– Неужто? – ахнул Илья, сам не веря в то, что произошло.
Но расслабиться и все обдумать не вышло. Эти кровавые искры, словно выйдя из спячки, устремились к нему, начав облеплять и почти сразу впитываться в кожу, вызывая сильное жжение…
Часть 1 – Город Зара
«Либо тебе и правда жить надоело, либо у тебя яйца больше ручных гранат».
Хранитель Каден, Игра Fallout 3
Глава 1
Утро в пустыне.
Жара.
Уже крепкая, но еще не плавящая, ибо песок не успел нагреться. Впрочем, это ненадолго…
В легком, едва различимом всполохе появилась муха. Обычная такая и ничем не примечательная. Если ее появление пропустить, то и мысли дурной не возникнет. Муха как муха.
Она немного покрутилась на небольшом пятачке, вроде как осматриваясь. И вдруг лопнула, разрываемая красным шаром, достигшим пары метров в диаметре буквально за секунду. Еще мгновение. И тот осыпался мириадами мельчайших осколков, оставив после себя на песке мужчину в строгой, но изящной и явно очень дорогой одежде.
Тот смахнул с плеча несуществующую пылинку и направился к оперативной группе, что работала невдалеке. Ее в полночь подняли по тревоге. Поступило сообщение об открытии несанкционированного межмирового портала, да еще в довольно мерзком местечке: на самом краю большой аномалии. Такое игнорировать было нельзя.
– Что у нас тут? – поинтересовался прибывший начальник, подошедший почти вплотную к выстроившимся подчиненным.
– Магистр Аратос, тревога подтверждена. Портал между мирами открывали, – ответил старший оперативной группы. – Вот тут, – указал он рукой, – была выходная точка, заметно выше уровня грунта, чтобы уменьшить наводку. Еще бы полчаса промедлили – и уже не нашли бы даже остаточных следов. Грамотно все сделано.
– Большой портал?
– Индивидуальный. Класса Герма. Вероятно, седьмой или девятый. Слишком долго сведения доводили. Когда мы прибыли – час прошел с момента открытия. Многое развеялось.
– Бездельники, – констатировал Аратос, явно имея в виду не своих подчиненных.
– Как обычно, – согласился с ним старший группы, пожав плечами.
– А это что за дрянь? – поинтересовался начальник, указав на здоровенное пятно на песке, уже немало поврежденное ветром. – Очень похоже на последствие применения расщепления. Гостя тут ждали?
– Никак нет. Все куда интереснее.
– Ну-ка, удиви меня.
– Вот это, – произнес старший, ткнув в пятно, – остатки Харлама.
– Того самого? – аж присвистнув, переспросил начальник.
– Именно. Мастер ускользания в этот раз не сумел уйти.
– Это точно?
– Я сделал все замеры, – произнес один из сотрудников. – Сомнений нет – это Харлам.
– Может, имитация?
– Слишком много материала. На фрагменте еще можно имитировать ауру, но на таком объеме малого материала – сомнительно. Это чрезвычайно сложно.
– Почему не имитировать ауру на целом… хм… куске материала, а потом его расщепить? Вон, – указал начальник на следы в песке. – Кто-то ведь туда ушел.
– Это тот, кто прыгнул следом за Харламом в индивидуальный портал. Что нашего неуловимого и убило.
– Серьезно?
– Никаких сомнений. Тип портала вполне надежно определялся, и он являлся вариацией индивидуальных. Вопросы были только в специфических особенностях, но к сути дела они не относятся. Неизвестный знатно наследил. Разного рода органические отходы. Они позволяют совершенно точно сказать: это не Харлам, и это не имитация.
– Предположить.
– Харлам был альтом. Тот, кто его убил, вероятно, человек.
– Вероятно?
– До тех пор, пока его не возьмут, этого точно не сказать. По меркам нашего мира он крупноват. Как бы не измененный.
