николай Ник Эндрюс

- Прекратите, - Эвис оборвала старика. – Я устала от лживых высокопарных речей. Общая идея понятна. Спорить с вами бесполезно. Правила игры, даже если они не нравятся, изменить невозможно. Кроме того, орден хранителей спас меня.

В этот момент на аллее парка показался крепкий смуглокожий мужчина лет сорока пяти. На нем дорогой светло-серый костюм. Галстука нет, ворот рубашки расстегнут. Незнакомец шел быстро, уверенно. Телохранители герцогини, стоявшие метрах в двадцати от беседки, пропустили его беспрепятственно. Девушка удивленно посмотрела на Клевила. Торн абсолютно спокоен. Значит, им ничего не угрожает. Мужчина остановился, вежливо поклонился Эвис.

- Ваше высочество, рад представить вам главу сирианского клана самраев Стейна Алвеса, - проговорил Верховный Хранитель. – Его люди лучшие воины в империи.

- Это преувеличение, - негромко сказал самрай. – Мы лишь выполняем свой долг. Ваше высочество, примите мои искренние соболезнования. Гибель Ланы Торнвил – трагическая случайность.

- Благодарю, - аланка тяжело вздохнула. – К сожалению, любая случайность – это цепь последовательных закономерностей...

Девушка намеревалась развить данную тему, но Клевил демонстративно поднялся со скамьи.

- Прошу прощения, ваше высочество, - сказал Торн, - мы вынуждены вас покинуть. Обстановка в городе сложная, требующая постоянного контроля. Дела не ждут.

- Да, да, конечно, - кивнула головой Эвис. – Я еще немного побуду здесь. Надо привести себя в порядок. Выгляжу ужасно. Правительница Сириуса должна соответствовать своему статусу. Когда запланировано мое выступление?

- Завтра, - ответил Верховный Хранитель. – Создадим небольшой разрыв во времени между смертью Ланы и вашим «воскрешением». Ни у кого не возникнет подозрений.

На эту реплику Клевила аланка не отреагировала. Она точно знала, что убедить всех не удастся. Кто-нибудь обязательно обвинит ее в убийстве сестры. Великосветское общество сирианского графства – это свора жестоких, кровожадных хищников. Им чуждо милосердие. Алчные, продажные мерзавцы, погрязшие в пороках. Любимое занятие дворян – распускать слухи и плести интриги. Такой шанс негодяи не упустят. Обсуждать Эвис будут долго.

Торн и Стейн неторопливо двигались к дворцу. Оба молчали. Захват комплекса прошел не так гладко, как они предполагали. Крензеры и некоторые гвардейцы оказали серьезное сопротивление. Их мозг был невосприимчив к воздействию хранителей. Это работа Кальта Маквила. Воин Тьмы хорошо подготовился к штурму. К счастью, Дарен Лигвил и Одинокий Волк совместными усилиями сумели его ликвидировать.

- Мои опасения подтвердились, - где-то на середине пути проговорил Клевил. – Вторжение чужаков вот-вот начнется. Самое неприятное, что враг значительно превосходит нас в технологическом развитии.

- Откуда такие сведения? – Алвес пристально посмотрел на старика.

- Я побеседовал с полковником Трешом, - Торн достал из кармана платок, вытер со лба капли пота.

Жару Верховный Хранитель переносил плохо. Возраст, здоровье уже не то. Во Фланкии полдень, Сириус в зените. От его палящих лучей не спрятаться даже в тени деревьев.

- Память офицера подчищена, но кое-что сохранилось, - после паузы продолжил Клевил. – В дальнем космосе разведчики обнаружили гигантские сооружения пришельцев. Объекты очень древние. При высадке на планету наемники наткнулись на колонию поселенцев. С их помощью сирианцы активировали огромное кольцо. Оно оказалось гиперпространственным порталом. Два тяжелых крейсера отправились в экспедицию.

- Рискованный шаг, - заметил самрай.

- Октавия Торнвил хотела получить преимущество перед конкурентами, - пояснил Торн. – Однако ее надежды не оправдались. Корабли угодили в западню. Один крейсер погиб, второй сумел вырваться. Сооружение разведчики заблокировали, но вражеское гнездо они разворошили.

- Судно уже вернулось в систему Сириуса? – спросил Стейн.

- Да, - произнес Верховный Хранитель. – На нем была делегация чужаков, заключивших с графиней предварительную сделку. Несмотря на определенную деградацию, кое-какие технологии у них сохранились. Впрочем, все это в прошлом. Корабль взорвался при загадочных обстоятельствах. Сол Треш к трагедии не причастен.

