— … что касается легальных методов, то их всего три: использование редких природных сокровищ, культивация в особых местах, и, наконец, применение магии в стрессовой ситуации. Зная тебя, это наверняка третий вариант.
Шу Бао непроизвольно закивал. Действительно, стресса в последнее время хватало.
— Строго говоря, на одной медитации далеко не уедешь. Маг должен постоянно сражаться с монстрами или другими магами — иначе даже средний уровень будет для него под вопросом.
— Совершенно верно, — поддержал коллегу Сюэ Му Шэн. — В магических университетах, к примеру, студенты постоянно сражаются на дуэлях, чтобы отточить навыки и преодолеть свои пределы. В то же время, самые боеспособные маги выходят из военных и охотников, которые убивают монстров каждый день.
Слушая учителей, Шу Бао задумчиво потер подбородок.
Хорошая новость в том, что можно с чистой совестью урезать часы медитации в пользу учебы и всякого рода схем.
С другой стороны, о спокойной жизни можно забыть: ради своих амбиций — достичь вершины бизнеса и магии — парню ещё не раз придется заглянуть в глаза смерти.
Глава 37
Чжоу Минь
«Учись хорошо, стань магом и поступи в престижный университет», — поучал маленькую Чжоу Минь её отец.
«Уважай старших, проявляй доброту к младшим и следи за собой. Так ты сможешь найти достойного мужа и создать крепкую семью», — делилась опытом мама.
К сожалению, оба родителя Чжоу Минь постоянно пропадали на работе, поэтому её воспитанием занималась бабушка. И у бабушки было свое мнение насчет того, какие навыки необходимы настоящей леди.
«Запомни, внучка: бить надо так, чтобы потом не вставали.»
Чжоу Минь не совсем понимала, кого и зачем надо бить, но послушно тренировалась по бабушкиной методике.
Ответ нашелся сам собой, когда ей стукнуло десять лет. Заступившись за хилого одноклассника Сяо Хоу, девочка одолела своего первого хулигана.
В тот же день родителей Чжоу Минь вызвали в школу. Там их дочку хвалили за благородный дух, однако попросили объяснить ей концепцию допустимых пределов самообороны.
Спохватившись, семейная пара пыталась перевоспитать ребенка, но было поздно: маленькая воительница уже ощутила вкус крови и справедливости.
* * *
Настоящее время.
Утро Чжоу Минь началось с традиционного похода в тренировочный центр.
Такие центры открывались в каждом городе страны, под эгидой магической ассоциации. Заплатив чисто символический взнос, любой зарегистрированный волшебник мог тренировать здесь заклинания или испытать себя в бою с другими гостями.
— Малышка Минь! — тепло поприветствовала её женщина на посту охраны. — Сегодня снова с выводком?
— С друзьями, — серьезно поправила её девушка и приложила карту к турникету. За ней, будто стая маленьких утят, гуськом проследовало несколько человек.
Сяо Хоу и Кунь Сань, её самые верные товарищи; Ань Кинг и Ни Янлин, с которыми она подружилась в начале года; Завершала эту процессию недавно прибившаяся Цю Юэ Ин, маг земли и круглая отличница.
Жизнь мага таит множество опасностей — так им всегда говорили учителя. Чувствуя ответственность за своих подопечных, Чжоу Минь по мере сил пыталась их к ней подготовить.
Как бонус, иногда они скидывались карманными деньгами и могли купить лекцию от местных инструкторов. Вместе изучая тактику, первую помощь и другие важные навыки, ребята незаметно превращались в настоящую боевую команду.
— Кунь Сань, контроль звезд и медитация. Сяо Хоу, на тренажеры ветра. Ань Кинг и Цю Юэ Ин, у вас сегодня спарринг. Ни Янлин, беговая дорожка. Но сперва — разминка для всех.
— Да, сестра!
— Так точно, командир!
— Слушаюсь, ваше величество!
— Ок, мам!
Зыркнув на распоясавшихся друзей, Чжоу Минь приступила к демонстрации разминочных упражнений.
Когда все группы мышц были как следует прогреты и растянуты, ребята разбрелись по залу, выполняя полученные заданиям.
Сама волшебница молний начала основную тренировку с разрядки резерва. Подойдя к специальным металлическим штырям, она дважды активировала Удар Молнии, что выжало её энергию элемента до последней капли.
