- Что-о-о!!! - взревел король и стукнул кулаком по столу, перевернув серебряную тарелку. - Когда??? Кто высадился? Сколько?
Я замер, ибо не ожидал подобной реакции.
- Яннах, что ты молчишь!? - король вскочил. - Почему я об этом не знаю? Ты знал об этом? Гвелерг! Разве ты не обещал, что этого не будет!? Ты обманул меня!?
Тирам Гвелерг аж поперхнулся. С бороды на скатерть посыпались крошки.
- Ваше Величество, ничего подобного нет и в помине! Аниран заблуждается. Самфунн всегда держит слово и никогда его не нарушает.
- Ваше Величество, - поспешил на выручку послу Яннах. - Северные земли мирно вспахиваются. Им ничего не угрожает. Я гарантирую.
- Но десятки-то действительно отозваны в столицу, - неуверенно произнёс я.
- Ах, ну да! - король хлопнул себя по лбу, успокоился так же быстро, как завёлся, и опустил зад на стул. - Это же всё из-за Хатемажа. На севере-то тихо. Да в столице неспокойно. Вот потому и пришлось отозвать войска. А что делать? Если тут под стенами собралось столько черни, что едва хватает солдат поддерживать порядок.
Король потерял интерес к теме и нырнул в тарелку, которую быстро заменили.
- Простите, Ваше Величество, - я не считал, что разговор окончен. - Но кто таков Хатемаж? Почему ради него пришлось оставить без защиты...
- Не ради него, а ради моей безопасности, - недовольно перебил король. - Расскажите анирану кто-нибудь. Анумор, Яннах. Я ем.
- Я поведаю анирану, - Гуляев спешно опередил с рассказом носителя недовольно топорщящихся усов.
Говоря негромко, видимо, чтобы не услышали те, кому это не по статусу, Гуляев рассказал очередную безрадостную историю про жизнь в умирающем мире. Он рассказал про примо Хатемажа - умелого воителя из известного рода. Про его амбиции и требовательность ко всем, кто его окружает. Хоть примо Хатемаж был ещё довольно-таки молод по местным меркам, он быстро взбирался по карьерной лестнице. Сначала он возглавил десяток гессеров, затем сотню. Ему всё давалось легко и вскоре он возжелал большего - захотел, чтобы король доверил ему руководство гессерами. Всеми наличными силами в охране короля. То есть примо Хатемаж захотел получить контроль над жизнью Его Величества, как утверждал хорошо знавший Хатемажа мастер-коммандер Яннах. Королю это не понравилось и он отказал в прошении. За что примо Хатемаж беспричинно обиделся и начал строить козни. А когда его проделки зашли слишком далеко, был изгнан с позором из армии и из города.
Но случился ужасный неурожай. В Обертон потянулись беженцы. Обездоленные простолюдины, которые были готовы на всё ради краюхи хлеба. Мерзавец Хатемаж быстро смекнул, как воспользоваться ситуацией. Он подговорил верных ему солдат и вместе они взяли под крыло отчаявшихся. Расселяли их, где удавалось, валили лес недалеко от столицы, строили убежища и добывали пропитание в озере. Так и возникли Трущобы - огромный лагерь у самого берега. Там ютятся тысячи тех, кому удалось пережить зиму. Они благодарны Хатемажу до глубины души и почему-то не любят того, кому обязаны всем - Его Величество.
Недавно Хатемаж обнаглел настолько, что взял под контроль озёрный порт, конфисковал рыболовецкие суда и подчинил себе весь рыбный промысел. Обнаглел настолько, что начал выдвигать требования и ставить условия. Он хочет оружия в обмен на доступ к питьевой воде и свежей рыбе. Хочет золота и роскоши. Он считает себя достойным и умным управителем, способным властвовать не только над отребьем, но и над королевскими владениями. А с учётом того, что под стенами Обертона за зиму собралось слишком много лишних ртов, даже двухтысячный гарнизон не в силах навести порядок. Хатемаж не раз угрожал, что если войска зайдут в Трущобы, он спалит весь город. Силёнок у него хватит. Хватит тех, кто сожжёт себя ради этого, если придётся. Поэтому у Его Величества не оставалось выбора, кроме как отозвать в столицу все боеспособные войска. Он опасается, что у Хатемажа всё же хватит наглости перейти в наступление. Но теперь Обертону будет чем ответить.
Я сидел, как немая статуя. Немая статуя, которая кисло кривилась и корчилась. Оказывается, отзыв солдат из деревень не был обманом. Обманом была лишь причина. И эта причина, вкупе с конфискацией зерна зимой, лишь усилила ненависть крестьян к монарху. А с учётом того, сколько обездоленных людей пытаются выжить у стен, король не напрасно опасается, что город сожгут.
- И никто не может найти на него управу? - я повернулся к Яннаху.
- Не хочу доводить до кровопролития, - как-то неуверенно ответил мастер-коммандер. - Военные ресурсы и так истощаются. Следующая зима... - он облизал губы. - Всё сделает за нас.
- Очаровательно, - фыркнул я. - Обречь стольких людей на погибель. Как это похо...
- Аниран, думаю, не в курсе всех проблем, - громко перебил меня профессор Гуляев. Даже вскочил, чтобы заставить меня закрыть рот.
- А что тут выдумывать? - пожал пухлыми плечами Его Величество. - Когда озеро замёрзнет, всё станет на свои места. Надо лишь подождать.
- Я всё объясню анирану после ужина, - пообещал Гуляев. Он опять как-то слишком сильно начал переживать. - Объясню суть проблемы.
Но я уже зацепился за тему. Слова Яннаха разогрели мой котелок. Я отлично знал, что представляет собой зима в этом мире. И не желал слушать, когда кто-то планировал дать суровой местной природе превратить множество людей в сосульки.
- Хоть я говорил ранее магистру, что с террористами нельзя вести переговоры, давайте я всё же попробую? - обратился я к королю, который силился понять смысл незнакомых слов. - Давайте я поговорю с этим Хатемажем? Посмотрю, что за человек. Выясню, чего он хочет.
- Крайне опасная затея, - первым ответил Яннах. - Уж я-то знаю мерзавца.
- Но я же аниран, - сказал я. - У меня нет к нему претензий, нет к нему ненависти. Я просто хочу помочь вашему миру. Неужели он откажет во встрече анирану? Неужели может ему чем-то угрожать?
На этот вопрос никто не смог ответить сразу. Даже Гуляев задумался. Видимо, идея казалась неплохой не только мне.
