Буря (ЛП) - Дьюал Эшли

Даже непроницаемое лицо Хьюго Кнута визиря Вигмана излучало сомнения.

Нейрис Полуночная положила ладонь на плечо брата. Она сжала его, а затем еще раз посмотрела на племянницу, которая казалась ненастоящей и совершенно чужой. Эльба не была похожа на дочь вождя Дор-Валхерена. Она выглядела как истинная миледи ледяного Вудстоуна. В золотистом, пышном платье. С высоко поднятыми волосами. Нейрис едва ли сдерживалась от пронзительного крика, ей все хотелось ринуться вперед, схватить милую, юную Эльбу за руку и выманить из ловушки. На что они ее обрекали? Атолл никогда бы не решился на подобное без веской причины.

Но существовали ли какие-либо причины, чтобы предавать собственных детей?

Смерть сына разбила вождю сердце. Несколько дней он не мог прийти в себя, рыча и безумствуя, словно дикий зверь, сорвавшийся с цепи. Потом он узнал, что пропала Риа. На какое-то мгновение Нейрис показалось, что она потеряла брата. Руки Атолла упали вниз и потащили его за собой, будто кандалы. Он рухнул посреди покоев и замолчал.

Единственное, что заставило Атолла Полуночного встать на ноги долг.

Его долг, как отца. Его долг, как правителя.

Он обязан был жить ради семьи и ради своего народа.

Смотреть на то, как своему долгу следует Эльба, было невыносимо больно, и Нейрис прекрасно это понимала. Она в очередной раз с силой сжала плечо брата, и потом увидела, как Эльба целует руку Вольфмана Барлотомея Многолетнего в знак вечной преданности.

Юный король прикоснулся губами к ее лбу в знак вечного покровительства.

— Да будет так! Пастор поднял руки молодых людей и перевязал их зеленой лентой, такой же изумрудной, как и холмы Станхенга. Воля, сердце и душа. Отныне и навсегда у ваших судеб единый путь.

Эльба застыла, чувствуя, как горят щеки. Она попыталась посмотреть на Вольфмана и не решилась пошевелиться. Все тело так трясло, что она боялась рухнуть замертво.

— Воля, провозгласил юный король, повернувшись к девушке.

Она робко переставила ноги, не поднимая глаз, и прошептала:

— Сердце.

— И душа, повторили молодожены абсолютно разными голосами.

Вольфман приподнял лицо девушки за подбородок, а она испуганно поджала губы.

— Отныне и навсегда у наших судеб единый путь, сказал он Эльбе, и ей показалось, будто звучало это не как обещание, а как угроза. Она с силой стиснула зубы. Отныне?

— И навсегда. Змеиное шипение из уст дочери змеиной жрицы. По залу разнеслись радостные хлопки и возгласы, музыкант нажал на клавиши с большей силой. А молодому королю неожиданно стало не по себе. Впервые он увидел в глазах невесты жуткий блеск.

Дубовые двери тронного зала со скрипом распахнулись, люди разошлись в стороны, освобождая молодоженам проход, и Эльба с Вольфманом повернулись лицом к свету. Им предстояло пройти долгий путь до хребта Станхенга, где по преданию жили души предков королей и королев Вудстоуна. Путь, однако, предстояло пройти с одной ноги. Считалось, жених и невеста будут счастливы лишь в том случае, если они преодолеют расстояние от замка Станхенга до Каменного Круга синхронно. В ногу.

Вольфман неуверенно сглотнул, а потом взял прекрасную невесту под руку. Самое трудное было впереди, и он уже предчувствовал слабость, едва оглядывал ниспадающий красный ковер на черных ступенях. Эльба заметила, как напрягся муж.

— Все в порядке?

— Да. Король кивнул. Разумеется.

На нем были невероятно тяжелые, серебряные доспехи. Атласный плащ колебался за спиной, словно вуаль. Юноша собрался с духом, посмотрел на мать и стиснул зубы.

— С правой ноги, Эльба. Готова?

— А ты?

Девушка с тревогой нахмурила брови. Она видела, что лицо Вольфмана побледнело в разы сильнее, но боялась задеть его вопросами. Она облизала губы и еле успела ступить вперед, когда ее муж занес ногу. Шаг один. Затем второй и третий. Пока что двигаться не составляло сложности. Вольфман кивал придворным дамам и милордам. Некоторые из них улыбались и Эльбе, хотя она прекрасно понимала, что не заслужила их доверия, люди ее побаивались, и девушка ощущала, как их острые взгляды испепеляют ее лицо и спину.

