Чтение было довольно занятным. Оказалось, что в сказках и легендах, с которыми Беляне доводилось знакомиться в её мире, есть доля правды. Но только доля. Первым делом Белка открыла раздел, посвящённый тому, с кем уже успела столкнуться – Лешему. Здесь сказания были очень далеки от истины. Либо присутствовала серьёзная путаница в лесных обитателях, смешанных в кучу.
Представления о Леших в её мире были как о дряхлом косматом старике в одежде наизнанку и лаптях не на ту ногу. Существо должно пугать людей хохотом и отгонять дичь от охотников. Такое описание отчасти подходило бы лесовикам – проказливым подданным Лешего. Сам же Лесной Владыка – могущественный и заботливый хранитель, которому подчиняются все лесные обитатели, способен менять обличье, становясь то гигантом ростом выше верхушек деревьев, то высоким и могучим мужчиной. Он защищает животных и помогает им, заботится о больных растениях, может по своей воле ускорять или обращать вспять их рост.
В лесу Леший переносится куда угодно. Исчезает в одном месте и мгновенно появляется в другом, будь оно хоть на краю света. Обладает силой изменять погоду – разгонять тучи, вызывать бурю, грозу и ливень. И даже менять время года, посреди лета устраивая трескучий мороз или, наоборот, ускоряя наступление весны. Впрочем, учитывая недоразвитое чувство юмора, как и другие эмоции, Лешие подобным образом развлекались довольно редко, предпочитая всему на свете размеренность и порядок.
Её щёки снова вспыхнули при воспоминании о том, как она уставилась на преподавателя. Подобное поведение вовсе не было для неё характерно, и объяснения ему Беляна найти не могла.
Лешие, согласно учебнику, существа бессмертные. Они не стареют и не умирают, пока жив лес, которому покровительствуют. Не боятся никакого оружия. Существенную опасность для них представляет лишь огонь. Хранителей леса заботит исключительно благополучие лесных обитателей – как животных, так и растений. Не способные на чувства, они могут создавать кратковременные союзы с так называемыми Лешинками – смертными женщинами, отличающимися необъяснимой и неконтролируемой страстью к своему Лешему. Каждому Владыке на протяжении жизни встречается лишь одна Лешинка, и она исчезает после рождения сына.
"Кошмар! – подумала Белка. Что значит, исчезает, куда?" Вероятно, этим и объясняется исключительная малочисленность Леших. Ведь для рождения ребёнка Лесному Владыке мало дождаться Лешинку – учитывая природную эмоциональную холодность, вопрос продолжения рода их вообще мало интересует – так нужно ещё и обречь эту несчастную на забвение…
Беляна отложила книгу в сторону и закрыла глаза. Шум воды в купальне затих, и на пороге появилась счастливая, румяная Светка, завёрнутая в пушистое полотенце:
– Я смотрю, тебе не терпится приступить к учёбе? – весело пропела она, плюхнувшись на кровать и разматывая косу.
– Мне многое нужно узнать, чтобы не спотыкаться на каждом шагу, – ответила Беляна, – Ты знала, например, о том, что после рождения Лешего, его смертная мать исчезает?
– Конечно, – ответила Света, приглаживая волосы перед зеркалом и укладывая обратно выбившиеся из косы пряди. – Все об этом знают. А также об исключении.
– Каком исключении? – удивилась Белка.
– Иди, сполоснись, а то скоро девчонки придут. Позже расскажу.
Беляна пошла в купальню и уже под душем расслышала весёлый гомон в комнате. Видимо, с прогулки вернулись Стася с Олесей, и наперебой делились впечатлениями.
***
– Я очень рада, что Вы согласились к нам приехать, – радушно объявила Властелина, как только чопорная Бусинка привела гостью из приёмной.
Ярославна переступила порог кабинета и осмотрелась:
– Я готова приступить к работе немедленно, – мелодично ответила красавица-ведунья, – Для меня великая честь преподавать в вашей славной Ведарии. Надеюсь, буду соответствовать и не разочарую Вас, Властелина, – скромно добавила она.
– Полагаю, Вам у нас понравится, Ярина.
Властелина улыбнулась и, пригласив гостью присесть, продолжила:
– Но, поскольку не в моих правилах морочить людям голову, прежде, чем Вы дадите окончательное согласие, я должна кое о чём предупредить.
Ярина Ярославна кивнула и сложила руки перед собой, приготовившись слушать.
– Признаюсь, что пригласила Вас преподавать в Ведарию Мудрограда не только потому, что у нас образовалась вакансия, – Властелина говорила серьёзно и неторопливо, – Да, Вас рекомендовал человек, которому я полностью доверяю. У Вас безупречная репутация. Но самое главное – Вы являетесь самой могущественной из известных мне ведуний. И боюсь, что именно это может вскоре нам понадобиться. Ведь одновременно с должностью преподавателя Чародейства в Ведарии, Вы получите статус и обязанности Главной чародейки Мудрограда.
Ярославна нахмурила соболиные брови и заинтересованно склонила голову, вся обратившись во внимание.
***
Когда Беляна со Светланой вышли из Ведарии, солнце уже начало клониться к западу. Девушки обошли всё учебное крыло. Побывали в трапезной, которая откроется только к завтраку. Заглянули в Книжницу на первом этаже, поразившись огромным стеллажам с книгами, терявшимся где-то так высоко, что непонятно было, как до них добраться. Прошли мимо кабинетов, определив, в каких из них будут проходить уже завтрашние занятия. Справедливо рассудили, что всё здание за раз всё равно не обойти. И, купив в закусочной по пирожку и бутылочке молока, вышли в парк.
Прогуливаясь по аллеям, девушки обсуждали завтрашнее расписание. Первую лекцию по предмету Всеведание преподавала некая Гордея Гамаюн. Белка припомнила, что Гамаюн, Алконост, и, кажется, Сирин – имена вещих птиц в славянской мифологии. Но делиться догадками со Светланой не стала. Ей казалось, что она со своим невежеством и так злоупотребляет терпением подруги. Завтра в любом случае всё выяснится.
На второй паре занятий их группе предстояло разделиться на парней и девушек. Рукоделие у девчонок преподавала Домна Догадовна. А Ставр Зарубич – Воинское искусство у ребят. Третьей парой у первокурсников была назначена Ворожба у Главы Ведарии Властелины Береговой, с которой Беляна и Светлана уже были знакомы. Вспомнив о дне собеседования, Белка задумалась о том, как могла бы сложиться сейчас её жизнь в том мире, где она выросла. Снова загрустила по бабушке Вере. Из раздумий её вывел голос Светки:
– … и не стесняйся, пожалуйста, задавать мне вопросы, – продолжала щебетать подруга, – Поверь, мне легче самой рассказать, чем видеть, как ты теряешься под удивлёнными взглядами. Одна Сушка чего стоит! А нам, между прочим, с ней бок о бок не только учиться, но и жить придётся.
– Кто такая Сушка? – удивилась Беляна.
– А-а-а… да, это я Стаську так назвала, – усмехнулась Светлана.
Беляна понимающе улыбнулась. Меднокосая Стася и её смущала своим неумеренным любопытством и бесцеремонностью. И прозвище подходило ей как нельзя лучше. Беляна вздохнула:
