Лесные стражи (СИ) - Журавлева Юлия

— Такое чувство, будто это мы — темные маги, которые человеческие жертвы приносят, — поделилась стражница.

— Они именно так и думают, — пожал плечами некромант, которому с виду все было нипочем.

Но Рей прекрасно видел и заготовленный в руке универсальный щит, и простенькое боевое заклинание, вроде тех пугалок-ловушек, которые он недавно ставил у дома в горах. Страж был отлично готов к нападению, причем и магическому тоже.

В дверь старосты некромант постучал лично, уверенно оттеснив целителя. И староста открыл быстро, позади него стояла взволнованная жена, остальные то ли были на работах, то ли попрятались.

— Саймон Бертран, тайная стража, — рыжий сходу показал значок. — Моя напарница — Элис Дьяр, — девушка тоже достала своего арнаудского волкодава. — И у нас есть к вам серьезный разговор.

Староста нехотя кивнул и посторонился. Уже немолодой, старше Марка Солева, но еще крепкий, невысокий, зато плечистый и крепко сбитый мужик, давно поседевший, что еще прибавляло ему годов. В округе он неизменно пользовался уважением.

— Вил, останешься здесь, — приказал Рей. Грифон понятливо лег поперек крыльца, не оставляя никому возможности выйти незамеченным.

Саймон прошелся по всему дому, наверняка проводя магический поиск, и в итоге остановился у двери кухни, на которую их привели.

— Может… чего?.. — староста как-то беспомощно оглянулся на жену, вспоминая про законы гостеприимства.

— Нет, спасибо, мы по делу, — отказался страж.

Мужчина кивнул. Даже странно, что такой неплохой с виду человек способен клеймить девушек и отдавать их в жертву.

— Начнем с главного: принесите клеймо, — на просьбу приказ некроманта походил меньше всего.

— Так нету, господин маг, — развел руками староста. — Тот, другой, забрал давеча… позавчера еще, кажись.

— Другой — это который друид?

— Он самый, — видимо, теперь у старосты тоже язык не поворачивался назвать пришедшего темного мага “друидом”.

— А зачем ему? Он присмотрел новую жертву? — насторожился Саймон.

— Так он жешь не отчитывался… Но я как понял, чтоб ему самому рисунок не рисовать, — мужик запнулся, посмотрев на Мию.

— Неужели вам не стыдно? — не выдержал Рей, глядя на этого жалкого и мнущегося человека. — Своих дочек и внучек вы в жертву не приносили!

— Так я б и своих принес, ежели б выбора не стало, — со вздохом ответил староста. — Это вы молодые, бессемейные, вам легко, свободны, как ветер в поле. Куда захотели — туда и полетели. Особенно — маги. Ты, вона, взял, да и уехал еще мальчишкой. И вернулся, как захотел. Токо надолго ли? Сам-то в любой момент вспорхнешь, да поминай как звали. А нам тут жить надобно. Детей кормить. Думаете, легко это все? Или я с радостью тех девок на поляну водил? Так нам тогда сразу сказали: или мы выбираем, или будут приходить и брать первую попавшуюся.

— Кто сказал? Друид? — уточнил Саймон.

— Нет, дельцы, — последнее староста как выплюнул. — Мы ж хотели другие способы поискать, думали и к властям местным обратиться, в Ньюг пойти. Так приехали к нам добры люди при оружии и с магами и объяснили, что никуда идти не надо. А ежели пойдем, то кто знает, как оно там сложится. Раз чудища в лесах промышляют, то и все пропажи людские можно на них списать.

— Что именно вы знаете о чудовищах, — некромант, в отличие от Рея, прекрасно владел собой и своими эмоциями. Рей бы наверняка не сдержался и вытряхнул из старосты душу, будь они один на один.

А то, как послушаешь, так будто главная жертва здесь именно он.

— Ничего, — покачал головой мужик. — Ежели их кто видел, то живым не вернулся.

— То есть за все время вы ни разу не встречали никаких чудовищ? — уточнил страж.

— Нет, ушедшие миловали.

— А что говорил друид, дельцы?

— Так кто ж нам что скажет? Токо о чудищах и говорили, а уж кто там именно, — староста в который раз развел руками.

Саймон посмотрел на свою жену, которая легонько кивнула. Видимо, Элис через эмпатию проверяла правдивость ответов.

— Хотя бы знаете, где этого мага найти? — без особой надежды спросил страж.

