Любовница ледяного дракона - Доу Джейн

— Я не специалист по письменам Хаоса. — Закари тоже воззрился на валун. — Если это и есть обещанная подсказка, нам она не поможет. Аника, посмотри. Ничего знакомым не кажется? — с толикой иронии поинтересовался он.

Хотелось дать ему по лбу за такие подколки, но, сидя на руках предводителя, мне было не дотянуться. И все же я взглянула на надпись. Вдруг?

— Каракули как каракули, — вздохнула разочарованно. — Примесь иномирной крови не сделала из меня полиглота.

— Жаль, — пряча улыбку, сказал полукровка.

— Раз ни у кого нет никаких идей по расшифровке этого послания, предлагаю продолжить путь в соответствии с маршрутом. — Удивительно, что Крис не скомандовал «вперед», как это бывало обычно. Хотя мне-то какая разница? Куда несут, туда и еду.

— Тут три тропы. — Закари вновь развернул карту.

— И?

— Нужно выбрать одну. — Он показал нам свиток с пунцовой стрелкой и двумя ее бледными копиями.

— И что тут выбирать? — не поняла я. — Все же очевидно.

— В том и проблема, что вроде бы приоритеты ясны, — задумчиво произнес желтоглазый дракон. — Но вдруг в этом-то и кроется загадка?

— Чья? — Кристиан снова посмотрел на увенчанный черепом валун. — «Времен года» или Бабраки? Он, помнится, что-то говорил о безопасности ужасного.

— И об опасности прекрасного тоже, — подсказала я.

— Череп прекрасен?

— Нет. — Я отрицательно мотнула головой, искоса взглянув на предмет нашего обсуждения.

— Значит, рискнем. Тем более красная стрелка показывает именно сюда. — Блондин обошел камень, доходивший ему почти до пояса, переступил через очередную корягу и понес меня в глубину дремучего леса. Закари двинулся следом. — Поисковые маячки пока не подают тревожных сигналов. Никаких магических ловушек и живых существ поблизости нет. Но капканы и звероловные ямы в таком тумане обнаружить сложно. Будьте внимательны оба. Возможны разные сюрпризы.

Едва он это сказал, как на нас, словно из рога изобилия, эти самые сюрпризы и посыпались. И череп со светящимися глазницами — еще цветочки по сравнению с частоколом из отрубленных голов.

— Сукины дети! — вырвалось у полукровки, когда из серой хмари начали проступать силуэты высоких кольев, с которых на нас взирали жуткие звериные морды и напоминающие маски человеческие лица. Или не человеческие, но очень на них похожие. — Что за психи эти стархи?

Вопрос был риторический.

— А нам точно надо именно сюда? — Я отвернулась, вцепившись в плечи Кристиана. Разглядывать местный музей смерти не было ни сил, ни желания.

— Думаешь, те две тропы менее… кхм… зловещие? — Смешок, вырвавшийся у Закари, не имел ничего общего с весельем. — К тому же не забывай про напутствие Бабраки. Чем ужасней, тем вернее путь.

— Нашли, кого слушать, — пробубнила я куда-то в шею Криса. Но в тишине, царившей в этом гиблом месте, напарники прекрасно разобрали мои слова.

— И я не склонен доверять водяному, — согласился со мной Кристиан. — Но мы следуем указаниям карты, а она показывает именно это направление.

— Не переживай, рыжик. — Закари легонько дернул меня за кончик тугой косы. — Если совсем хреново станет, отправлю всех обратно к русалкам — Маоши запомнил координаты озера.

— Это отодвинет нашу команду на шаг назад от победы, — не одобрил его идею Кристиан. — И все равно придется потом преодолевать владения стархов.

— Я имел в виду крайний случай, — отмахнулся Закари. — За порцию крови русалки нас и приютят, и подлечат, и массаж эротический сделают. Тамарэль обещала.

— Тамарэль? — Я подняла голову, чтобы посмотреть на Зака.

— Да, та голосистая русалочка, — широко улыбнулся он. — Горячая штучка.

«Сопрано», — поняла я. И тут же о ней забыла, потому что где-то далеко впереди послышались звуки совсем иной песни.

Крис от неожиданности запнулся о древесный корень, и мы оба чуть не упали. А странный полувой-полустон продолжал набирать обороты.

— Нет никого живого, говоришь? — вглядываясь в серую дымку, протянул Зак. — А это кто? Призрак?