Молодожены вышли на площадь перед замком. Отсюда можно было увидеть глыбы хребта Станхенга: семь гигантских камней, составляющих единый круг посреди холма.

— Совсем немного, прошептал Вольфман, на что Эльба недоверчиво хмыкнула.

— Совсем.

Они принялись спускаться по каменным ступеням к подножью замка. Погода вдруг испортилась, завыл холодный ветер. Стаи птиц закричали над их головами и закружились, будто черный водоворот. Девушка посчитала вопли птиц плохим знаком. Она вцепилась в руку мужа, сморгнула с глаз пелену и посмотрела себе под ноги. Сейчас нужно было лишь дойти до священных глыб Станхенга и завершить древний обряд. Возможно, птицы, как и Эльба, были перепуганы, и в их поведении не крылось никакой дурной приметы.

Неожиданно нога Вольфмана подвернулась, и он едва не полетел вниз. Девушка так неистово прижалась к нему всем телом, что сама, чуть было, не покатилась по ступеням.

— Осторожно, ахнула она, сведя брови, все в порядке?

— Да. Юноша в растерянности встряхнул головой. Я прошу прощения. Голова… я иногда не вижу ничего перед глазами, недуг берет свое, Эльба, мне невероятно жаль.

— Мы с вами доберемся до хребта, Вольфман. Я вас уверяю.

Король с трепетом посмотрел на девушку и скривил губы в лживой улыбке. Девушка вновь опустила взгляд вниз. Они не двигались, но и с шага не сбились, нужно было только продолжить путь с правой ноги, и никто не счел бы остановку плохим знаком.

Молодожены сошли с места, и толпа зевак за спиной облегченно выдохнула. Милена порывисто отвернулась, оперлась ладонями о каменный выступ перед обрывом и в панике зашлась сиплыми вдохами и выдохами. Что если Вольфман не справится с испытанием? А вдруг ему станет плохо? Болезнь так жестока и беспощадна, она с потрохами проглотит ее сына и заставит тысячи глаз наблюдать за этим бесчинством! Женщина в ужасе согнулась и зажмурилась, пытаясь привести себя в чувство.

— Как вы? Теплая рука коснулась плеча Милены. Она в растерянности распахнула глаза и увидела перед собой высокую женщину с темно-коричневыми волосами. Ее глаза казались слишком маленькими для того благородного, красивого лица. Воды?

— Нет. Милена отмахнулась.

— Мое имя Нейрис. Незнакомка приклонила голову. Если вам все же плохо…

— Вы родная сестра Атолла Полуночного?

— Верно. И еще я знахарка, поэтому если вам нужна помощь…

— Мне просто… Женщина выпрямилась и отстранилась от ограждения. Не берите в голову. Я вполне хорошо себя чувствую. Но спасибо, что поинтересовались.

Золотые колосья на одеянии Милены контрастировали с иссиня-черными полосами волн на льняном платье Нейрис Полуночной. Казалось, ничего не связывает этих женщин: ни отношение к жизни, ни отношение к религии, традициям. Но сегодня их пути срослись, словно тонкие ветви плакучей ивы. А узлы в бурю всегда прочнее узлов в мирное время.

Эльба и Вольфман спустились к оружейным мастерским. Люд Вудстоуна собрался у подножья замка, чтобы встретить молодоженов и воочию увидеть самую пленительную из всех существующих невест Калахара. Люди в простых одеяниях махали руками, мужчины в испачканных сажей рубахах, женщины в прелестных платьях, которые бы никогда никто из них раньше не надел на улицу возможно, они позаимствовали наряды у знакомых или же сшили их сами специально для венчания нового короля Станхенга. Эльба пыталась изо всех сил улыбаться, но не могла побороть чувство тревоги и страха. Она то и дело следила за ногами Вольфмана, боясь, что они вновь подогнутся, и следила за его глазами, которые бегали из стороны в сторону, будто бы у юноши случился припадок. На его бледной коже проступили капли пота, и девушка намеревалась стереть их, а потом одернула руку. Ей не следовало привлекать внимания, и она вдруг услышала в голове голос родного брата:

«Сейчас он не просто человек. Сейчас он король».