- Воин Тьмы? – уточнил Алвес.

- Прямых доказательств нет, - Клевил горько вздохнул. – Но я не сомневаюсь, что именно он уничтожил «Виллок». Выстраивается четкая последовательность событий. Командир крейсера сообщает об агрессивной расе инопланетян. Тут же погибает Октавия Торнвил. Происходит смена власти. Мерзавец контролирует и Лану, и барона Флеквила, и полковника Треша. Об экспедиции к системе Кортена, о гиперпространственном портале никто ничего не знает. Абсолютная тайна. Взрыв судна – заключительная часть дьявольского плана.

- Цель которого скрыть готовящаяся вторжение, - догадался самрай. – Звучит убедительно. Противник хочет застать нас врасплох. После свержения Ольгера Храброва империя превратилась в лоскутное одеяло герцогств, графств и баронств. Мы разрозненны, разобщены. Мощный удар поставит человечество на колени. Главное, не дать людям объединиться. И потому мерзавец пытался не допустить утечки информации. Общий враг вынудит правителей пойти на уступки. Весьма прискорбно, но его усилия увенчались успехом. У нас нет ни артефактов, ни свидетелей. Что мы предъявим миру?

- Даже самые хитрые, самые расчетливые преступники допускают ошибки, - Торн понизил голос. – По какой-то причине воин Тьмы оставил в живых группу солдат, участвовавших в экспедиции. В ее состав входили наемники Энгерона и бывшие пираты Ловца Удачи. Первые сейчас на пути к Окре, а вторые здесь, во дворце. Предлагаю встретиться с Эдгаром Стигби. Уверен, ему есть что рассказать.

- Насколько я понимаю, ваш ученик обладал феноменальными способностями, - проговорил Стейн. – «Промыть» мозги бандитам для него не составляло труда. В лучшем случае он стер им память, а в худшем… От растений мало толку.

- Такой вариант не исключен, - согласился Верховный Хранитель. – Но тогда зачем держать пиратов в казарме гвардейцев? Несчастных либо устранили бы, либо перевели в клинику для душевнобольных. У самовлюбленных непризнанных гениев существует один общий недостаток. Они видят только потенциальных соперников, на мелких, ничтожных людишек, путающихся под ногами, внимания не обращают. Жалкие, убогие твари для них не угроза. В большой игре пешками можно пренебречь. Часто это приводит к фатальным результатам. Пешки вносят хаос, неразбериху в тщательно продуманную комбинацию. В итоге блестящие замыслы рушатся.

- Что ж, будем надеяться, вы правы, - пожал плечами Алвес.

Стигби неспеша, лениво прохаживался по коридору казармы. Обычное занятие для аквианца в последние дни. Выбор передач по голографу невелик. А от карт его уже тошнило. Два с половиной месяца безделья на «Виллоке», полтора во Фланкии. Так немудрено и с ума сойти. На крейсере хоть были интересные собеседники. Сейчас Эдгару общаться не с кем. После того, как наемников вернули в тасконский лагерь, его компания – это четыре необразованных кретина и брайтгез. Интеллект у всех ниже среднего. Покидать здание пиратам категорически запрещалось. Вот и приходилось Стигби гулять по коридору.

На аудиенцию у Ланы Торнвил аквианец уже не рассчитывал. Девушка давно забыла о бандитах. У нее масса других, более важных дел. Перспективы вырисовывались не радужные. Уцелевшие пираты лишняя, никому не нужная проблема. А значит, рано или поздно полковник Треш от них избавится. Уберут бандитов тихо, без шума. Либо что-то добавят в еду, либо пустят газ. Или включат на полную мощность устройство, вызывающее адские головные боли. Умирать в ужасных мучениях не хотелось. Рука у Эдгара не дрогнет. Он сумеет разрядить бластер себе в сердце. Впрочем, бороться надо до конца.

В дверном проеме появились два незнакомца. Первому лет семьдесят. Среднего роста, худощавый, чуть сутулящийся старик. Узкое, вытянутое лицо, темные с проседью волосы, тонкий прямой нос. Приятная благообразная внешность. Второй мужчина гораздо моложе. Крепкий, коренастый, широкоплечий. Бронзовая кожа, короткие темные волосы, нос с горбинкой, массивный волевой подбородок. Судя по всему, тасконец, а если точнее, унимиец. Очень похож на воина. Быстрый, сильный, решительный. Но главную опасность, как это ни парадоксально, представлял не он, а старик. Взгляд его серых, чуть прищуренных глаз пронзал насквозь. По телу аквианца пробежала нервная дрожь.