— Может, и призрак. — Дракон крепче прижал меня к себе, будто хотел защитить от всего на свете, в том числе и от привидений.

— Лучше поставь на ноги, — порывисто обняв его, попросила я. — Дальше сама пойду. Ваши руки должны быть свободны.

Спорить со мной оборотень не стал, бережно опустил на траву и даже одежду поправил, будто извиняясь. Я вынула из-за пояса кнут, намереваясь пустить его в ход при малейшей опасности. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего нас впереди не ждет. Хотя… это было ясно с начала игр. Дальше шли в привычном порядке: Кристиан, я и Закари, чтобы в случае чего напарники могли меня прикрыть. Нервы мои, точно струны, натянулись до предела. Казалось, достаточно одной фальшивой ноты в загадочном плаче неизвестного существа, и они не выдержат, лопнут. А таинственный певун продолжал выводить заунывные рулады, добавляя еще больше жути прогулке сквозь вернисаж отрубленных голов. Когда же за спиной раздалось звонкое: «Вот и они!», я подпрыгнула, словно горная коза, махнула готовым к бою кнутом и чуть не заехала им по ногам полукровки, чьи руки засветились из-за активированного заклинания.

— Эффектно, — похвалила нас белокурая проныра, за спиной которой стояли улыбающийся Марк и хмурый Брай. Опять эта троица выросла как из-под земли! И снова не вовремя!

— Очень неосмотрительно с вашей стороны, леди, так неожиданно появляться и громко кричать, — сказал, обернувшись к репортерам, наш предводитель. Я бы замерзла от одного его взгляда, а блондинке хоть бы хны.

Принесла же нелегкая! И ведь опять к нам. Нет чтобы других игроков заикой делать! Впрочем, от этой вездесущей особы достается, наверное, всем.

— Прошу прощения, что напугала, — как-то не очень искренне повинилась Софи, стреляя глазками по сторонам. — О-о-о, это будет шедеврально! — пробормотала она с видом маньяка, напавшего на след новой жертвы. — Премия Бамура [17] у меня в кармане. Какой антураж! Какие кадры. Ты снимаешь, Марк?

Журналистку в отличие от меня насаженные на колья головы не шокировали, а, напротив, восхитили. Она с жадным любопытством разглядывала эту чудовищную экспозицию, бормоча какой-то бред о наградах для акул пера. Мне подумалось, что этой чудной девице несвойственно чувство самосохранения. Потому что, на ходу состряпав очередной горячий репортаж о нас на фоне мрачного леса, неугомонная Софи послала мне воздушный поцелуй и прыгнула в портал, утянув за собой спутников.

Мне! Поцелуй! Она нормальная?

— Я слежу, — успел шепнуть ищейка на прощанье. Надсмотрщиков нам для полного счастья и не хватало.

— Эта леди глупая или безрассудно смелая? — почесав затылок, спросил полукровка.

— Целеустремленная… — тихо отозвалась я, — идиотка. Куда дальше? Вперед?

— Да. Идем на голос, — глядя в карту, ответил Крис. — Готовься прикрывать, Зак. Сегодня магически выкладываться буду я.

В лесу…

Холодивший душу вой неожиданно затих. Невольно подумалось, что мы спугнули исполнителя своим приближением, хотя, если мыслить логически, в густом тумане разглядеть путников неопознанный зверь (или кто он там?) вряд ли бы смог. А что тогда? Затаился? Или жутковатая песнь подошла к концу? Как вариант, неведомый певун просто сбежал. Признаться, я тоже с удовольствием покинула бы это зловещее место, но гадская стрелка упрямо гнала нас вперед.

Зря! Ох, зря мы доверились водяному. Старый плут, открывая одну тайну, умудрялся наплодить кучу других. Что с разнообразием моих предков, что с лесом стархов. Ужасное, прекрасное… как тут вообще можно хоть что-то разобрать? В такой-то мгле! От попытки разглядеть дорогу заболели глаза, и мне стало казаться, что серое марево в рассветных лучах наполняется розоватыми разводами. Голова пухла от тревожных мыслей, сердце ныло от мрачных предчувствий, а в теле с каждым новым шагом просыпалось желание. Неуместное, глупое, неумолимое… и мучительно сладкое. Стараясь усмирить потребности шивари, чтобы не отвлекать оборотней своим запахом, я до боли закусила губу и впилась ногтями в собственное запястье. Так легче, да… определенно.