Художница проклятий - Ривет Джордан

– А как думаете, над Нэрроумаром работал тот же маг?

– Этого я не знаю. Ларк хочет, чтобы люди думали, будто юная леди находится в его замке. Было бы подозрительно, если бы он послал своего доверенного мага голоса – его зовут Кройден – в самую отдаленную крепость. Кройден служит ему уже два десятка лет и редко покидает его.

– Вы хорошо его знаете?

– Кройдена? – Худое лицо Эстебана исказилось. – Наши пути пересекались несколько раз. Он самодовольный болван, который считает… А, неважно. Ларк мог бы нанять кого-то другого для защиты Нэрроумара.

Брайер вздохнула, обмакивая кисть в лужицу малахитово-зеленого.

– Крепость достаточно надежно защищена и без магии.

Эстебан стряхнул пепел с рукава.

– Если Ларк думает так же, то, вероятно, это существенно облегчит твою работу.

– Каким образом?

– Не так много защитных заклинаний можно наложить на одну дверь.

Брайер застыла. «А что, если мы не воспользуемся дверью?»

Перед ее глазами во внезапной вспышке вдохновения появился грубый набросок плана. Девушка закрыла глаза, пытаясь запомнить его основные черты прежде, чем он ускользнет. Ее идея была дерзкой, тем более, если учитывать, что придется работать быстро, чтобы не попасться.

– Кажется, я кое-что придумала, – пробормотала она.

Эстебан некоторое время сидел молча, словно чувствовал ее потребность сосредоточиться. Когда Брайер так и не поделилась своими мыслями, он зашаркал прочь, меся изящными сапогами грязь.

Брайер сидела с закрытыми глазами, обдумывая форму нужных изображений и потенциальные препятствия. Ее типичного арсенала проклятий может быть недостаточно. Родители Брайер всегда любили экспериментировать, и они были убеждены в том, что еще не достигли пределов своих возможностей и возможностей магии проклятий. Возможно, Брайер придется изобрести новую технику, чтобы избежать некоторых наиболее очевидных проблем, тех проблем, которые, вероятно, остановили бы менее опытного художника проклятий уже сейчас. Брайер потребуется больше силы, чем она когда-либо в принципе использовала для выполнения одной задачи. Она рисковала тем, что могла довести себя до изнеможения еще до того, как закончит работу, однако ее новаторство может стать решением.

Пальцы художницы покалывало от предвкушения. Брайер открыла банку коричневой охры, выбрала плоский камень на дне ручья и начала рисовать новое проклятие.

– Похоже на то, что тебе не помешал бы перерыв.

Брайер подняла взгляд и увидела Арчера, сидящего на корточках рядом с ней. Она потерла глаза, удивляясь тому, как уже стемнело. Должно быть, она потеряла счет времени. Уже некоторое время она не слышала, как стрелы Арчера попадают в цель. Брайер расписывала булыжник за булыжником, практикуя разрушительные проклятия, которые проедали дыры в камне. Когда вдохновение овладело ею, она не смела прерываться, боясь, вдруг идея ускользнет от нее.

– Знаешь, слишком много работать вредно для здоровья, – сказал Арчер.

Брайер повела плечами, пытаясь ослабить напряжение, которое незаметно для нее накопилось в теле. Костер догорал, и остальные уже дремали на своих одеялах.

– Я не хотела терять вдохновение, – сказала она. – Я скоро пойду спать.

– Можешь лечь спать или, если хочешь, сходить со мной по одному быстрому делу, – предложил Арчер.

– Сейчас?

– Мне нужно вернуть старый долг. Я бы не возражал против небольшой компании, – он протянул ей руку.

Брайер заколебалась. Она хотела взять его руку, но ее ладони были заляпаны свинцово-белой и умбровой красками, а ногти перепачканы синей смальтой, которой она до этого разрисовывала камни с сонным проклятием.

– Обещаю не кусаться, – пошутил Арчер, когда девушка не двинулась с места.

– Так бы сразу и сказал, – Брайер вытерла руки тряпкой, чувствуя странное волнение, и вскочила на ноги, не взяв протянутую руку Арчера.

