В лабиринте миров (СИ) - Любушкина Татьяна Евгеньевна

- Эй, девка! Ты видала орлана? Только что упал сюда!

- Какого орлана?

На всякий случай я укрыла Тотошку полами своей безрукавки, подальше от любопытных глаз.

- Ты что не видела?! Экая бестолочь! Да ведь у тебя на глазах в небе сцепились два орлана, а один упал прямо сюда! – мужичок досадливо хлопнул себя по коленям. – Вот слепая тетеря!

-

- Садись, бедняжка, – ты в Город идёшь? Путь не близок...

- Да в Город.

Мужичок с пегой бородой насупил редкие брови.

- Одна идёшь? Где твои родные?

Я не успела открыть рта, как снова вмешалась женщина.

- Ты из деревни Онлиса, что близ Чёрного озера, ведь так?

Глаза женщины сверлили меня насквозь.

- Ага. Оттуда.

Мой ответ удовлетворил женщину, и она откинулась на спину, удобнее устраиваясь на жёсткой скамье сидения.

-

Я не стала спорить.

- Вот уж горе, – запричитала женщина. – Вся деревня ушла под воду. Неспроста озеро названо Чёрным, говорят, что не первое селение слизывает оно с земли своим поганым языком. Так ты сирота?

Я подтвердила и это.

-

путешествующая по пустыне.

- Папа, а где же орлан?

В наш разговор вмешался белокурый юноша, до того момента безмолвно сидевший а краю телеги, свесив вниз длинные, худые ноги.

- Откуда я знаю, где орлан?! Улетел...

- А я говорю, не было его!

Ещё один тумак явился веским аргументом в пользу папы, и сынок замолчал, обиженно потирая затылок.

На закате показались каменные стены Города.

Накрытый подолом длинной юбки Тотошка зашевелился, но я прижала его ладонью и он затих.

- Вот он – Город.

- Восемь тысяч жителей, школа и больница! Вот так-то! Наш правитель Трот, поставил в Городе стадион, там юноши соревнуются в быстроте и силе! Вот так зрелище, скажу я вам!

-

Его мать посмотрела на него с бесконечной нежностью.

- Ты бегаешь быстрее ветра! Ты непременно победишь...

Я, в свою очередь, тоже заверила юношу, что не сомневаюсь в его победе и выразила уверенность, что родители должны гордиться, воспитав такого сына.

- Ну-ну, ты славная девушка, хоть и бродишь одна по степи. Ну, да, надеюсь, это не твоя вина...

Телега остановилась.

- Мы живём в деревне, в стороне от Города, – пояснила мне женщина. – Городские стены близко, ты дойдёшь одна, а нам пора домой.

Я поблагодарила за оказанную мне помощь и спрыгнула на землю.

Телега со скрипом покатила прочь.

Расстояния в степи обманчивы, в этом я уже успела убедиться. Кажется, что вот эта скала неподалёку, вот эта крепостная стена совсем рядом, но придётся пройти немало миль, прежде чем желанная цель окажется прямо перед тобой.

Когда я постучала в закрытые ворота, было совсем темно и тяжёлую дверь из почерневшего от времени дерева освещали только далёкие звёзды и красноватый блеск Тотошкиных глаз.

- Кого чёрт принёс в эту пору?!

Зычный, заспанный голос отозвался на мой негромкий стук.

- Пустите, пожалуйста. Мне надо переночевать.

- Переночевать?!

За стеной раздались возня и хохот.

- Ты куда пришла, бродяжка? В ночлежку?! Это – Город! Что тебе понадобилось в Городе ночью? Грабить лавки честных торговцев?

Я растерялась. Мне никогда не приходилось стучаться, чтобы войти в город. Даже не знаю, как это делается, что сказать при этом и как объяснить – что мне нужно в Городе?

- Я ищу работу! – нашлась я.

- Ночью?!

Хохот за стеной стал громче.

- Впусти её Эрр, похоже, девчонка из весёлых, обеспечим её работой на ночь!

Тварь у моих ног тихо фыркнула, и я спрятала её, укутав полами безрукавки.

Тяжёлая дверь распахнулась. Несколько крепких рук втянули меня внутрь, протащили по каменным плитам и толкнули в низкую комнату, насквозь пропахшую крепким мужским потом.

