Возле одного из костров, не снимая давящей на грудь бриганты, мрачная и злая, как стая голодных Жнецов, сидела княжна Илленн. Отцовский фламберг лежал на коленях, отблески пляшущего пламени порождали на крупных волнах черной стали изменчивые прихотливые узоры. Из шатра за спиной то и дело доносились болезненные стоны и жалобный скулеж, негромкие голоса лекарей.
Она даже ухом не повела, когда оттуда вышел не менее мрачный Рейдан и плюхнулся рядом.
— Выставили?
— Угу.
Молчание. Обоим хотелось изо всех сил вцепиться друг в друга ради хоть какого-то ощущения надежности, но это был всего лишь судорожный плач одной тонкой ниточки уз из множества. Вся великая паутина крови, что соединяла кхаэлей в единый организм, напряженно натянулась, боясь лишиться своей сердцевины. И это несмотря на то, что четверть часа назад, учинив в лагере изрядный переполох, явилась делегация Алден.
Обитатели Акрея, изгнанники, вечные враги, о сражениях с которыми ходило немало легенд, чье имя приравнивалось смертными к абсолютному злу.
Отряд подошел к границе лагеря и остановился, ощетинившись оружием. Алден ждали, давая себя рассмотреть. Тонкие, словно высушенные чешуйчатые тела, хлесткие хвосты, мягкие перепончатые крылья и до странности человеческие лица с изумрудными змеиными глазами. От них веяло настороженностью и чуждостью.
— Проводите меня к Кхэйтаариэ, немедленно! — выступила вперед высокая властная женщина с ветвистой короной головного гребня. Глава касты А-нон-Тек, Созидающих.
Решительно подошедший Рейдан не успел и рта раскрыть, как она резко метнулась к нему, довольно прицокивая языком. Ее оценивающий взгляд словно разобрал кхаэля по косточкам и тут же собрал обратно.
— Хорош-ш-ш, — прошипела она. — С-соверш-шенен. И крепок. Хорош-ший он материал выбрал для передачи Ис-скры.
— Кто вы? — настороженно прищурился Смертоносец, почти без акцента перейдя на шипящее наречие алден. Вести к отцу кого попало он не собирался.
— Харш-а-Хин, рас-спорядитель той лаборатории, в которой с-создавался твой отец-с-с-с. Не болтай лиш-шнего, птиц-с-с-са с такими повреждениями не справитс-ся, а я с-создавала Ктэш-ша. И у меня ес-сть необходимый инс-струмент.
Она коротко кивнула-поклонилась князю и застыла, ожидая решения.
Кхаэль зябко передернул крыльями и рявкнул на подчиненных, велев убрать оружие. Поманив незваную гостью за собой, он быстрым шагом двинулся к шатру за тройным кольцом охраны. Харш в сопровождении пары своих воинов шествовала следом. Их провожали взглядами, полными настороженности и надежды.
— Откуда вам стало известно о случившемся? — все-таки рискнул спросить Рейдан, несмотря на то, что в присутствии виртуоза-химеролога его пробирал мороз.
— Любое сущес-ство ос-ставляет с-свой с-след в мире. А уж такой, как твой отец-с — тем более. Умеющим с-слушать этого дос-статочно.
Охрана перед шатром лязгнула секирами, перекрывая вход.
— С чужими не велено, князь, — прогудели димовы молодцы смущенно.
— Вон. если не хотите остаться без Владыки! — рыкнул полудрейг, злобно оскалившись, и хлестнул обоих крыльями. заставляя отступить. Рейдан решительно откинул полог и вошел, пропустив вперед даму и ее сопровождение с инструментами.
Повелительным взмахом крыла Харш разогнала лекарей, шугнула мешавшего полудрейга и склонилась над раной сама. Удар ритуального ножа разворотил ребра и чуть не вырвал сердце. Еще бы на четверть пальца левее и…
Вновь, как когда-то давно на Акрее, она вздрогнула, поняв, что пациент в полном сознании и ни снотворное, ни потеря крови на него не действуют. Кхаэль скулил, невидящими глазами уставившись в потолок, и не дергался лишь потому, что его держала магия Хранителя Воздуха. По другую сторону от алден, даже не подумав сойти со своего места, орудовал пинцетом Янос Джанрейв — руки по локти в крови, по вискам катится пот, лицо застыло каменной маской.