Юноша пожал плечами и кивнул в сторону сгустившейся темноты за ручьем.

– Нам туда, если не возражаешь.

Часы были у Джеммы, и она сидела, скрестив ноги, по другую сторону ручья, плотно закутавшись в шаль. Ее глаза сощурились, когда Арчер и Брайер прошли мимо. Арчер одарил ее широкой улыбкой и ничего не объяснил.

– Куда мы идем? – спросила Брайер, когда они оставили лагерь позади и двинулись вдоль края огромного пшеничного поля.

– Скоро узнаешь, – подмигнул ей Арчер. – Не хотелось бы портить сюрприз.

Он шагал, небрежно размахивая руками, и, казалось, точно знал, куда идет. Брайер держала руку на мешочке с проклятыми камнями, который предусмотрительно сунула в карман. Арчер вел себя с ней непринужденно, как будто действительно доверял ей, однако сама Брайер не могла так легко избавиться от настороженности, которая сопутствовала ей по жизни.

Запах, свойственный сезону сбора урожая, щекотал девушке нос и вызывал зуд. Крестьяне косили поля, скидывая солому в стога и забирая с собой пшеницу. Воздух полнился свежестью ранней осени; над головой ярко горели звезды. Это была их последняя ночь на открытой местности, а потом они доберутся до леса у подножия Бандонских гор и снова затеряются среди деревьев.

– Над чем ты так усердно трудилась? – спросил Арчер через некоторое время.

Улыбка тронула губы Брайер.

– У меня есть идея, как попасть в Нэрроумар. Я поначалу даже не рассматривала этот вариант из-за связанных с ним рисков. Вообще не уверена, сработает он или нет, но если да, то мы сможем построить вокруг него надежный план.

Арчер посмотрел на нее сверху вниз.

– Я так и знал, что ты что-нибудь придумаешь, – сказал он. – Создается впечатление, что для твоих проклятий практически нет ничего невозможного.

– Ну, мне нужно еще кое-что попробовать, – сказала Брайер. – Я не хочу давать обещания, которые не смогу выполнить.

– Ты очень серьезно относишься к своей работе.

– Разве не поэтому ты меня нанял?

– Полагаю, что так, – Арчер игриво толкнул ее локтем. – Надо бы послать Виллему Уинтону подарок в благодарность за то, что он свел нас вместе. Я слышал, он любит богато украшенные доспехи.

Брайер фыркнула. Она не знала, как реагировать на поведение Арчера по отношению к ней в последнее время. Он угрожал ей и недвусмысленно намекал на то, что она не является частью команды, но в то же время флиртовал с ней и, казалось, искренне ценил ее навыки. Восхищение Арчера тревожило Брайер больше, чем его угрозы.

– Так что же у тебя за долг, который ты должен вернуть? – спросила она. – И почему вернуть его нужно именно сегодня, когда мы стараемся не привлекать к себе внимания?

Арчер стал серьезнее, однако Брайер не могла прочитать выражение его лица из-за темноты.

– В этом я виню тебя, если честно. Ты настаиваешь на том, чтобы проклинать только тех, кто этого заслуживает, и это заставило меня задуматься о моих не таких уж благородных делишках, которые я проворачивал. Одно, в частности, не дает мне покоя.

Они дошли до дальнего края пшеничного поля и свернули на тропинку, усыпанную мяки́ной [3]. В ночи послышались отголоски музыки. Сначала они были слабыми и отдаленными, но вскоре превратились в постукивающий, гремящий ритм. До Брайер и Арчера донеслись звуки смеха и разговоров.

Брайер замедлила шаг.

– Может, нам не стоит…

– Нас никто не увидит. Не переживай так сильно.

Брайер с опаской последовал за Арчером в сторону источника шума. С тех пор, как они оказались в графстве Ларк, они старались избегать людей, и художница не понимала, почему сейчас Арчер направлялся к ним.

Маленький фермерский домик приютился между пшеничным полем и засеянным люцерной темно-зеленым участком. Рядом с домом возвышался большой амбар. Свет факелов лился из широко распахнутых дверей, приглушая звезды. Между домом и амбаром толпились люди, одетые в скромные одежды из грубой шерсти и потертой кожи.