На столе стояла лампа. Если бы её причудливо изогнутые стеклянные стенки были чище, то свет в комнате был бы довольно ярким, но и без того я могла разглядеть низкий, заставленный кружками стол, топчаны в два яруса и троих молодых мужчин, гнусно ухмыляющихся мне в лицо.

- Привет, красавица, говоришь, ищешь работу? Сколько же стоят твои услуги?

- Побойся бога, Эрр, красотка осчастливит нас даром! Ведь ей нужны рекомендательные письма для будущих клиентов!

Стражники весело заржали, а один из них, что постарше испуганно прижал палец к губам.

- Потише, дурачьё! Сейчас притащится старый Мал...

Его предупреждение запоздало.

Дверь отворилась и на пороге, подозрительно дёргая носом, возникла прямая, как палка фигура седобородого мужчины.

В руке он сжимал обнажённый меч, а его плечи окутывала длинная мантия, подбитая снизу мехом неизвестного зверя.

- Что за балаган?

Голос у старика был хриплый и грозный.

Троица испуганно замерла.

- Нет балагана, уважаемый Мал. Мы впустили бродяжку. Выясняем, откуда она взялась, какого рода, и с какой целью пришла в Город среди ночи.

- Так...

Нос старого Мала с шумом втянул воздух, а стальные глазки-буравчики уставились на меня, пронзая насквозь.

- Кто такая? Почему без сопровождения?! Что...

Голос старого Мала осёкся. Глаза округлились, превращаясь из мелких буравчиков в две большие невыразимо синие плошки. Крепко сжатые волевые губы беспомощно задрожали, как у обиженного младенца.

- Ты!!! Вы?! Госпожа...

Ноги старого солдата подкосились, и он рухнул на колени.

- Пощадите! Не узнал. Стар стал. Слеп.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Я не знала, что и думать. Сначала решила, что старик ломает комедию, подыгрывая своим молодым подчинённым, потом, по вытянутым лицам солдат и по седой голове, склонившейся передо мной, поняла, что шутки кончились.

- Э-э-э... не стоит.

Я похлопала старика по плечу.

- Вставайте. Ни к чему это... эти церемонии.

Старик отчаянно замотал головой, не поднимаясь с колен.

- Да встаньте же!

Старый Мал тяжело поднялся и сурово зыркнул на подчинённых. Теперь на колени рухнули они. Вот напасть!

Я беспомощно опустила руки, и безнадзорный Тотошка змеёй выскользнул из своего укрытия, злобно ощеривая клыкастую пасть.

Его появление произвело на солдат неизгладимое впечатление.

- Спаси и сохрани нас господи!

Крепкие парни, легко разгибающие пальцами подковы, ринулись прочь, завидев наглую безусую морду и огромные красные глаза. Дверь была слишком узка для одновременно бегства троих плечистых парней, и при выходе создалась куча-мала – каждый норовил первым покинуть караульное помещение. Про начальника они позабыли, только один Эрр, мужественно обернулся, покидая комнату, и в отчаянии крикнул:

- Бегите, уважаемый Мал!

Старик покачнулся на ногах, но устоял.

- Я никогда не бежал от нападения.

Его короткая, но внушительная, полная достоинства речь осталась не услышанной. Стражники в панике бежали. Мы остались одни.

- Кто это?

Мал ткнул пальцем в сторону страшно довольной собой твари.

- Тотошка.

Я сгребла Тото со стола и прижала к себе. Он ещё не до конца насладился своим триумфом и возмущённо заорал, но я щёлкнула его пальцем по носу и он затих.

- Значит, вы вернулись...

Старый Мал несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание.

- Ну, вроде того, – осторожно ответила я.

- Я могу доложить королю?

- Королю?! – я беспомощно оглянулась. – Ну, это... докладывайте.

Старый Мал склонился в коротком поклоне.

- Следуйте за мной госпожа.

Мы вышли во двор, поднялись на несколько ступеней вверх в высокую узкую башню и прошли коротким, узким переходом в круглую комнату с высокими стрельчатыми окнами.

Жестом, старый Мал указал мне на пурпурный широкий диван.

- Прошу меня обождать.

Я согласно кивнула и мы с Тотошкой присели на мягкое сиденье. Вернее я присела, а Тотошка принялся важно расхаживать по пурпурной поверхности, иногда пробуя крепость материала острым когтём.

Ждать нам пришлось не долго.