Испытание - Чиркова Вера Андреевна

— Быстрее! — подогнал Мейсану голос Алдера, и девушка невольно рванулась вперед, больше всего не желая отстать от отряда после всех уже перенесенных ею лишений.

Пробежала через кухню и следом за Шеной и Таэльминой прыгнула в клубящееся туманом неизвестности зеркало, возле которого стоял с напряженно вскинутыми вверх руками незнакомый ей немолодой вампир. Держать путь для почти двух десятков существ не такое уж легкое дело.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

— Похоже, завтрак снова откладывается, — саркастически пробормотал Ительс, и мрачный Хатгерн молча ухмыльнулся в ответ.

Против очевидного не поспоришь. Вовсе не так встречают путников гостеприимные хозяева, если собираются усадить за стол. А тут не видно не только столов, но и признаков хоть какого-нибудь жилья. Лишь трава, кусты и тускло поблескивающие наконечники копий, торчащие из этих кустов. Все одинаково зеленого цвета.

— Алдер, — напрасно прождав несколько минут, не появится ли у хозяев этой зелени желания поговорить с гостями, решил прояснить обстановку герцог, — ты уверен, что мы пришли куда нужно?

— Да, — хмуро процедил тот, проклиная про себя эльфов с их извечным желанием доказать всем вокруг свое величие и могущество, — придется подождать, пока появится кто-то из старших, дозорные не имеют права ни разговаривать с нами, ни пропускать дальше.

— А сесть на травку можно? — кротким и звонким голоском осведомилась Таэль, с интересом вертевшая головой, изучая окрестности.

— В пределах круга можно хоть лечь, — усмехнулся один из типаров, и тень тотчас послала ему ослепительную улыбку.

— Спасибо, Ов. Тогда почему мы стоим?

— Действительно, — усмехнулся герцог и скомандовал типарам: — Ов, Ре и все остальные — ложитесь по краям, мы разместимся посредине.

— Хорошая мысль, — пробасил Изор и немедленно принялся за дело.

Снял с типара туго свернутый валяный ковер и начал его раскатывать с одной стороны обозначенного тушами типаров круга. Вскоре туда перебралась Таэльмина, а за нею и остальные девушки, и к тому моменту, как ковер был расстелен, они успели накрыть посредине скатеркой импровизированный стол и выложить на него принесенное вампирами угощение.

Причем новые спутницы проявили редкое рвение, даже не заметив при этом, как ловко напарница командира передоверила им основную часть работы, занявшись проверкой содержимого найденных в корзине бутылей.

— Вон ту, темную бутылочку, убери подальше, — остановился рядом с нею Алдер, лишь в самый последний момент заявивший о своем решении пойти к эльфам вместе с отрядом.

И хотя ни Хатгерн, ни тем более Ганти не очень-то поверили во внезапность подобного порыва, однако возражать и не подумали. Сразу же просчитав в уме несомненную выгоду от такого спутника.

— А что в ней? — немедленно сунув бутылку в собственный мешок, осведомилась тень.

— Одна из наших настоек, точный состав тебе ни к чему, но она помогает восстановить силы при тяжелой работе или в случае продолжительной голодовки. Достаточно ложки, и несколько часов можно не волноваться о еде.

— А при ранениях?

— Несколько капель при легких, половину ложки при тяжелых, но лучше немного недолить. — Алдер взглянул на серьезное лицо тени и добавил: — Раненый может навредить своим ранам, если будет чувствовать себя слишком бодрым и способным ходить самостоятельно.

— Иногда приходится выбирать… — туманно произнесла тень и занялась раскладыванием мяса по мискам, в большом отряде необходимо внимательно следить, чтобы никто не остался обделенным, и этим лучше заниматься лично.

— Ов! Вы мясо едите?

— Да. Но не произноси тут так громко это слово.

— Я вообще готова молчать как камень, если нам разрешат уйти отсюда как можно скорее.

— Мы тоже изначально намеревались сразу же отправить вас дальше. — Мелодичный голос Селайвена заставил всех прибывших замереть соляными статуями, и хуже всего пришлось тем, кто успел сунуть в рот еду. — Но вы умудрились где-то набрать спутников, не прошедших ни единого испытания.