— Так это… конечно. Он в охотничьем доме, что западнее самого крупного лесорубского поселения.

Саймон посмотрел на Рея, и теперь уже целитель кивнул, показывая, что знает это место. Да и про охотничий домик он слышал, даже видел несколько раз. Этот домик, кажется, вместе с лесом вырос. С виду старый-престарый, весь мхом поросший. А на деле крепкий и ладный. Его из серебряных дубов когда-то сложили, когда еще не велась их вырубка и о ценности дерева никто не подозревал. И стоял он уже не первое столетие, обрастая растительностью и легендами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В доме часто останавливались охотники, особенно в сезон, оттого и получил он такое название. А теперь, значит, темный маг на постой зашел.

— Не думайте, что уйдете от закона, — предупредил напоследок страж. — Вы участвовали в темных ритуалах, приносили человеческие жертвы, это даже не пособничество. И когда мы разберемся с темным магом, я вернусь за вами.

На этом он коснулся человека, и тот вздрогнул, зрачки старосты мгновенно расширились, а затем сузились в точку. Мужчина захрипел и начал оседать. Жена с причитаниями бросилась к нему.

— Жить будет, полежит часик и оклемается, — равнодушно заметил Саймон. — А вот сбежать не сможет.

В доме заплакал ребенок: говорят, маленькие дети реагируют на темную магию. Правда, Рей больше верил, что он отреагировал на крик женщины, тормошащей закатившего глаза мужа.

— За что ж вы так? — зарыдала она. — Мы ж не сделали ничего дурного! Всю округу спасали малой кровью! И о Мие всегда заботились, как о родной! А вы! Как влезли, так сразу люди десятками пропадать пошли!

Рей хотел сказать, что десятками — это некоторое преувеличение. Пока что всего пропало десять человек, но Саймон его опередил.

— Хороша забота, отдали-то в жертву приемную сироту, а не родную. И малая кровь за все годы давно уже стала совсем не малой.

Страж, не желая больше говорить с этими людьми, развернулся и вышел, кивнув остальным.

— Миа, ну хоть ты им скажи! — закричала старостиха. — Мы же тебя столько лет растили, кормили, поили…

— Обманом поставили клеймо, потом раздели, связали веревками и оставили в лесу умирать, — продолжила девушка, которая сама чуть не плакала, глядя на тех, с кем столько прожила под одной крышей и, верно, доверяла. Точно не ожидая того, что с ней в итоге сделали. — И всю еду я у вас отрабатывала, каждую крошку хлеба и кружку воды.

Девушка сжала кулачки и вышла прочь. Наверное, теперь и она окончательно поняла, что так, как прежде, уже никогда не будет. И остаться в этом месте она не сможет, как бы в итоге ни вышло.

На улице Саймон погладил радостно встретившего их грифона. Видно, что и у закаленного стража на душе было муторно. И от того, что выбор у людей, действительно, был невелик. И от того, что они так рьяно считают себя невиновными.

Но ведь проще всего сказать: “Мы не могли иначе…”

— Ладно, Рей, что думаешь, мы успеем дойти засветло до этого домика? — страж встряхнулся, не иначе, стараясь отогнать все налипшее в доме старосты.

— Дойти успеем, а вот вернуться потом из леса… — целитель задумался. — Я точно не знаю, где этот дом, только приблизительно. В детстве мы там лазили. И сейчас, наверное, найду. Но побродить придется.

— Тогда идем быстро, пирожки едим на ходу, — принял решение некромант. — Надо постараться найти его сегодня. Если клеймо он взял еще позавчера, то новая жертва вполне может быть уже готова к ритуалу. Ему самому рисунок наносить не надо, только силой его напитать, чтобы год не ждать. Двух дней для этого за глаза.

— А человек нормально переживет такое резкое вливание силы? — забеспокоилась Элис.

Страж не ответил, но по его лицу стало понятно, что вряд ли.

И стоило, действительно, поспешить.

14. Темный маг ч. 1

В лесу проще всего было выйти к поселку лесорубов: к нему и дорога неплохая протоптана. Самое первое и самое крупное поселение, там сейчас жили человек двести. Многие лесорубы еще с давних времен как появились, так и осели. Взяли жен из местных, и сейчас уже дети подрастали. Сказать, что Рей не хотел к ним заходить — ничего не сказать. Ему хватило людей из своей деревни. Но Саймон настоял.