– Слушайте, если кто-то уровня Харлама действительно погиб таким образом, то должен был произойти очень сильный выброс. Существо же расщепляет на всех уровнях, включая душу. А я что-то не вижу последствий. Никаких свежих разрушений, да и место инцидента не фонит.
– Состояние остатков материи говорит о критически сильном истощении Харлама. Такое бывает либо после очень тяжелого боя, либо после возрождения в мирах Мори.
– Даже если он был пустой, то расщепление души дает приличный выброс, а фон тут вполне обычный для этих мест.
– И гость оказался в самом центре этого облака. Если предположить, что он был восприимчив…
– То у нас образовался дикий маг, – скривился магистр Аратос. – Который отправился в руины Зара.
– Начало процесса трансформации косвенно подтверждают его следы. Они неуверенные и несколько путанные. Весьма вероятно, что у него началась первичная лихорадка.
– Итак, что у нас получается? Знаменитый Харлам безвозвратно погиб, а по Зара бродит неопознанный дикий маг?
– Скорее всего, не бродит, а погиб. Времени прошло уже достаточно.
Магистр Аратос на секунду задумался.
Этот мир держался на магии…
Несколько тысяч лет назад произошел катаклизм – столкновение с небольшим метеоритом. Ему не придали значения, предполагая, что он сгорит в атмосфере. Но он не сгорел. И удивительно сильно ударил в планету, запустив цепочку глобальных изменений.
Подвижки плит планетарной коры привели к тому, что остался лишь один небольшой материк, окруженный сплошным океаном – таким, без островов и больших глубин. Но и материк тот, куда как раз пришелся удар небесного тела, оказался не самым приятным местом. Видимо, из-за влияния того метеорита он в считаные годы превратился в одну сплошную пустыню.
Вместе с тем появилась магия и одаренные, то есть маги…
В первые века их было много. А потом внезапно выяснилось, что по наследству дар передается, только если оба родителя его имеют. Да вот беда: низкая фертильность и проблемы совместимости, вызванные даром, наложились на проблемы близкородственных связей и прочее, прочее, прочее. Из-за чего уже через пятьсот лет после катаклизма одаренных стало остро не хватать. Отчаянно.
Они ведь гибли.
Технически они были бессмертные, но войны, убийства, интриги, чудовища, аномалии и многое другое делали свое дело. Все это буквально выкашивало их, пока не удалось мало-мало установить хоть какие-то правила игры. Только было уже поздно: магов осталось слишком мало.
А на них все держалось.
Они были и власть, и жизнь для этой цивилизации.
В обычных семьях изредка тоже рождались одаренные. Где-то один на два-три миллиона. Но, учитывая страшную депопуляцию, этого тоненького ручейка едва хватало «для поддержания штанов» – обновления крови в старых кланах.
Самые светлые умы пытались найти способ трансформации всего населения в магов. Но без толку. Чтобы запустить процесс мутации в мага, требовалось поместить подопытного в зону с высокой концентрацией магической энергии. Однородной. Правильной стихии.
Если нет восприимчивости, то и эффекта не будет. Вообще. Что разом отсекало большую часть населения. У остальных же начиналась трансформация. Но вот беда: девяносто пять из ста ее не переживали из-за того, что определить подходящую стихию заранее оказалось невозможно. Да и остальные в основном получались «хворыми на голову» из-за всякого рода побочных отклонений. Этих, выживших, как раз дикими магами и называли…
– Одной души недостаточно для концентрации, подходящей для начала трансформации, – медленно произнес Аратос, выходя из задумчивости.
– Даже с остаточным фоном, после гибели Харлама, – добавил старший. – Но, судя по всему, первичная лихорадка у него началась.
– Это все не имеет никакого смысла, – отмахнулся эксперт. – Даже если каким-то чудом этот процесс оказался запущен, то он уже умер там, – махнул он рукой в сторону руин. – И не представляет для нас никакого интереса.