Игнорируя головную боль, девушка нахмурилась.
Её стихия отличалась особой мощью и разрушительностью, но расходовала слишком много энергии за раз. Неподалеку от нее тренировался Сяо Хоу, гоняя ветром мяч, привязанный к потолку за веревочку — его резерв снизился лишь на треть.
Чжоу Минь окинула взглядом остальных членов команды. После пары минут на беговой дорожке пухлая Ни Янлин уже выдыхалась, Кунь Сань послушно медитировал, а вот Ань Кинг с Цю Юэ Ин явно халтурили.
— Что за жалкие шлепки? Бейте как следует! — сердито прикрикнула она, заставив спаррингующих вздрогнуть.
Обычным девушкам позволительно быть мягкими, но её подруги в первую очередь маги, и эту мягкость она из них выбьет.
— Ни Янлин, пять минут медитации и обратно на дорожку. Сяо Хоу, как закончишь — подходи на ринг, будем отрабатывать групповые бои.
— И-и-к! — испугались девушки, а Цю Юэ Ин даже врезала сопернице в глаз, от неожиданности.
— Отличный удар! — похвалила её Чжоу Минь, — Продолжай в том же духе, и через месяц-другой поставлю тебя с Кунь Санем.
Цю Юэ Ин: «…»
Цю Юэ Ин: «А можно не надо?»
Около часа погоняв своих подопечных Чжоу Минь смилостивилась.
— С тренировками на сегодня закончили. До уроков ещё полчаса, как раз хватит времени сходить в душ и добраться до школы.
Команда тут же разбежалась, пока волшебница молний не передумала. По пути в душевые Сяо Хоу дружески подначивал Кунь Саня за слишком медленное приручение звезд, в то время как слегка помятые девушки пытались осмыслить концепцию «полчаса как раз хватит на душ и путь до школы».
Сама же Чжоу Минь прошлась до стенда с расписанием лекций и мастер-классов, в надежде найти что-нибудь интересное.
«Ни одной бесплатной», — вздохнула она, рассматривая график на ближайшую неделю. Иногда им везло попасть на открытые занятия, которыми тренировочный центр привлекал новых членов, но сегодня удача не улыбнулась.
Просмотрев все расписание, девушка нашла пару перспективных занятий: «постройка лагеря в дикой зоне» и «выслеживание монстров для чайников», оба от охотников с более чем 5-летним стажем.
К сожалению, бюджет их команды потянет лишь одну платную тренировку, что ставит волшебницу перед мучительным выбором. Минут пять гипнотизируя график, она вдруг почувствовала чужой взгляд.
— Ого, какие люди и без охраны, — раздался позади неё удивленный голос. — Часто тренируешься тут?
— Каждый день с начала года, — равнодушно ответила та, узнав в говорившем своего одноклассника Шу Бао. — Ты по делу или просто поболтать?
Шу Бао частенько платил своей соседке по парте Цю Юэ Ин, за помощь с домашним заданием, и Кунь Саню, за какие-то конфиденциальные услуги. В некотором роде его можно назвать спонсором их внеклассной учебы, так что как минимум выслушать не повредит.
Конечно, относиться к нему стоит с осторожностью — помимо них, парень с радостью вел дела с шайкой Му Бая и другими мутными личностями. Бабушка таких людей называла «друг для всех и никому не друг».
— Не ожидал увидеть знакомых и подошел поздороваться, — дружелюбно улыбнулся парень. — Не расскажешь новичку, что тут есть интересного?
Чжоу Минь с подозрением посмотрела на Шу Бао.
Соперничество с Му Баем не прошло для нее бесследно — каких только уловок она не насмотрелась за последние годы. Особенно запомнилась медовая ловушка в его исполнении — к успеху не привела, но моральную травму обеспечила обоим.
Немного поколебавшись, девушка все же решила исполнить его просьбу.
— Тренировочный центр можно условно разделить на три зоны: арена для магических дуэлей, тренажерный зал и учебные классы, — объяснила она. — Арена платная, тысяча юаней за бой, включая страховку и медицинскую помощь. В зале есть тренажеры для каждого вида стихийной магии, плюс обычные для фитнеса. Классы используют для лекций.