— Раньше почему не сообщил? — шепотом бросила она, от напряжения даже перестав шипеть.
— В бою не было времени, — хмуро каркнул он. — Я не обязан был выкраивать его еще и на тебя.
— Ктэш-ш хорош-ший, — прошипела она на ухо своему творению, погладив сухой рукой по голове. — Ктэш-ш потерпит еще немного. А ты отойди и отдохни, пернатый. У тебя дрожат руки
Янос глухо и недовольно заклекотал, взъерошив перья, но все же отступил ненадолго — алден была права. Она перехватила его работу несколькими быстрыми и точными движениями. Сыпались короткие лающие приказы вполголоса, сновали туда-сюда руки. Не было времени на споры и взаимную неприязнь..
— Подержи сердце!
И надо осторожно подсунуть кончики пальцев и приподнять тончайшим щупальцем телекинеза хрупкий орган, чтобы напарница могла добраться до поврежденных сосудов и тканей.
Держи, птица, держи, пока за стенками шатра сходит с ума от страха весь кхаэльский род. Одно на волос неверное движение — и друг твой сгинет…
И брат с сестрой сидят у костра неподалеку и ждут.
— Как он? — еле слышно уронила Рысь. Голос был сухой, ломкий. Глаза безразлично смотрели в одну точку в пламени. Руки бездумно гладили холодное лезвие меча.
Ответом было приглушенное рычание пополам с матом.
— Плохо, — наконец буркнул Рей, закусив клыками губу. — Я боюсь, он может остаться зверем… если выживет.
Илленн со свистом выдохнула сквозь зубы, так что подошедший к костру воин вздрогнул, но все-таки рискнул обратиться:
— Моя Элья, у меня для вас новости. Мы нашли возможного предателя — прятался в пещерах неподалеку.
Княжна взвилась на ноги сжатой пружиной. Делать, делать, неважно, что. Лишь бы не думать о криках за спиной. Почему он не теряет сознание?..
— Веди!
Кхаэль молча поманил за собой. Она быстрым шагом двинулась следом, буравя ему спину мертвым взглядом изжелта-зеленых глаз, похожих на пустые стекляшки. Встречные старались убраться с дороги, подальше от меча, который хрупкая девушка с видимым усилием несла на плече, но выпускать из рук — не собиралась.
Он валялся далеко от командирских костров, на самой окраине лагеря, под охраной четверых гайсем. Ничем не примечательный, темноволосый и худощавый, в мятой изношенной одежде. Разве что глаза казались неестественно светлыми, почти белесыми. Димхольдовы молодчики спутали его так, что и с посторонней помощью не больно споро сбежишь. А уж самостоятельно…
Илленн присела подле пленника и повернула к себе его лицо, чуть впившись когтями в подбородок и вглядываясь в неприятные человечьи глаза. Его мысли панически метались и были внятны ей до отвращения.
— Нимхор?! Зачем ты поступил с ним так?! Что он тебе сделал?
Но, не дождавшись устного ответа, встала и отвернулась.
— Передайте всем, что завтра на рассвете я буду судить предателя, забывшего наш кров и нашу дружбу.
Девичий голос неожиданно резко зазвенел металлом, и гвардейцы только молча кивнули, прикрыв светящиеся в темноте глаза. Илленн канула в ночную мглу и краем лагеря вернулась к брату, избегая освещенных мест. Ей не хотелось никого видеть.
— Это он, — буркнула кхаэлья на молчаливый вопрос Рейдана. — Я заглянула в его память. Эти твари даже щитов не удосужились своему подельничку поставить!
— Одной мразью на Кхаалете станет меньше, — вздохнул Дрейпада.
Рысь поворошила палкой рдеющие угли, подбросила на них хвороста и снова уставилась в проснувшееся пламя. Оттуда то и дело высовывалась недоуменно-жалобная мордочка Фирре, но тут же пряталась обратно, чуя настроение хозяйки.
— Почему, Рейю? Почему они так с нами? Отец дарует им дружбу — а его в ответ предают. Предлагает союз — а в ответ они объединяются против него, хотя не доверяют даже друг другу.