— Извини, — пожал плечами герцог, однако в его голосе не слышалось ни грана сожаления, — но, если бы мне заранее выдали список запрещенных деяний, было бы значительно проще не совершать подобных оплошностей.

— Мы можем помочь вам исправить вашу ошибку, — покосившись на незваных гостей, тихо, как мышки, сидевших с набитыми едой ртами, высокомерно произнес эльф, — забирай свои вещи и Таэльмину и идите ко мне, я сам отведу вас к морянам.

— Селайвен, — разочарованно протянула тень, — твое предложение меня огорчило. Такие примитивные проверки не достойны представителя старшей расы.

— Не вам нас судить, — еще выше задрал тот нос, — просто сделайте выбор.

— Никакого выбора для честного человека я тут не вижу, — ледяным тоном отрезал Хатгерн и потянулся к миске с едой, хотя несколько минут назад вовсе не собирался завтракать второй раз, — все мои спутники, вступая в отряд, принесли мне клятву на крови, и я за них в ответе.

— В таком случае будете выполнять наше задание вместе со всеми, — сухо обронил эльф и исчез в зарослях.

Герцог хмуро глянул ему вслед и принялся ожесточенно жевать, однако вряд ли сам сознавал, что именно он ест.

Все остальные ожили и молча последовали его примеру с таким безразличным видом, словно были несколько минут в забытьи и не заметили появления эльфа. Вот только Ганти жевал мясо чуть размереннее, чем следовало бы, как будто сдерживал бушевавшее в его груди бешенство, и еще несчастнее сопел Меркелос, старательно выставляя напоказ обмотанную лоскутом обожженную руку. Да примолкла Мейсана, вмиг превратившись в тихонькую и послушную мышку.

Таэльмина задумчиво смаковала кисло-сладкий сок неизвестных ей плодов и пыталась угадать, ради чего Селайвен устроил это странное представление. Если бы эльфы сразу намеревались устроить им испытание, то незачем было делать Харну особое предложение, а если хотели показать его спутникам, ради кого терпят их присутствие, могли бы сделать это поизобретательнее и поделикатнее. Все же совсем непонятливых в их отряде нет, даже наоборот, каждый по-своему незауряден и каждый успел чего-то достичь в жизни.

Но если отбросить все варианты, пришедшие ей в голову первыми, и допустить, что блондины сумели узнать о произошедшем в вампирском замке, то проявляется совершенно иная картина. Эльфы, не видевшие сначала никакой пользы для себя от направляющихся к Спящему лесу добровольцев, легко согласились с решением совета беспрепятственно пропустить Крисдано через свои земли, но едва получили от шпионов неожиданные новости, как тут же припомнили и о собственных нерешенных проблемах. И в таком случае выступление Селайвена вовсе не кажется таким уж наивным и наигранным.

— Харн, — тихонько шепнула тень сидевшему рядом герцогу и резко оглянулась, внезапно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.

И сразу поняла, как напрасно выдала свою настороженность: на нее с нестерпимо знакомой задумчивостью смотрел бывший наставник. Таэльмина еле заметно усмехнулась и снова повернулась к Харну.

— Да, Мин… — Герцог успел заметить это переглядывание и теперь пытался сообразить, как бы поговорить с Ганти наедине.

И каким способом убедить того оставить Таэль в покое.

— Нужно посоветоваться. — Тень говорила еле слышно, одними губами, и смотрела так серьезно, словно произошло нечто по меньшей мере неприятное.

— Тут не получится, — вздохнул он так же тихо, отмечая косые заинтересованные взгляды сидящих рядом спутников.

Можно не сомневаться, теперь они точно постараются не пропустить из этого совещания ни единого слова.

— У меня есть маленький шатер, — подвинулся вплотную к ним Алдер, — он не пропускает звуки. Но его хватит лишь на четверых.

— Открывай, — взглянув на тень и поймав утвердительный взмах ее ресниц, согласился герцог.

— Тогда нужно позвать Ганти, — посоветовал вампир, доставая из небольшой заплечной сумки тугой сверток зеленого цвета, и Хатгерну ничего не оставалось, как согласиться.